孟夏的陽光透過蘇府花廳的冰裂紋明瓦，在薑婉蜜合色裙裾上織出菱形光斑，與她腕間青玉鐲的冷光相映成趣。今日的“花詩雅集”邀遍京城貴女，英國公府老夫人扶著鎏金拐棍端坐首座，鬢間九鸞金步搖隨動作輕晃，將眾人目光引向廳中主位——那裏端坐著的薑婉，正用茶盞輕撥浮葉，看似閑適，實則將場中動靜盡收眼底。
    “薑小姐，”林妙音的翡翠鐲子撞上薑婉的青玉鐲，發出清越聲響，“任瑤與柳如煙今日同乘馬車，你瞧她們袖口——”
    薑婉抬眼，任瑤任瑤茜色襦裙袖口的並蒂蓮繡工精致，柳如煙月白裙邊的纏枝蓮卻略顯鬆散。兩種紋樣同屬蓮係，卻分屬“雲錦閣”與“繡春坊”——前者是任瑤母親的常去之處，後者則是柳如煙兄長柳明的相好所開。她心中微動，指尖輕輕叩了叩茶盞：“同乘一輛車，卻穿不同繡坊的紋樣，倒像是刻意避嫌。”
    “蘇大小姐到！”
    丫鬟的通報聲如銀鈴穿雲。蘇明月身著湖藍雲錦裙款步而入，腰間“江上月”玉佩隨步伐輕晃，目光掃過任瑤任瑤與柳如煙時，唇角勾起半分若有若無的笑：“今日雅集以‘花中權謀’為題，諸位可暢所欲言——畢竟，花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”
    柳如煙眼珠一轉，鎏金扇子“啪”地展開，扇麵上“詠絮才高”四字出自太子手筆：“就像這牡丹雖美，卻需占盡陽光雨露。”她瞥向任瑤任瑤，嘴角揚起譏諷，“不像有些人，表麵清心寡欲，背地裏卻與庵堂師太共謀大事。”
    任瑤任瑤臉色一沉，帕子在掌心絞出褶皺：“柳姐姐這話，莫不是指我母親每月初七去慈雲寺？”
    “難道不是？”柳如煙輕笑，“靜玄師太的禪房裏，可是連紅珊瑚碎屑都沒掃幹淨——任瑤妹妹的手串，最近是不是缺了幾顆？”
    廳中響起低低的抽氣聲。薑婉見狀，故意將茶盞輕輕一推：“慈雲寺的素齋確實有名，我前日去時，見師太案頭擺著玫瑰糕，指尖還沾著粉屑——倒與任瑤妹妹愛吃的甜糕一個味兒。”
    任瑤任瑤猛地抬頭，眼中閃過驚恐：“姐姐誤會了！那是母親送給師太的佛珠碎屑……”
    “佛珠？”蘇明月挑眉，“可我聽說，靜玄師太原是薑二小姐的乳母，因偷燕窩被發賣。任瑤夫人與她相談甚歡，莫非是在商量如何讓薑二小姐‘病’得久些？”
    此話如重錘落地，柳如煙臉色驟變。任瑤任瑤猛然轉身，指甲幾乎戳進柳如煙肩頭：“好個柳姐姐！你兄長三日前去汀蘭院，帶走的波斯錦盒裏，怕不是裝著避子粉？”
    “你胡說！”柳如煙拍案而起，鎏金扇子摔在地上，露出扇麵後柳明的題字——那筆跡與薑柔妝匣裏的密信如出一轍。
    薑婉俯身拾起扇子，指尖撫過“如煙如柳”四字：“柳公子與舍妹結交本無可厚非，隻是這扇子題字……”她頓了頓，望向任瑤任瑤，“任瑤妹妹母親在薑二小姐素齋裏加避子藥粉，柳公子在任瑤妹妹香粉裏摻東西，你們這是打算‘各顯神通’？”
    “夠了！”林妙音猛地起身，翡翠鐲子撞在石桌上，“表麵姐妹情深，實則互相算計，當我們是瞎子？”她轉向蘇明月，“蘇大小姐，依我看，與其聽這些醃臢事，不如以‘君子之交’為題，讓真正清白的人吟些清正之詩。”
    蘇明月頷首，目光讚許地看向薑婉：“薑小姐意下如何？”
    “正合我意。”薑婉起身，望向窗外修竹，“就以‘竹’為題吧——未出土時已有節，及淩雲處尚虛心。”
    林妙音緊隨其後，聲音清亮如竹露滴清響：“任爾東西南北風，千磨萬擊還堅勁。”
    任瑤任瑤與柳如煙麵麵相覷，臉色鐵青。她們雖讀過幾本書，卻如何能在這等場合與薑婉爭鋒？隻能眼睜睜看著其他貴女紛紛起身，以竹喻誌，贏得滿堂彩。
    雅集散場時，蘇明月特意讓薑婉與林妙音同乘馬車，卻將任瑤任瑤與柳如煙晾在垂花門前。馬車駛離時，薑婉從車窗望見兩人在門前爭吵，任瑤任瑤的紅珊瑚手串被柳如煙扯斷，珠子滾得滿地都是，恰似她們破碎的同盟。
    “小姐這招‘以子之矛攻子之盾’，當真是妙。”晚晴低聲讚歎，“任瑤與柳如煙反目，薑二小姐便少了左膀右臂。”
    薑婉輕笑，指尖撫過袖口的纏枝蓮紋：“她們本就因利益勾結，如今不過是牆倒眾人推。”她望向天邊如血的晚霞，聲音漸冷，“真正的硬仗，是太子選秀——薑柔怕是要狗急跳牆了。”
    回到侯府，暮色浸透清荷院。薑婉剛跨進月洞門，便見薑柔的丫鬟碧月鬼鬼祟祟閃進角門，懷裏抱著個描金錦盒。她示意晚晴跟上，隻見碧月將錦盒塞進柳府小廝手中，盒蓋開合間，一抹明黃閃過——竟是太子賞賜的鎏金香爐。
    “要揭穿她們嗎？”晚晴攥緊拳頭，眼中閃過怒意。
    “不急。”薑婉望著碧月匆匆離去的背影，嘴角勾起半分冷笑，“讓她們以為自己瞞天過海，才會露出更多破綻。”她轉身望向漫天星鬥，想起神秘少女的話，“月滿則虧，水滿則溢——她們越是蹦躂，越像跳梁小醜。”
    晚風拂過荷塘，送來清荷香氣。薑婉輕撫腕間青玉鐲，鐲上刻著的“明心”二字在月光下若隱若現。她知道，京城貴女圈的這場戰爭，遠未結束，但那些藏在陰詭角落裏的權謀，終將在她的從容與智慧下，如晨露般消散。
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