暴雨敲打侯府青瓦的聲音格外刺耳。薑柔盯著妝鏡裏自己泛青的眼下，猛地將鎏金胭脂盒砸在桌上："憑什麽！她不過多讀了幾本書，憑什麽壓我一頭？"
    "柔兒！"李氏放下茶盞，翡翠護甲在紫檀桌麵上刮出細響，"別忘了你父親說過什麽——再鬧下去，連你的嫁妝都要減半。"
    提到嫁妝，薑柔的指甲深深掐進掌心。半月前父親大壽，薑婉獻的《百壽圖》被讚"才女手筆"，而她費盡心機準備的翡翠屏風，卻被父親淡淡說"俗了"。
    "母親可有辦法？"薑柔轉身時，裙擺掃落妝奩裏的珍珠，"再不想法子，她怕是要騎到我們頭上作威作福了！"
    李氏望著窗外雨幕，指尖摩挲著鎏金護甲。去年冬日，她曾讓貼身丫鬟在薑婉的茶裏下過泄藥，卻被那丫頭察覺，反在父親麵前演了出"姐妹情深"的戲碼。如今要扳倒薑婉，尋常手段怕是不夠了。
    "聽說太子近日身子不爽，"她忽然開口，聲音輕得像片羽毛，"若是讓他知道，有人在府裏行那厭勝之術......"
    薑柔猛地抬頭，眼中閃過驚恐："母親是說......詛咒人偶？那可是殺頭的罪！"
    "自然不是我們動手。"李氏從妝奩暗格裏取出張銀票，票麵紋銀三百兩，"城西有個王婆子，專替達官貴人辦隱秘事。明日你帶貼身丫鬟去，就說要做個"送子觀音"的人偶......"
    "可送子觀音與詛咒......"
    "傻孩子，"李氏冷笑，"人偶做好後，再讓她縫上太子生辰八字，藏在薑婉房裏。屆時隻需引太子親信路過，還怕她不死？"
    雷聲在天際滾過，薑柔望著母親眼底的狠戾，忽然想起七歲那年，自己把薑婉的風箏剪碎，母親也是這樣的眼神——冰冷，卻帶著勢在必得的篤定。
    寅時三刻，雨勢稍歇。薑柔帶著丫鬟翠兒穿過角門，油紙傘在青石板上投下晃動的影子。城西巷子深處的木門"吱呀"打開時，一股線香混著黴味撲麵而來。
    "貴客裏邊請。"王婆子搓著滿是老繭的手，目光在銀票上打轉，"不知要做哪般人偶？"
    "送子觀音。"薑柔別過臉去，不敢看牆上掛著的各式傀儡，"要開了光的，用料務必精細。"
    王婆子笑得滿臉褶子堆起："姑娘放心，老婆子做了三十年人偶，最懂貴人心思。"她從櫃子裏取出樟木盒，裏麵躺著巴掌大的素絹人偶，"隻需姑娘提供生辰八字，三日後便可取貨。"
    翠兒遞上字條時，薑柔注意到她指尖發抖。想起母親的叮囑，她猛地攥緊帕子："若敢泄露半個字......"
    "姑娘說哪裏話！"王婆子舉起三根手指，"老婆子的規矩，出了這扇門，就當沒見過各位。"
    回程路上，薑柔掀開轎簾一角。遠處侯府的飛簷在晨光中若隱若現，像極了薑婉那日在詩會上揚起的嘴角。她猛地放下轎簾，指甲幾乎掐進掌心——這次，定要讓你萬劫不複。
    與此同時，侯府西跨院的暖閣裏，巧雲正將一碟玫瑰酥推到薑婉麵前："小姐，您都盯著賬本半個時辰了，先吃些點心吧。"
    "去把上月的下人出入記錄拿來。"薑婉放下狼毫，墨跡在"張媽"的名字上暈開小團陰影，"還有，讓暗樁盯著城西巷子的王婆子。"
    巧雲愣了愣："小姐怎知......"
    "昨日薑柔房裏的丫鬟去領月例，"薑婉轉動著翡翠簪子，簪頭的並蒂蓮在燭光下泛著冷光，"袖口沾了線香灰。那香味......與城西那人偶鋪的一模一樣。"
    寅時的梆子聲穿過雨幕時，張媽裹著披風出了角門。她沒注意到，暗影裏有個身著短打的身影正悄悄跟上。巧雲貼著牆根行走，耳中回想著薑婉的叮囑："若見她與人交接，不要打草驚蛇，隻管記下那人模樣。"
    王婆子的木門再次打開時，巧雲躲在街角的糧倉後，借著燈籠微光看見張媽遞出個油紙包。兩人低聲交談幾句，張媽突然從袖中摸出錠銀子："事成之後，還有重賞。"
    等張媽匆匆離去，巧雲繞道翻牆進了人偶鋪後院。窗縫裏漏出的燭光下，王婆子正對著素絹人偶念叨："太子殿下......生辰八字......"
    她猛地捂住嘴，指甲掐進掌心。原來她們竟想用人偶詛咒太子，再栽贓給小姐！想起薑婉房裏那架從不離身的古琴，巧雲忽然明白——明日巳時，太子親信慣例要給侯府送賞賜，若那時"發現"人偶......
    卯時初刻，巧雲翻牆回到侯府。薑婉聽完匯報，指尖輕輕叩擊著桌麵："去把我的《女戒》抄本找來，再備些蜀錦。"見巧雲麵露疑惑，她輕笑，"明日太子賞賜，總要有回禮才是。"
    窗外，暴雨再次傾盆而下。薑婉望著案頭新到的《太子起居注》，目光停在"偶感風邪"那行小字上。指尖撫過書頁邊緣，她忽然想起去年上元節，太子在禦花園救過落水的自己，那時他袖口的龍紋繡得格外精致。
    "小姐，您真要硬碰硬？"巧雲捧著抄本回來時，聲音帶著擔憂。
    "她們既敢把刀架在我脖子上，"薑婉將抄本裝進描金禮盒，"我便要讓她們知道，這把刀會反噬到誰身上。"她摸出塊碎銀遞給巧雲，"天亮後去趟禦史台，就說我明日申時三刻，要請言官們品茶。"
    巧雲接過銀子時，觸到薑婉掌心的薄繭——那是常年握筆留下的痕跡。忽然想起小姐常說的話："真正的武器，從來不是刀劍，而是讓人無話可說的證據。"
    寅時的梆子聲再次響起，薑婉吹滅燭火，任由黑暗籠罩房間。她知道，一場硬仗在所難免，但這一次，她不僅要自保，還要讓那些躲在陰詭處的人，再也不敢伸出爪子。
    畢竟，侯府嫡女的位置，從來不是靠忍讓得來的。當陰謀的潮水湧來時，她要做的，不是躲避，而是站在潮頭，讓所有人都看清——誰才是這府邸真正的主人。
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