酉時三刻，汀蘭院的湘妃竹簾被晚風撕出一道口子，薑柔盯著鏡中自己青白如紙的臉，忽然抓起描金胭脂盒砸向青銅鏡。珊瑚色的胭脂如血珠飛濺，在青磚上洇開不規則的紅斑，恰似她此刻支離破碎的心境。鏡中倒影與母親李氏的話重疊：“庶女要出頭，就得比嫡女多揣十副心腸。”可如今，她的十副心腸卻換來滿盤皆輸。
    “碧月！”她的聲音裏帶著刺骨的冷意，“任瑤與柳如煙在蘇府鬧得人盡皆知，你竟連個屁都探聽不到？”
    碧月渾身發抖，前額重重磕在青磚上，髻間的木樨花掉落一地：“奴婢試過翻牆，可蘇府的護院……”
    “廢物！”薑柔抓起桌上的汝窯茶盞砸過去，滾燙的龍井潑在碧月右頰，頓時起了一片紅腫。茶盞碎成三瓣，恰如她此刻的心境——任瑤母親在她素齋下避子藥，柳明借她手除去任瑤，而她自以為在操控全局，實則是任人擺弄的傀儡。
    碧月顫抖著遞上半封焦黑的密信，信紙邊緣蜷曲如枯蝶：“柳公子說，任瑤夫人在慈雲寺的事……已被薑小姐知曉。”
    薑柔猛地奪過信紙，“避子藥粉”四字刺得她眼眶生疼。原來任瑤母親每月初七的“禮佛”，竟是用十兩銀子買通她的乳母；柳明三日前的“香料”，不過是想借她除去任瑤這個絆腳石。她忽然想起昨夜夢見的場景：自己穿著太子妃的華服，卻在冊封禮上被薑婉扯下鳳冠，台下滿是貴女的譏笑。
    “小姐，柳如煙姑娘求見，說有急事……”碧月的聲音打斷思緒。
    “讓她滾進來！”薑柔起身時，赤金步搖重重撞在鏡麵上，發出刺耳的脆響。她盯著門口，像盯著一隻送上門的獵物——柳如煙腕間的紅珊瑚手串，正是任瑤前日送的“姐妹信物”，此刻卻成了背叛的證據。
    柳如煙進來時腳步虛浮，鬢角的珍珠花歪向一邊，眼圈紅得像熟透的櫻桃：“柔妹妹，任瑤那賤人在蘇府說我兄長給你送避子粉，你可要為我做主啊！”
    薑柔盯著她腕間的珊瑚珠，忽然輕笑出聲：“做主？你兄長三日前從汀蘭院帶走的波斯錦盒裏，除了青鸞香，是不是還混著避子粉？”
    柳如煙臉色驟白，帕子在掌心絞成一團：“那是母親怕我……”
    “怕你搶先有孕，擋了任瑤的路？”薑柔猛地拍案，鎏金香爐裏的沉水香濺出，“你們一邊在我素齋下藥，一邊在任瑤的香粉裏動手腳，當我是瞎子？”她逼近半步，眼中閃過狠厲，“實話告訴你，任瑤母親給靜玄師太塞銀子的事，我三個月前就知道了。”
    柳如煙踉蹌著撞翻花架，一盆素心蘭摔在地上，根須上還沾著未幹的藥粉。她忽然想起詩會上薑柔被薑婉諷得啞口無言的模樣，此刻眼前的少女哪裏是“柔柔弱弱”的庶女，分明是藏著毒牙的毒蛇。
    “原來你一直在利用我們！”柳如煙後退半步，“任瑤若沒了身孕，太子選你做側妃；我若被扳倒，柳家隻能依附你——好狠的心！”
    “狠？”薑柔抓起硯台砸過去，墨汁在柳如煙月白裙裾上綻開猙獰的花，“在這京城貴女圈，不狠怎麽活？你以為薑婉真的清白無辜？她早就在太子麵前告了我們的狀！”
    夜幕四合時，薑柔獨坐梳妝鏡前，燭火將她的影子投在牆上，像一具搖搖欲墜的傀儡。她打開螺鈿妝匣，取出那半封未寫完的信，“薑婉並非完璧之身”的字跡在燭光下泛著陰詭的光。母親李氏的話又在耳邊響起：“必要時，就得往她名聲裏潑髒水。”
    “碧月，”她忽然開口，“去把柳明叫來，我要他寫份證詞，就說薑婉與外男私通。”
    碧月麵露難色：“小姐，柳公子今日被任瑤兄長堵在西街，打斷了兩根肋骨……”
    “廢物！”薑柔猛地起身，卻碰倒妝匣，避子藥瓶滾落在地，玻璃碎片劃傷手背。她望著滲血的傷口，忽然笑出聲——連個男人都掌控不了，她還能靠誰？
    子時初刻，薑柔站在花園的桂花樹下，將信紙丟進火盆。火苗舔舐著字跡，“薑婉”二字最先卷曲消失，恰似她對“姐妹情分”的最後幻想。火星濺在她臉上，燙出細密的紅點，卻比不上心中的灼燒——她看見薑婉在詩會上從容吟詩的模樣，看見蘇明月為薑婉拍手叫好的場景，指甲深深掐進掌心。
    “小姐，”碧月的聲音帶著顫抖，“侯爺讓您明日去前廳，說要過問太子選秀的事。”
    薑柔渾身一震。定北侯極少過問內宅之事，此刻召見，必是聽說了她與柳家、任瑤家的糾葛。她望著火盆裏的灰燼，忽然想起薑婉腕間的青玉鐲——那是母親留給嫡女的遺物，而她隻有這滿手的血汙。
    “備轎，”她輕聲道，“明日一早，我要去慈雲寺祈福。”火光映著她勾起的唇角，那抹笑比夜色更冷，“既然陰謀不成，那就讓太子看看，誰才是真正的‘賢良淑德’。”
    夜風卷起滿地胭脂，薑柔踩著碎紅轉身，裙裾掃過滿地狼藉。她知道，太子選秀那日，將是她與薑婉的最後一戰——要麽踩著嫡姐上位，要麽墜入塵埃永無翻身之日。而她，絕不允許自己輸。
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