英國公府的淑景園在孟夏的晨光中舒展畫卷，三十六株姚黃牡丹沿青石小徑依次盛放，花瓣如金箔剪裁，邊緣微卷似美人蹙眉，每片花瓣上的晨露都凝著七彩光暈，仿佛揉碎了朝霞。薑婉立於牡丹亭下，素色裙裾與姚黃形成鮮明對照，袖口的銀絲纏枝蓮紋隨微風輕晃，竟與花影疊成一片素淡的雲。
    “薑小姐可曾見過‘二喬’？”蘇明月的聲音從身後傳來，這位英國公府的嫡女身著蜜合色織金裙，腕間一串和田玉鐲隨動作輕響，指尖正點著一株雙色牡丹。那花半朵嫣紅如酒，半朵素白似雪，在晨風中輕輕顫動，恰似雙生姐妹低語。
    薑婉轉身，目光掠過花瓣交界處的淡金紋路：“此花又名‘洛陽錦’，傳聞是武則天醉後所封，一半承魏紫之莊重，一半秉姚黃之貴氣。”她輕笑，“蘇大小姐說它‘花中君子，亦有兩麵’，當真是妙評。”
    蘇明月眼中閃過讚許，正要開口，忽聞假山後傳來一陣壓抑的笑聲。循聲望去，隻見任瑤任瑤身著茜色雲錦裙，正與柳如煙、李月如交頭接耳，三人目光灼灼，如餓狼盯著獵物。薑柔則躲在她們身後，一襲大紅色襦裙格外刺目，指尖捏著一方繡金帕子，唇角揚起半分冷笑——那神情，與昨日在太子宮彈斷琴弦時如出一轍。
    “薑小姐果然博學！”任瑤任瑤甩著腕間的珊瑚珠子，尖笑打破寂靜，“隻是不知，能否以眼前之花，即興作一副對子？”她刻意將“即興”二字咬得極重，柳如煙則在旁抱臂而立，眼中滿是挑釁。
    薑婉挑眉，語氣從容如春日流水：“任瑤妹妹想讓我對什麽？”
    李月如上前半步，指尖戳向“二喬”牡丹，金護甲在花瓣上投下細碎陰影：“就以這花為題，作一副七言對聯。”她頓了頓，目光掃過薑柔，“需分上下聯，分別寫紅白兩色花瓣，還要暗含君子之道——若是連這都做不到，可就辜負了‘才女’的名聲。”
    席間頓時響起竊竊私語。七言對聯講究平仄對仗，何況要分寫兩色並融入君子之道，便是翰林院的老學究也要沉吟半晌。薑柔見狀，故意歎道：“姐姐若是為難，便罷了，何苦硬撐？傳出去說侯府嫡女連對子都對不出，怕是……”
    “為難？”薑婉輕笑，緩步走向“二喬”，指尖輕輕拂過紅白花瓣。她望著花瓣上的晨露，忽然開口：“上聯：‘紅妝不掩冰心潔’。”
    “好！”蘇明月率先鼓掌，玉鐲撞出清脆聲響，“紅妝寫其色，冰心喻其質，短短七字便將‘豔而不妖’的君子之風寫盡！”
    薑柔臉色微變，任瑤任瑤卻梗著脖子道：“單有上聯算什麽本事？下聯呢？”
    “下聯……”薑婉轉身望向荷花池，初綻的荷葉如翡翠小傘，露珠在葉麵滾成銀珠。她唇角微揚，“‘素麵猶存俠骨香’。”
    此言一出，全場寂靜如夜。柳如煙瞪大眼睛，喃喃重複：“素麵猶存俠骨香……這竟將素白花瓣寫得如俠士風骨，當真是神來之筆！”
    蘇明月更是擊節讚歎，手中團扇重重拍在石桌上：“上聯是‘色豔而心潔’，下聯是‘素麵而骨香’，合起來便是‘二喬’的真性情！薑小姐這對聯，不僅對仗工整如刀切，更將君子之道融入花色，放眼整個京城，怕也找不出第二人！”
    任瑤任瑤臉色煞白，忽然尖聲道：“這對聯定是早就備好的！否則怎會如此工整？”
    “自然不是，”薑婉輕笑，目光掃過任瑤任瑤慌亂的神色，“不過是見花思意罷了。就像任瑤妹妹——”她頓了頓，“若不是早就與二小姐商議好刁難之詞，又怎會如此急切？”
    任瑤任瑤渾身一顫，下意識後退半步，珊瑚珠子“劈裏啪啦”掉在青石板上。薑柔見狀，連忙開口，聲音裏帶著幾分破釜沉舟的狠厲：“姐姐這對聯雖好，卻少了橫批，算不得完整！”
    “橫批？”薑婉挑眉，目光落在薑柔攥得發白的指節上，“便取‘花中君子’如何？”
    “妙！太妙了！”蘇明月撫掌大笑，“‘紅妝不掩冰心潔，素麵猶存俠骨香’，橫批‘花中君子’——這簡直是為‘二喬’量身定製的注腳！”她忽然轉向薑柔，笑意微冷，“二小姐方才說薑小姐‘浪得虛名’，如今看來，倒是二小姐有些‘名不副實’了？”
    薑柔隻覺一陣眩暈，指尖的帕子已被撕出一道裂口。她怎麽也沒想到，精心策劃的刁難竟成了薑婉的鋪路石，此刻滿場貴女的目光如針，刺得她渾身生疼。
    “蘇大小姐誤會了，”薑柔勉強福禮，膝蓋幾乎軟得跪下去，“臣妾隻是擔心姐姐勞累，並無他意……”
    “哦？”蘇明月挑眉，指尖輕點石桌，“既然如此，便請二小姐也作一副對聯如何？就以池中的荷花為題，如何？”
    此言如同一記重錘，砸得薑柔臉色驟變。她下意識望向薑婉，隻見對方正含笑而立，眼中滿是從容——她清楚，自己根本不懂對聯平仄，此前的《蘭花賦》皆是幕僚代筆，如今當場作對，必露馬腳。
    “臣妾……臣妾忽然想起母親還在等我……”薑柔再也撐不下去，匆匆福禮便要退下，卻因慌亂撞上身後的花架。“嘩啦”一聲巨響，一盆“醉西施”石榴砸在地上，赤紅的花瓣混著泥土濺上她的裙擺，狼狽不堪。
    蘇明月望著她的背影，輕輕搖頭：“可惜了這盆花。”她轉身望向薑婉，眼中滿是激賞，“薑小姐可願明日再來淑景園？我想請您一同修訂《京城花譜》，讓世人知道，何為真正的‘花中君子’。”
    薑婉福禮，目光掃過滿地狼藉的花瓣：“蘇大小姐抬愛，臣女自當從命。”她望向池中的新荷，嫩綠的葉片正破水而出，忽然明白——所謂刁難，不過是成長路上的漣漪，而她這朵清荷，終將在淤泥之上，綻放出最皎潔的月光。
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