寅時的侯府籠罩在薄霧裏，議事廳的銅門被推開時，驚飛了簷下棲息的麻雀。薑婉握著燭台的手穩如磐石，蠟油順著雕紋流到指尖，燙得生疼，卻比不上案頭那封密信帶來的寒意——信紙右上角的火漆印，分明是二皇子府的瑞獸紋。
    “父親，您該看看這個。”她將密信推過案頭，燭火在侯爺顫抖的指節上晃出細碎的光。信箋上“薑柔”二字刺得人眼眶發酸，墨跡未幹的字跡裏，藏著她與二皇子幕僚往來的證據。
    “砰——”侯爺的拳頭砸在檀木桌上，震得燭台劇烈搖晃。薑婉伸手扶住燈盞，餘光瞥見屏風後晃動的湖藍裙擺，繡著的並蒂蓮在晨光中泛著詭異的光澤——與三日前她在城西茶寮看見的、二皇子貼身侍女的衣飾一模一樣。
    “傳薑柔！”侯爺的怒吼穿透晨霧，廊下的燈籠被震得左右搖晃，“還有李氏，一並帶來！”
    卯時三刻，薑柔被鐵鏈拖進議事廳時，鬢邊的金步搖早已不知去向，唯有一根木簪勉強綰著亂發。她膝蓋磕在青磚上，卻渾然不覺，目光死死盯著薑婉袖中露出的信紙邊緣：“姐姐又在父親麵前搬弄是非？”
    “搬弄是非？”侯爺將密信拍在她麵前，火漆印碎裂的脆響裏，薑柔的臉色瞬間慘白，“你勾結二皇子幕僚，意圖汙蔑太子與嫡姐有私情，當我是瞎子？”
    薑柔踉蹌著後退，鐵鏈嘩啦作響：“父親明鑒！這信是偽造的！定是薑婉買通了……”
    “買通？”薑婉輕笑出聲，從袖中取出半塊玉佩，“這是昨夜在你房裏搜到的，與二皇子幕僚的佩玉恰好湊成一對。”她頓了頓，看著薑柔驟然瞪大的眼睛，“還有秋菊，此刻正在京兆尹衙門候審呢。”
    李氏被侍衛架著進來時，正聽見這句話。她猛地掙脫束縛，撲向薑柔：“柔兒，你怎麽這麽糊塗！”話音未落，已被侯爺甩來的鎮紙砸中肩頭，疼得蜷縮在地。
    “糊塗？”侯爺的聲音冷得像冰，“她根本是想讓整個侯府給她的野心陪葬！”他轉向薑婉，語氣裏帶著幾分疲憊，“婉丫頭，你說，該怎麽處置？”
    薑婉垂眸望著薑柔，後者正用指甲摳著青磚縫，指縫間滲出血絲。她想起十二歲那年，兩人在花園裏分食一塊茯苓糕，薑柔笑得眉眼彎彎，說要做一輩子的好姐妹。如今想來，竟像是上輩子的事。
    “按律法，私通外臣當處絞刑。”她聽見自己的聲音從喉嚨裏溢出，平靜得像深潭，“但妹妹畢竟是侯府血脈，不如……”
    “別假惺惺了！”薑柔突然暴起，鐵鏈勒得手腕滲出血痕，“你早就想趕我去死！從母親調換繈褓的那天起，你就注定要和我作對！”
    廳內瞬間死寂。李氏發出一聲短促的尖叫，侯爺踉蹌著後退半步：“你說什麽？調換繈褓？”
    薑柔望著父親震驚的臉，突然笑起來，笑聲淒厲得像夜梟：“父親到現在還不明白？當年母親買通穩婆，把庶女換成嫡女抱給你！薑婉才是真正的庶女，我才是……”
    “住口！”李氏撲過去捂住她的嘴，卻被薑柔狠狠推開。薑婉看著這對母女扭打在地，袖中指甲深深掐進掌心——這些，她早就在李氏的陪嫁賬冊裏查到了，卻一直等著薑柔自己說出口。
    “所以你這些年處處針對我，就是為了奪回‘嫡女’的位置？”薑婉上前兩步，素白裙擺掃過薑柔散落的發絲，“可你忘了，侯府的嫡女從來不是靠血脈，而是靠這裏——”她指尖點了點自己的太陽穴。
    侯爺突然劇烈咳嗽，指縫間滲出鮮血。他顫抖著指向李氏：“你……你竟敢騙我二十年？”
    李氏跪爬到他腳邊，發髻散亂：“老爺，我都是為了您！當年您說嫡女才能聯姻高門，我怕柔兒被人看不起……”
    “夠了！”侯爺抓起案上所有賬冊砸向這對母女，“從今日起，李氏逐出侯府，永不相見！薑柔……”他盯著女兒瘋狂的眼神，聲音突然哽咽，“送去寺廟，餘生不得踏出山門半步！”
    “父親！”薑柔尖叫著撲過來，卻被侍衛死死按住。她望著侯爺轉身離去的背影，突然覺得眼前的一切都變得模糊——那個曾經把她舉在肩頭的父親，那個會給她編花環的父親，終究是再也回不來了。
    “薑婉，我詛咒你！”她被拖出議事廳時，拚盡全力喊出這句話，“你以為當了嫡女就能高枕無憂？二皇子不會放過你，太子也不會……”
    “太子？”薑婉俯身看著她，語氣裏帶著憐憫，“太子殿下今早剛送了我一盒蜀錦，還誇我治理侯府有方。至於二皇子……”她頓了頓，“他的幕僚此刻正在大理寺候審，供詞裏可沒少提你的名字。”
    薑柔猛地抬頭，對上薑婉清亮的眼神。那眼神裏沒有得意，沒有怨恨，隻有徹徹底底的冷靜，仿佛在看一個無關緊要的陌生人。她突然意識到，自己輸了，輸得徹徹底底——在這場嫡庶之爭裏，她從來就沒有贏的機會。
    暮色降臨時，薑婉站在侯府角樓，看著兩輛馬車駛出府門。前麵那輛載著李氏，帷幔緊閉；後麵那輛裝著薑柔，車窗上貼著寺廟的封條。綠蘿捧著披風走來，輕聲道：“姑娘，您真的要放她們走？”
    “深宅裏最狠的懲罰，不是殺了她們，而是讓她們活著，卻永遠得不到想要的東西。”薑婉披上披風，望著天邊最後一抹殘陽，“李氏這輩子都要頂著棄婦的名聲，薑柔則要在青燈古佛旁，慢慢回味自己的愚蠢。”
    遠處傳來更夫打更的梆子聲，一聲，又一聲。薑婉摸了摸腰間的玉佩，那是母親留給她的唯一遺物，雙麵繡著並蒂蓮。她突然輕笑出聲——原來命運早就寫好了答案，真正的嫡女，從來不需要靠陰謀詭計來證明自己。
    “綠蘿，去把新刻的族譜拿來。”她轉身走向燈火通明的祠堂，聲音裏帶著前所未有的堅定，“從今日起，侯府隻有一位嫡女，那就是我，薑婉。”
    月光漫過侯府的飛簷，將她的影子拉得很長很長。在這個寂靜的夜裏，深宅裏的又一場風波終於平息。而薑婉知道，屬於她的時代，才剛剛開始。
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