暮色浸透任瑤府的朱漆門環時，任瑤仍坐在暖閣裏，盯著案頭的碎瓷片出神。薑婉臨走前那句“碎瓷成畫易，碎心複原難”如晨鍾暮鼓，在她耳邊反複回響。她抬眼望向窗外的石榴樹，前日還嬌豔的“醉西施”今日竟有些蔫黃，恰如她此刻紛亂的心境。
    “小姐，”心腹丫鬟翡翠掀簾進來，手中攥著半塊碎銀，“按您吩咐，我跟著小桃去了城西茶樓，親眼看見她將銀子交給一個戴鬥笠的婆子，那婆子袖口繡著……”
    “汀蘭院的纏枝蓮紋，”任瑤接過話頭，指尖捏緊茶盞，“是不是？”
    翡翠點頭，眼中閃過一絲不忍：“小姐，那婆子確實是定北侯府的人。小桃還說……還說二小姐承諾，隻要任瑤府與薑小姐交惡，太子府會在您兄長調職一事上美言。”
    任瑤猛地起身，茶盞“當啷”摔在地上：“果然是她！”她想起薑柔昨日在及笄宴上的虛偽 ngratuation，隻覺一陣反胃，“我竟瞎了眼，以為她是個可憐庶女！”
    翡翠連忙扶住她：“小姐息怒，如今證據在手，您打算如何處置？”
    任瑤盯著地上的碎瓷，忽然冷笑：“明日便是太子宮的春日宴，我要讓所有人都知道，定北侯府的二小姐，究竟是個什麽貨色。”
    次日巳時，太子宮的牡丹園裏，貴女們圍坐在九曲橋上，欣賞著池中並蒂蓮。薑婉身著淡紫色襦裙，腕間青玉鐲與任瑤送的蘇繡香囊相得益彰，正與陳雨桐談論著《齊民要術》裏的養花之道。
    “薑姐姐，”任瑤忽然走近，身後跟著垂頭喪氣的小桃，“昨日之事，任瑤已查清楚了。”她示意小桃跪下，“你自己說。”
    小桃渾身發抖，從袖中取出一封密信：“這是二小姐寫給碧月的信，說隻要任瑤小姐與薑小姐生嫌隙，便賞我十兩銀子，還會……還會在太子殿下跟前舉薦我兄長。”
    席間頓時響起一片嘩然。柳如煙臉色煞白，猛地起身：“你胡說！二小姐豈是這種人？”
    “是不是，看看筆跡便知。”任瑤示意陳雨桐接過密信，“陳姐姐博古通今，可識得這字？”
    陳雨桐展開信紙，目光在落款處停留片刻：“這‘薑柔’二字，與昨日詩會上她題在扇麵的字跡一模一樣。尤其是‘柔’字的最後一捺，故意拖長如刀，分明是她的習慣。”
    柳如煙踉蹌半步，撞上身後的花架，牡丹花瓣紛紛揚揚落在她頭上，說不出半句話。薑柔攥著帕子的手微微發抖，卻仍強撐著開口：“任瑤妹妹，這信未必是我寫的，說不定是有人模仿……”
    “模仿？”任瑤冷笑，從袖中取出另一封信，“這是你去年寫給我的生日賀信，陳姐姐不妨再對比對比。”
    陳雨桐接過賀信，掃了兩眼便搖頭：“字跡、墨色、行文習慣，全部一致。二小姐，你還有什麽可說？”
    薑柔臉色青白交錯，忽然指向薑婉：“是她！一定是她指使任瑤妹妹陷害我！她們早就看我不順眼……”
    “夠了！”任瑤厲聲打斷，“昨日薑小姐在我府中，從頭到尾未曾提及你半個字，反倒是你，三番五次派人來我府上挑事！”她轉向薑婉，福禮道，“任瑤今日才知，什麽叫‘君子坦蕩蕩，小人長戚戚’。此前多有誤會，還望薑姐姐海涵。”
    薑婉扶起她，目光掃過呆立的薑柔：“妹妹言重了。此事查清便好，隻是……”她頓了頓，“若傳出去，怕是對侯府名聲有礙。”
    任瑤立刻會意：“姐姐放心，任瑤自有分寸。”她轉向眾人，聲音清亮，“今日之事，還請各位妹妹莫要外傳。畢竟——”她瞥了眼薑柔，“有些錯，改了便是；有些名聲，毀了可就難複原了。”
    貴女們紛紛點頭，看向薑柔的眼神卻多了幾分譏諷。薑柔隻覺眾人目光如刀，紮得她渾身生疼，卻連辯解的力氣都沒有——她清楚，任瑤這是給她留體麵，若她再糾纏，隻會讓醜事傳得更廣。
    “薑姐姐，”任瑤忽然挽住薑婉的胳膊，“聽說您在侯府種了罕見的綠牡丹，能否讓任瑤一睹芳容？”
    薑婉輕笑：“自然可以。明日我便讓人送幾株到任瑤府，隻是這綠牡丹需用露水澆灌，妹妹可要用心照料。”
    “姐姐放心，”任瑤眼中閃過一絲感激，“任瑤定會像對待真心人一樣，好好嗬護。”
    兩人相視而笑，宛如相識多年的摯友。遠處，柳如煙悄悄退出宴席，背影狼狽如喪家之犬。薑柔望著她們親密的模樣，忽然想起母親李氏的話：“庶女想要出頭，就得比嫡女更狠、更毒。”可如今她才明白，有些路走歪了，便再也回不了頭。
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