孟夏的陽光穿過任瑤府的葡萄架，在青石小徑上織就一片碎銀般的光影。薑婉跟著任瑤走進暖閣時，注意到簷下銅鈴無風自動，發出細碎的清響——這是侯府慣用的“防賊鈴”，看來任瑤經昨日一事，已在府中布下暗哨。
    “姐姐快請坐，”任瑤示意丫鬟上茶，目光掃過薑婉裙角的茶漬，“方才下人說小桃打翻了茶杯，可曾燙著您？”
    薑婉坐下時，故意避開地上的碎片：“無妨，隻是這茶杯碎得蹊蹺。”她指了指青石板上的茶漬，“任瑤妹妹瞧這痕跡，茶水呈弧形潑出，分明是持杯者側身用力所致，哪像絆倒時的潑灑？”
    任瑤一愣，俯身細看：“經姐姐這麽一說，確實如此。尋常絆倒，茶水該是前後潑出，哪會向側麵飛散？”
    “不僅如此，”薑婉望向垂首站在一旁的小桃，“小桃姑娘的鞋尖沾著茶水，可裙角卻幹幹淨淨——若真是被門檻絆倒，膝蓋附近該有蹭到的茶漬才對。”
    小桃猛地抬頭，眼中閃過一絲慌亂：“薑小姐莫要血口噴人！奴婢隻是……”
    “隻是什麽？”薑婉輕笑，“是有人教你，故意用‘衣著素淨’為由頭，挑起任瑤妹妹的不滿？”她頓了頓，“昨日及笄宴上，我穿素白襦裙，你家小姐尚且稱讚，今日不過是淺青襦裙，你卻覺得‘不夠尊重’——這前後矛盾，又是為何？”
    小桃臉色煞白，攥著帕子的手微微發抖。任瑤見狀，心中已然明了，猛地拍案而起：“好個膽大包天的奴才！竟敢在我府上搞鬼！說，是誰指使你的？”
    小桃撲通跪下，額頭磕在青石板上：“任瑤小姐饒命！是……是二小姐身邊的碧月姑娘，她說隻要摔碎茶杯，就能讓您與薑小姐生嫌隙，還說事成之後會賞我十兩銀子……”
    任瑤怒喝：“碧月？定北侯府的丫鬟竟敢插手我家事務？”她轉身看向薑婉，眼中滿是歉意，“姐姐受驚了，都怪我管教不嚴，竟讓奸細混了進來。”
    薑婉擺擺手，示意晚晴扶起小桃：“無妨，我早該想到，昨日詩會上柳如煙與妹妹拌嘴，今日便有人來尋釁。”她忽然看向窗外的石榴樹，“隻是可惜了這株‘醉西施’，若被人潑了餿水，怕是要枯死了。”
    任瑤一怔，隨即明白薑婉在暗指府中有內鬼。她沉吟片刻，吩咐丫鬟：“去把管花園的王婆子叫來，就說石榴樹生了蟲。”待丫鬟退下，她壓低聲音，“姐姐是說，我府上還有薑柔的眼線？”
    “妹妹不妨查查，”薑婉輕啜一口茶，“但凡昨日與柳如煙說過話的下人，都該仔細盤查。”她指了指小桃，“何況這丫頭方才說‘二小姐身邊的碧月’，可據我所知，碧月半個月前就被發賣了——她連這點都沒打聽清楚，可見幕後之人有多急切。”
    任瑤恍然大悟：“原來她們用的是‘舊人’名號，就是為了混淆視聽！”她忽然握住薑婉的手，“姐姐心思縝密，任瑤自愧不如。若不是您，我險些中了奸計！”
    薑婉淡笑：“妹妹不必自責，畢竟人心難測。”她望向暖閣外的回廊，“不過有句話妹妹或許不愛聽——柳如煙與薑柔結交，不過是看中她‘太子近臣之妹’的身份。如今太子……”她頓了頓，“妹妹該懂的。”
    任瑤臉色微變，她自然聽說過太子近日失勢的傳聞。想起昨日柳如煙在花園裏的支支吾吾，心中更是篤定。
    “姐姐放心，”任瑤起身，眼中閃過一絲狠厲，“任瑤雖不才，卻也知道‘良禽擇木而棲’的道理。明日我便讓人散布消息，就說……”她湊近薑婉，輕聲說了幾句。
    薑婉挑眉，眼中閃過讚許：“妹妹果然有決斷。不過此事不宜操之過急，”她指了指地上的茶杯碎片，“就像這碎瓷，若想複原，需得慢慢來。”
    任瑤點頭，吩咐丫鬟收拾碎片：“姐姐說得是。對了，這‘雨過天青’碎了實在可惜，不如讓匠人將碎片鑲成屏風，倒成了件‘冰裂紋’奇品。”
    薑婉輕笑：“如此一來，倒是因禍得福了。”她忽然想起什麽，從袖中取出個錦盒，“這是我讓人做的香包，內有驅蚊蟲的藥粉，妹妹放在花園裏，可保花木無虞。”
    任瑤打開錦盒，裏麵是五隻繡著不同花卉的香包，每隻都用金線繡著“寧”字。她心中感動，知道薑婉這是暗示她“寧得罪君子，莫得罪小人”。
    暮色漸濃時，薑婉坐上馬車。晚晴放下車簾，忍不住道：“小姐今日真是神機妙算，連茶漬形狀都能看出端倪。”
    薑婉輕笑，指尖撫過青玉鐲：“不過是些生活常識。薑柔若真想算計人，該先讓小桃練習‘假裝絆倒’的步態，而不是在墨色上做文章。”她頓了頓，“對了，讓人盯著任瑤府上的王婆子，她若今晚去柳府，立刻來報。”
    晚晴應聲而去，薑婉望著車窗外的萬家燈火，心中清楚，這不過是薑柔的又一次失敗嚐試。但她知道，真正的挑戰還在後麵——太子即將舉辦的春日宴，才是她在京城貴女圈徹底站穩腳跟的關鍵。
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