卯時初刻，清荷院的青石板上凝著露珠，像撒了一地碎鑽。薑婉坐在雕花梳妝鏡前，指尖反複摩挲著袖口露出的半幅素帕，繡著的並蒂蓮紋路刺得掌心發癢。晚晴捧著鎏金茶盤進來時，銅胎琺琅茶壺正冒著熱氣，卻暖不了她眼底的霜色。
    “小姐昨夜又沒合眼？”晚晴放下茶盤，瞥見鏡中薑婉眼下的青影，像被風吹散的墨點。
    “把小廚房新製的玫瑰糕裝盒，”薑婉忽然開口，將素帕塞進纏枝蓮紋的袖袋，“再備三斤沉水香，我們去慈雲寺。”
    晚晴愣了愣，青瓷茶盞在茶盤上輕晃：“今日不是初一，小姐怎麽忽然要拜佛？”
    “佛前自有因果。”薑婉起身時，月白襦裙掃過腳踏上的《女戒》，書頁間夾著的竹箋露出半行字——“害人之心不可有，防人之心不可無”。
    巳時三刻，慈雲寺的香爐騰起細煙，混著雨前的潮意，熏得人發昏。薑婉跪在觀音像前，指尖掐著佛珠，眼睛卻盯著偏殿朱漆門上的銅環。晚晴捧著描金食盒往後廚去時，她留意到小尼姑的灰布僧袍下擺，沾著半片紅珊瑚碎屑。
    “施主可是定北侯府的嫡小姐？”
    細若蚊呐的聲音從身後傳來。薑婉轉身，見小尼姑垂首立在蓮花柱旁，頸間掛著的銀魚符輕輕晃動——那是慈雲寺知客僧的信物。
    禪房裏飄著玫瑰糕的甜香，靜玄師太坐在蒲團上，麵前的食盒開著，三塊糕點已去了兩塊。她指尖沾著粉屑，與袖口露出的紅珊瑚手串碎屑相得益彰。
    “師太常吃甜食？”薑婉盯著師太案頭的《妙法蓮華經》，經頁間夾著的芍藥幹花，正是任瑤任瑤母親簪子上的款式。
    師太眼皮抬了抬，佛珠在指間轉過三圈：“阿彌陀佛，施主來此何為？”
    “任瑤任瑤的母親，”薑婉直起身，從袖中取出一錠紋銀，“每月初七都會來寺裏，與師太相談甚歡。”銀錠在掌心轉了個圈，“談的可是‘避子藥粉’？”
    師太手中佛珠“嘩啦”散落，臉色比案頭的白瓷香爐還白：“施主慎言……”
    “慎言？”薑婉輕笑，逼近半步，“任瑤夫人讓你在薑二小姐的素齋裏加避子粉，為的是讓任瑤任瑤成為太子側妃。”她頓了頓，“而你收了錢，便連佛祖都敢欺瞞。”
    師太撲通跪下，額頭磕在青石板上：“是任瑤夫人逼我！她說若不聽從，便要揭我當年偷燕窩的醜事……”
    薑婉轉身望向窗外，烏雲壓得佛塔尖直晃，像要壓垮這滿寺的虛偽。她忽然想起神秘少女說的“避子湯”，原來薑柔不過是任瑤家的棋子，而任瑤任瑤，又何嚐不是別人的棋子？
    馬車碾過青石板時，暴雨傾盆而下。薑婉隔著車窗，望著柳府的青瓦在雨幕中若隱若現，指尖輕輕叩著車壁——三日前在汀蘭院見過的小廝，此刻正縮在柳府垂花門下，懷裏抱著個波斯錦盒。
    “柳如煙妹妹身子不適？”薑婉笑著遞過牡丹花籃，眼角餘光掃過小廝腰間的玉佩——正是柳明書房裏的物件。
    柳如煙猛地擋住門，鎏金耳環在雨中晃出碎光：“姐姐有心了，隻是妹妹今日……”
    “呀，”薑婉驚呼，看著她碰倒的花架下露出的錦盒，“這不是西域進貢的青鸞香？”她俯身拾起，打開時故意讓避子粉的細灰落在指尖，“怎麽混著別的東西？”
    柳如煙臉色驟變，伸手來奪：“不過是香灰！”
    “香灰？”薑婉避開她的手，“那為何柳公子會讓你把這東西送給任瑤任瑤？”她頓了頓，“哦對了，柳公子三日前去汀蘭院，帶走的香料裏，怕也有這東西吧？”
    柳如煙踉蹌半步，靠在門框上：“是薑柔！她說任瑤任瑤若有了身孕，太子就不會選她……”
    薑婉將錦盒遞給晚晴，錦盒邊緣的並蒂蓮紋刺得眼睛生疼——原來薑柔一邊被任瑤家利用，一邊又想借柳家之手除去任瑤任瑤，當真是“好手段”。
    子時三刻，雨停了。薑婉坐在窗前，看著晚晴遞來的半封信，燭光將“薑婉並非完璧之身”的字跡映在臉上，像一道猙獰的疤。她攥緊信紙，聽見窗外傳來細碎的腳步聲——碧月抱著螺鈿妝匣，正往花園去。
    “小姐，要跟嗎？”晚晴握著傘，傘骨上的纏枝蓮紋與薑婉袖口相印。
    “不必。”薑婉輕笑，看著妝匣被埋進桂花樹下，“去把父親給的麒麟玉佩拿來。”
    花園裏，薑柔的寢衣在風中飄得像麵白旗。她跪在桂花樹下，手裏的火折子照亮半張臉，眼尾的胭脂被淚水暈開，像爬了隻猩紅的蟲。
    “妹妹在燒什麽？”薑婉的聲音從身後傳來，驚得她火折子掉在地上。
    薑柔轉身，看著薑婉手中的半封信，嘴唇發抖：“你……你怎麽……”
    “我怎麽知道你要毀信？”薑婉走近，月光在她腕間青玉鐲上流轉，“因為你永遠學不會，什麽叫‘紙包不住火’。”她頓了頓，將信箋扔進火裏，“太子選秀在即，你最好想想，是要繼續害人，還是保住侯府的體麵。”
    看著火苗舔舐著信箋，薑婉轉身離開。身後傳來薑柔的抽泣聲，混著桂花落地的輕響，像一曲拙劣的葬歌。她輕撫鐲上的清荷紋，想起神秘少女的話——“月滿則虧”，而她這株清荷，終要在淤泥裏紮得更深，才能在暴雨中亭亭玉立。
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