孟夏的陽光透過蘇府花廳的明瓦，在薑婉的月白裙裾上織出菱形光斑。簷下銅鈴無風自動，發出細碎清響，與花廳內的軟語輕笑交織成曲。她剛在主評席落座，袖口的銀絲纏枝蓮紋便與案頭青瓷筆洗上的蓮紋相映成趣，恍若一脈相承的清韻。
    “薑姐姐今日可願與我同席？”林妙音款步而來，月白色襦裙上繡著並蒂蓮，腕間新戴的翡翠鐲子泛著幽光，與薑婉的青玉鐲遙遙相對，“我新得了波斯進貢的玫瑰露，兌了鬆子糖吃，最是消暑。”
    “自然願意。”薑婉輕笑起身，目光掃過廳中貴女——陳雨桐、王若雪等十餘人含笑望來，錦緞華服上的牡丹、青竹紋樣在陽光下流轉生光；唯有柳如煙與任瑤任瑤縮在西首柱後，與薑柔交頭接耳，三人衣著雖豔，卻掩不住眼底的陰鷙。
    “薑小姐，”英國公府表小姐李若璃忽然上前，手中詩稿簌簌作響，“能否幫我瞧瞧這首《詠絮》？總覺少了些‘柳絮因風起’的靈動感。”
    薑婉接過詩稿，素指劃過“白玉輕揚碎作塵”的首聯，眼中泛起讚許：“以‘白玉’喻絮，妙在脫俗。”她沉吟片刻，從筆筒中取狼毫，在末句旁添上“逐風欲上青雲端，卻化春泥護草根”，“若加這兩句，便有了‘雖逐風舞，卻護花根’的深意。”
    李若璃眼睛一亮，詩稿在指尖輕顫：“薑小姐這一改，竟讓‘詠絮’有了‘化作春泥更護花’的胸懷！”她轉身對身後貴女們笑道，“我早說薑小姐是‘女中伯樂’，你們偏說我誇大！”
    席間響起一陣輕笑，柳如煙忽然尖聲開口，鎏金扇子重重敲在掌心：“不過是改了兩句詩，有什麽了不起？真本事不是改別人的詩，是自己能作！”她晃著扇麵上的“寒梅圖”，眼中閃過狠厲，“有本事當場作一首，讓我們瞧瞧什麽叫‘胸懷’！”
    薑柔捏著帕子的手微微收緊，唇角勾起半分冷笑——這正是她們今早定下的“激將法”：若薑婉不應，便是“怯戰”；若應了，便以“夏日寫冬”的刁鑽題目為難。
    “柳小姐想讓我作什麽？”薑婉語氣從容，指尖輕叩桌麵，青玉鐲與石桌相擊，發出清越之聲。
    任瑤任瑤見狀，立刻起身，珊瑚珠子在腕間嘩啦作響：“就以‘雪中梅’為題！”她特意將“雪”字咬得極重，“如今赤日炎炎，最能考驗‘反常合道’的想象力！”
    廳中頓時響起低低的議論。夏日作“雪中梅”，既要寫梅的傲骨，又要在熾熱中見冷冽，難如登天。薑柔眼中閃過得意，她今早特意讓幕僚查證，確認《全唐詩》中無夏日詠梅的先例，薑婉縱有天大的本事，也難破這“不合時宜”的困局。
    “雪中梅……”薑婉喃喃自語，目光掠過窗外盛開的石榴花，那火焰般的花瓣忽然讓她想起前世在侯府梅園，冬雪壓枝時梅蕊初綻的模樣。她輕抬衣袖，羊脂玉簪在鬢間晃出柔光，開口吟道：
    赤日炎炎灼碧苔，忽憶冰雪覆寒梅。
    孤標豈懼風刀刻，冷豔偏從玉骨來。
    蕊落猶存香滿袖，魂銷不逐雁聲哀。
    何需借得春顏色，自有清光映月台。
    詩句如冰泉冷冽，澆滅了廳中暑氣。林妙音猛地起身，翡翠鐲子撞在石桌上發出脆響：“‘孤標豈懼風刀刻’！薑小姐這哪裏是寫梅？分明是以梅自喻，道盡了‘雖千萬人吾往矣’的風骨！”她轉向柳如煙，“柳小姐說這是‘強作豁達’，不知您可有這般‘強作’的本事？”
    柳如煙臉色煞白，扇麵上的寒梅被她攥得變了形：“我……我隻是覺得……”
    “覺得此詩暗合‘夏日憶冬’的巧思，更見薑小姐胸懷？”蘇明月身著湖藍雲錦裙，從屏風後緩步而出，腰間“江上月”玉佩隨步伐輕晃，“比起某些人隻會在背後編排是非，薑小姐的詩才是真風骨。”
    薑柔渾身一顫，指尖掐進掌心。她望著薑婉被貴女們團團圍住的場景，忽然想起昨夜母親李氏的話：“如今整個京城都在傳薑婉的才名，太子妃選秀在即，你若再不爭氣……”
    “薑小姐，”李若璃忽然遞來一塊玫瑰酥，酥皮上的鬆子碎閃著光，“明日我想辦‘女子讀書會’，遍邀京城才女共研《女戒》《列女傳》，想請您擔任會長，不知可否？”
    “李小姐謬讚了，”薑婉輕笑接過，目光掃過任瑤任瑤欲言又止的模樣，“會長一職，需才德兼備者擔當，我可不敢當。但若有需要，必當盡力。”她轉向任瑤任瑤，“任瑤妹妹可是有話要說？”
    任瑤任瑤咬了咬牙，忽然福禮，發間銀步搖輕輕顫動：“薑小姐才學過人，任瑤佩服。隻是昨日飛花令一事，多有冒犯，還望您大人有大量……”
    “昨日之事？”薑婉挑眉，指尖撫過青玉鐲，“任瑤妹妹是說‘月落烏啼霜滿天’的飛花令？勝負乃常事，何須介懷？”她頓了頓，笑意微暖，“何況，妹妹肯虛心請教，便是好事。”
    任瑤任瑤臉色一紅，眾人這才想起她昨日絞盡腦汁卻連輸三局的場景，不由得一陣輕笑。薑柔見勢不妙，連忙起身，金鑲玉護甲在袖中發出細碎聲響：“我忽然想起太子殿下送的鸚鵡還未喂食，先行告退！”
    “二小姐且慢，”蘇明月忽然開口，從袖中取出一封燙金請帖，“太子殿下近日主持修訂《太平廣記》，聽聞薑小姐才學出眾，特意托我詢問是否願意參編？”
    薑柔腳步一頓，指甲幾乎掐進掌心。她如何能想到，太子竟會繞過她，直接向薑婉拋出橄欖枝？而薑婉隻是淡淡一笑，福禮時袖中露出半幅詩稿，正是昨日所賦《夏憶雪中梅》：“承蒙殿下看得起，臣女自當效犬馬之勞。隻是臣女才疏學淺，還需向二小姐多多請教——畢竟，二小姐與太子殿下相識更早，定有許多獨到見解。”
    這話如同一記軟刀，刺得薑柔臉色青白交錯。她勉強扯出一抹笑，轉身離去時，發間的赤金步搖不慎墜入茶盞，濺起的茶水在裙裾上洇開狼狽的痕跡。廳中貴女們見狀，目光中多了幾分了然——曾經的“太子近臣之妹”，如今竟成了笑話。
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