孟夏的蟬鳴如碎玉般撞在“得月樓”的雕花窗欞上，鎏金茶桌上青煙嫋嫋，陳雨桐捏著羊脂玉茶盞的手微微發顫，琥珀色的茶水在盞中晃出細碎的漣漪。她望著鄰桌幾個交頭接耳的貴女，壓低聲音道：“昨兒任瑤府的馬車經過西市，車夫甩馬鞭時說了句‘二小姐買通丫鬟’，如今這話像長了翅膀，連街頭賣胭脂的婆子都在議論。”
    王若雪手中的象牙筷子“當啷”落在青瓷盤上，驚起一片銀鈴般的脆響：“我說任瑤怎麽突然給薑小姐送蘇繡料子！原來定北侯府的二小姐，竟在別人府上玩這種陰招！”她忽然意識到失言，連忙捂住嘴，目光不安地掃過四周。
    “噓——”陳雨桐的指尖抵住紅唇，目光投向隔壁雅間。那裏坐著位身著月白色襦裙的少女，腰間係著整條的青金石瓔珞，正是林尚書家的三姑娘林妙音。此女素日最厭陰私手段，曾在詩會上當眾撕毀抄襲之作，鋒芒畢露。
    不料林妙音忽然轉身，月白裙裾掃過鎏金屏風，露出腰間懸著的“止戈”玉佩——那是林尚書教女有方的象征。她的聲音如珠落玉盤，清越中帶著幾分冷冽：“陳小姐不必藏著掖著，我早聽說了。”她望向薑婉，烏發上的珍珠步搖輕輕顫動，“薑小姐對此事有何看法？”
    薑婉放下茶勺，青瓷勺柄在茶盞邊緣磕出一聲輕響。她垂眸時，睫毛在眼下投出鴉青色的陰影，唇角卻勾起半分苦笑：“家醜不可外揚，我唯有替妹妹向各位賠罪。”她指尖輕輕撫過桌角的纏枝蓮紋，“隻是希望大家知道，定北侯府的家風，不該被一人之錯玷汙。”
    林妙音挑眉，眼中閃過一絲讚許。她忽然伸手摘下步搖，露出鬢角新點的鵝黃花鈿：“薑小姐胸襟寬廣，難怪能在詩會上以一首《清荷》震懾眾人。我母親常說，‘嫡庶之別在出身，賢愚之分在本心’，今日一見，果然如此。”
    王若雪見狀，連忙趁熱打鐵：“林姐姐既然這麽說，明日太子的春日宴，不如與薑小姐同乘馬車？也好讓那些流言不攻自破。”她的珊瑚珠子在腕間輕響，眼神中滿是期待。
    林妙音輕笑，從袖中取出一方素帕，帕角繡著株挺拔的青竹：“正有此意。”她望向薑婉，目光坦誠，“不知薑小姐意下如何？”
    薑婉起身福禮，月白襦裙上的銀絲繡紋在陽光下若隱若現：“能與林姐姐同行，是我的榮幸。”她眼角餘光瞥見鄰桌貴女們紛紛望來，知道“薑柔買通丫鬟”的傳言已如春日柳絮，在貴女圈中漫天飛舞，而她方才的回答，正像一雙無形的手，將這團柳絮輕輕撥向該去的方向。
    與此同時，柳府西側暖閣裏，銅鏡前的薑柔正用力抿著唇，珊瑚色的胭脂在唇畔暈開一片模糊的紅。她盯著鏡中自己慌亂的眉眼，忽然抓起桌上的翡翠簪子砸向牆壁，“砰”的一聲脆響中，簪頭的紅寶石滾落滿地。
    “柔妹妹！”柳如煙慌忙扶住她發抖的肩膀，手中的密信被冷汗洇濕一角，“如今連林妙音都倒向薑婉了，明日春日宴……”
    “怕什麽？”薑柔猛地轉身，發間的珍珠墜子狠狠砸在柳如煙額角，“太子殿下最討厭搬弄是非的女子，隻要我在宴會上彈一曲《高山流水》，讓殿下看見我的才學，那些流言自然不攻自破！”她抓起桌上的古琴譜，卻在翻動時扯破了書頁。
    柳如煙望著她泛青的眼底，終究沒敢說出“太子近日更屬意薑婉”的消息。她隻能將密信悄悄塞進炭盆，看那字跡在火焰中蜷曲成灰：“也罷，事到如今隻能孤注一擲。隻是那薑婉……”
    “她不過是運氣好！”薑柔抓起胭脂盒砸向銅鏡，紅粉飛濺中，鏡中倒影碎成無數片，“等太子殿下厭棄了她，看她還拿什麽囂張！”她忽然想起昨日在任瑤府看見的場景——薑婉與林妙音相談甚歡，而她被攔在花園外，指尖不由得深深掐進掌心。
    申時初刻，太子宮的禦花園裏，三十六盞琉璃燈依次亮起，將滿園牡丹照得如同雲霞。薑婉與林妙音同坐牡丹亭下，鼻尖縈繞著新茶的清香，遠處傳來斷斷續續的古琴聲，正是薑柔在彈奏《高山流水》。
    “這曲子雖難，卻少了些氣韻。”林妙音輕聲評價，手中的團扇在胸前輕輕晃動，扇麵上“墨竹圖”的竹葉仿佛在風中顫動，“仿佛流水遇阻，每一聲都透著掙紮。”
    話音未落，琴弦忽然“錚”的一聲斷裂，如同冰麵開裂的脆響。薑婉抬眼望去，隻見薑柔臉色慘白如紙，手中的斷弦纏在指尖，在暮色中劃出一道不祥的黑線。她想起方才路過偏殿時，看見太子與薑柔交談時那冷淡的神色，心中不由得輕輕歎息。
    “可惜了。”薑婉淡笑，指尖撫過案頭的青瓷筆洗，“聽聞此曲需心無雜念方能彈奏，看來妹妹今日有些心不在焉。”她故意將“心不在焉”四字咬得極重，惹得林妙音側目而視。
    林妙音忽然湊近，團扇遮住半張臉：“薑小姐可聽說了？昨日有人在城西看見，薑柔的丫鬟與太子近侍密語。”她頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，“雖不知真假，但這傳言嘛……”
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    薑婉心中了然，這定是任瑤按她前日的暗示散布的消息。她望向遠處神色慌張的薑柔，輕聲道：“傳言止於智者，隻是有些智者，偏要讓傳言多飛一會兒。”說罷，她輕輕轉動腕間的青玉鐲，鐲麵上“清荷”二字在燈光下泛著溫潤的光。
    林妙音恍然大悟，眼中閃過讚許。就在此時，太子忽然起身，月白色錦袍上的暗紋在夜色中若隱若現。他朝著薑婉走來時，袖口的金龍紋隨動作起伏，貴氣逼人：“薑小姐，聽聞你在詩會上作的《清荷圖》妙極，能否讓本太子一睹為快？”
    薑婉福禮時，故意讓晚晴在呈上畫軸時“不小心”露出半封書信——那是昨日任瑤府查到的密信副本，落款處“薑柔”二字力透紙背。太子接過畫軸的瞬間，目光在書信上微微凝住，指尖輕輕摩挲著畫軸邊緣：“薑小姐不僅畫得好，這字也堪稱一絕。”他忽然輕笑，“比之某些人的字跡，更見風骨。”
    薑婉抬眼，隻見薑柔攥著斷弦的指尖已泛白，眼中滿是驚恐。她知道，太子這看似隨意的一句話，已在貴女圈中埋下了新的種子——關於薑柔“表裏不一”的種子。
    暮色漸濃時，貴女們紛紛告辭。林妙音挽住薑婉的胳膊，步搖上的珍珠輕晃：“明日我讓人送些西域進貢的水粉到清荷院，聽說薑小姐素日不愛濃妝，那水粉輕薄如霧，正合您的性子。”
    薑婉輕笑：“多謝林姐姐，隻是無功不受祿……”
    “什麽無功？”林妙音挑眉，忽然從袖中取出枚竹刻書簽，上麵刻著“君子之交”四字，“您讓我看清了什麽是‘蕙質蘭心’，便是最大的功勞。”她頓了頓，聲音輕如蚊訥，“何況，我也想交個不必藏著掖著的朋友。”
    薑婉望著她真誠的目光，忽然想起前世在侯府獨守空房的孤寂。那時她以為攀附太子便是全部，卻落得滿盤皆輸。如今站在這暮色中的禦花園，身邊有真心相交的盟友，遠處是逐漸熄滅的琉璃燈，她忽然明白，真正的強大，從來不是依附他人，而是讓自己成為光源。
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