孟夏的陽光透過英國公府的朱漆門環，在薑婉的月白馬車簾上投下菱形光影。晚晴掀起車簾時，鎏金匾額上“淑景園”三個字在陽光下熠熠生輝，兩側栽種的十八學士茶花正開得如火如荼，每一朵都綴著晨露，比尋常茶花多出幾分貴氣。
    “小姐，英國公府的管事說，這是蘇大小姐特意為您留的早櫻道。”晚晴低聲道，指尖輕輕拂過車窗邊的綠竹簾，“聽說蘇大小姐平日連太子妃的麵子都不肯給，卻唯獨對您……”
    薑婉輕笑，整理鬢間的羊脂玉簪：“英國公府掌著京城半數貴女的笄禮名錄，蘇明月肯邀我，不過是想看看‘能讓薑柔吃癟的嫡女’究竟有何本事。”她望向車窗外的垂絲海棠，“何況，她的牡丹宴，可不止我一個客人。”
    與此同時，汀蘭院內，薑柔正對著鏡子插一支赤金步搖，鏡中倒影與手中的燙金請帖重疊。請帖邊緣的纏枝蓮紋刺得她眼眶發酸，那是今早母親李氏托關係從英國公府的老嬤嬤那裏求來的——說是“舊年與英國公夫人有手帕交情誼”，實則花了三千兩銀子打點。
    “碧月，”她忽然開口，聲音裏帶著幾分狠厲，“把我那支東珠步搖戴上，今日我要讓蘇明月看看，誰才配坐在她的牡丹亭下。”
    碧月猶豫：“可是二小姐，那支步搖是太子殿下賞賜的……”
    “無妨，”薑柔冷笑，“蘇明月愛才，我便讓她看看，什麽叫‘才貌雙全’。”她起身時，鎏金鐲子撞出清脆聲響，“薑婉能去的地方，我薑柔隻會去得更風光。”
    巳時三刻，淑景園的牡丹亭內，蘇明月斜倚在雕花竹榻上，手中輕搖團扇，扇麵上“國色天香”四字出自名家之手。她望著階下身著湖藍織金裙的薑婉，眼中閃過一絲讚許：“早就聽聞薑小姐才壓群芳，今日一見，果然名不虛傳。”
    薑婉福禮，目光掃過亭外開得正豔的姚黃牡丹：“蘇大小姐謬讚，倒是這‘姚黃’開得別致，聽聞需用晨露混合羊乳澆灌，當真是‘富貴閑人’的雅趣。”
    蘇明月挑眉，示意丫鬟呈上茶盞：“薑小姐好見識。這株‘金輪黃’是父親西征時從吐蕃帶回的品種，整個京城唯有淑景園有三株。”她忽然輕笑，“不過比起花，我更想聽薑小姐說說，如何在詩會上讓柳如煙啞口無言？”
    薑婉剛要開口，忽然聽見園外傳來喧嘩聲。隻見薑柔身著大紅色雲錦裙，腕間東珠步搖在陽光下泛著刺目光澤，正被管事婆子攔在月洞門外：“我乃定北侯府二小姐，母親與英國公夫人是舊識！”
    蘇明月皺眉：“定北侯府？可是那個……”
    “正是臣妾。”薑柔不等通報，直接闖入牡丹亭，福禮時故意露出腕間的太子賞賜玉佩，“聽聞蘇大小姐舉辦賞花宴，臣妾特來捧場，還望勿怪。”
    薑婉垂眸飲茶，唇角勾起半分冷笑——薑柔刻意強調“臣妾”二字，分明是想借太子之勢壓人，卻忘了英國公府最厭攀附權貴之人。
    “原來是二小姐，”蘇明月淡淡抬手，“坐吧。”她指了指下首的竹椅，目光掃過薑柔的華服，“今日宴上以‘花中君子’為題，二小姐可有佳作？”
    薑柔心中一喜，她早料到有此環節，早已讓幕僚寫好了《蘭花賦》。她起身清了清嗓子，念道：“空穀幽蘭，孤芳自賞。不慕繁華，獨守清曠……”
    話音未落，蘇明月忽然輕笑：“二小姐這賦，倒像是從《陶庵夢憶》裏抄的。”她轉向薑婉，“薑小姐以為如何？”
    薑婉放下茶盞，指尖撫過案頭的青瓷花瓶：“《陶庵夢憶》裏的‘幽蘭’，寫的是亡國之痛，二小姐用在此處，怕是不妥。”她頓了頓，“何況，真正的君子之花，不在空穀自賞，而在……”
    “而在‘出淤泥而不染’。”蘇明月接口，眼中閃過一絲激賞，“薑小姐可願以‘荷花’為題，即興作一首？”
    薑婉起身，望向亭外的荷花池。微風拂過，剛露出水麵的荷葉輕輕搖曳，恰似她重生後的人生——雖經淤泥，卻步步生蓮。她開口吟道：“青錢疊疊映清池，小傘初撐細雨時。他日若成擎天柱，敢叫明月照芙蕖。”
    詩句落畢，蘇明月猛地起身，團扇重重拍在石桌上：“好一個‘敢叫明月照芙蕖’！薑小姐這詩，比之李太白的‘清水出芙蓉’更多幾分氣勢！”她轉向薑柔，“二小姐覺得呢？”
    薑柔攥著賦稿的手微微發抖，指甲幾乎掐進紙裏。她怎麽也沒想到，薑婉竟能以“小傘初撐”寫新荷，又以“擎天柱”暗喻誌向，這等格局，比她的《蘭花賦》高出何止十倍。
    “臣妾……臣妾突然腹痛，”薑柔勉強福禮，“先行告退。”她轉身時，東珠步搖突然掉落，滾到薑婉腳邊。
    薑婉俯身拾起，指尖輕輕擦拭步搖上的灰塵：“妹妹這步搖雖貴，卻太過招搖。”她將步搖遞還給薑柔，聲音輕如春風，“畢竟，真正的君子之姿，不在金玉在外，而在……”她頓了頓，望向蘇明月，“而在‘表裏如一’。”
    蘇明月哈哈大笑，親自為薑婉斟茶：“薑小姐這話，當真是‘聽君一席話，勝讀十年書’。來人，把我那幅《墨荷圖》取來，今日要贈給真正懂花的人。”
    薑柔臉色煞白，再也待不下去，匆匆離去。路過荷花池時，她聽見身後傳來蘇明月的笑聲：“薑小姐可知，這荷花池下埋著十二車河泥？若無這淤泥，哪來的清荷？”
    她腳步一頓，忽然想起薑婉詩中的“出淤泥而不染”，隻覺一陣眩暈。原來薑婉早已看透，所謂“打臉”從來不是刻意為之，而是當你活得坦坦蕩蕩時，那些醃臢手段自然會暴露無遺。
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