酉時三刻，英國公府淑景園的九曲橋在暮色中蜿蜒如帶，晚香玉沿著橋欄開成雪浪，甜香混著荷塘的青氣撲麵而來，將薑婉月白裙裾上的銀絲蓮紋熏得微潤。她避開花廳內的絲竹喧囂，獨倚漢白玉欄杆，望著水中月影被遊魚攪碎又聚攏，忽想起方才蘇明月提起太子邀她參編《太平廣記》時，薑柔指尖捏皺帕子的聲響。
    “薑小姐好興致。”
    低啞的女聲如夜風吹過竹林，驚起欄邊一隻翠鳥。薑婉轉身時袖中玉佩輕晃，隻見一位身著黛青色暗花襦裙的少女立在晚香玉叢中，麵紗半掩容顏，唯有耳墜上兩粒東珠在暮色中泛著冷光——那形製是前朝端寧公主的舊物，連當今皇後都不曾有。
    “姑娘認得我？”薑婉福禮，指尖輕按腰間玉帶，那裏藏著母親留給她的鎏金匕首。
    少女緩步走近，裙裾掃過落英時竟未驚起半點聲響，恍若浮在花影上的幽靈。她抬手摘下麵紗，露出半張敷著薄粉的臉，眼角一顆淚痣如泣血，眉間三分像極了太子府的側妃陳氏。
    “薑小姐無需多問，”少女指尖掠過晚香玉花瓣，指甲上的丹蔻褪了半色，“我來隻為說三件事。”她忽然湊近，身上飄來若有若無的沉水香，“其一，三日前柳如煙的兄長柳明，去過汀蘭院三次。”
    薑婉挑眉，柳明作為太子府的主簿，頻繁出入庶妹閨房本就不合規矩。她輕聲道：“柳公子與舍妹曾有詩文往來，倒也正常。”
    “正常？”少女輕笑，指尖掐斷一朵晚香玉，“那夜他帶走一箱波斯青鸞香，而薑二小姐房中的‘避子湯’，恰好空了瓷瓶。”
    薑婉瞳孔微縮，避子湯與西域香料本無關聯，但若柳明是太子近臣……她忽然想起薑柔近日愈發嬌豔的臉色，心中暗驚。
    “其二，”少女將殘花擲入荷塘，“任瑤任瑤的母親，近日每月初七都會去慈雲寺，與靜玄師太密談。”她頓了頓，“那師太俗家姓孫，十七年前是薑二小姐的乳母，因偷主子燕窩被發賣。”
    薑婉眸光驟冷，任瑤任瑤昨日還在宴上殷勤示好，原來背後藏著這樣的算計。她忽然想起任瑤任瑤腕間新戴的紅珊瑚手串，正是薑柔去年生辰時所得。
    “其三，”少女壓低聲音，袖口滑落半幅茜色錦緞，上麵繡著太子府的瑞獸紋，“薑二小姐的螺鈿妝匣裏，藏著半封未寫完的信，抬頭寫著‘殿下親啟’，落款是……”她忽然住口，從袖中取出一方素帕，帕角繡著並蒂蓮，針腳細密如宮中尚服局的手藝。
    薑婉接過帕子時，觸到帕子內側的暗紋——那是定北侯府的麒麟圖騰。她心中轟然，這少女背後必是父親的眼線，或許是多年前母親安插的暗樁。
    “多謝姑娘提醒，”薑婉將帕子收入袖中，指尖撫過青玉鐲，“但姑娘為何……”
    “因為我討厭虛偽之人。”少女重新戴上紗帽，轉身時露出腰間半幅玉佩，竟與薑婉的青玉鐲出自同一匠人，“薑小姐切記，月滿則虧。有些人蹦躂得越歡，越容易在泥沼裏栽跟頭。”
    話音未落，少女已消失在竹林中，唯有晚香玉的香氣突然濃鬱起來，混著遠處的雷聲，像是暴雨將至的前兆。薑婉望著她消失的方向，想起母親臨終前塞給她的玉佩，上麵刻著“明哲保身”四字——原來早在多年前，母親就已為她鋪下這張暗網。
    “小姐，”晚晴舉著蜀錦披風匆匆趕來，“起風了，快披上些。”
    薑婉任由晚晴為她係上披風，目光掃過竹林深處的陰影。暮色中，晚香玉的花瓣簌簌飄落，竟在水麵拚出“慎”字。她輕撫鐲上的清荷紋，忽然想起神秘少女耳墜上的東珠——那分明是已故端寧公主的陪嫁，而太子側妃陳氏，正是端寧公主的養女。
    回到花廳時，薑柔正與柳如煙倚在鎏金屏風旁低語，見她進來，兩人瞬間分開。薑柔腕間的翡翠鐲子晃出刺目光芒，正是三日前柳明在“寶翠閣”買的那副，當時掌櫃的說“這鐲子最襯嬌俏美人”。
    “姐姐去哪了？”薑柔迎上來，麵上關切，眼底卻有一絲慌亂，“方才打了響雷，可別驚著了。”
    “不過是去花園尋些靈感，”薑婉輕笑，目光落在翡翠鐲子上，“妹妹這鐲子水頭真好，倒像是……”她頓了頓，“倒像是柳公子送的那位歌姬戴過的款式。”
    薑柔臉色驟變，指尖慌亂地去掩鐲子：“姐姐說笑了，這是母親賞的……”
    “自然是說笑，”薑婉轉身落座，故意與她拉開三尺距離，“柳公子那樣的謙謙君子，怎會送歌姬與庶妹同款的鐲子？”
    柳如煙猛地咳嗽，茶盞險些打翻：“天氣悶熱，不如上些冰酪……”
    薑婉望著廳中笑靨如花的貴女們，忽然想起神秘少女的話。她輕撫袖中的素帕，帕角的麒麟圖騰硌著掌心——原來這京城貴女圈的繁花似錦下，盡是淤泥暗流。而她這株清荷，若想在這泥沼中亭亭玉立，便要學會在暗流中紮根，讓那些藏在陰影裏的手，再也掀不起風浪。
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