暮秋的風卷著枯葉撲在議事廳的雕花窗上，侯爺捏著茶盞的手背上青筋暴起，指節因用力過度而泛白。薑婉垂手站在東側，袖中緊攥著昨夜整理好的賬冊副本，紙張邊緣被冷汗洇出細微的褶皺。西側的立柱旁，薑柔蜷縮在陰影裏，鐵鏈與青磚摩擦的聲響輕得像一聲歎息。
    “從今日起，侯府所有產業管理權，歸嫡女薑婉所有。”侯爺的聲音像一塊生鐵砸在金磚上，驚得梁上雀群撲棱棱飛起，“至於薑柔——”他轉向縮成一團的庶女，“禁足延長至三年，月例削減為二兩，若無宣召，不得踏出聽雨軒半步。”
    李氏的尖叫幾乎刺穿窗紙：“老爺！柔兒是您親生女兒，您怎能如此狠心？”她踉蹌著撲到案前，發間金釵搖搖欲墜，“她不過是一時糊塗，您就看在咱們二十年夫妻情分上……”
    “夫妻情分？”侯爺抓起案上的《侯府家規》砸過去，書冊翻開的頁腳掃過李氏臉頰，“你教唆女兒陷害嫡姐，私通外臣，哪來的情分？”他轉向薑婉，語氣稍緩，“婉丫頭，你且說說，為何要接下這擔子？”
    薑婉福身行禮，廣袖如靜水般垂落：“父親可知，上月米行改用新漕運路線，節省銀兩百二十兩？”她取出賬冊，翻到夾著紅簽的那頁，“綢緞莊增設成衣鋪後，盈利比去年同期增長三成。這些變化，都是女兒與管事們商議的結果。”
    薑柔突然發出刺耳的笑聲：“不過是些小聰明！父親難道忘了，她曾經把庫房鑰匙弄丟過？”她抬起手腕，鐵鏈在暮色中泛著冷光，“說不定現在，她早就把侯府的銀錢轉移到自己名下了！”
    “夠了！”侯爺抄起鎮紙砸在她腳邊，瓷片飛濺間，薑柔驚恐地縮成一團。薑婉趁機遞上一疊票據：“這是三個月來的收支明細，每筆銀錢都有雙簽雙押，父親可差人核對。”
    李氏突然撲向薑婉，指甲幾乎戳到她麵門：“你這個賤人！我跟你拚了……”話音未落，已被侍衛死死按住。薑婉後退半步，袖中掉出張泛黃的紙頁——那是她母親的管家日誌，上麵用朱筆圈著“賞罰分明”四字。
    “母親這是做什麽？”薑婉彎腰撿起日誌，指尖撫過母親的字跡，“女兒不過是依照家規行事，難不成母親覺得，侯府的規矩可以隨意踐踏？”
    李氏被按在地上，發髻散亂，眼中滿是怨毒：“你以為當了家就能一手遮天？老爺早晚會發現，你根本不如柔兒……”
    “住口！”侯爺猛地起身，腰間玉佩“當啷”撞在桌角，“從今日起，李氏逐出侯府，永不得與薑柔相見！”他轉向薑婉，將一串銅鑰匙拍在她掌心，“這是庫房和賬房的鑰匙，以後侯府上下，唯你馬首是瞻。”
    薑柔發出一聲撕心裂肺的尖叫：“父親！我才是您的親生女兒啊！”鐵鏈嘩啦作響中，她掙紮著撲過來，卻被侍衛拖向門口。薑婉看著她淩亂的發絲掃過地麵，突然想起小時候，她們曾在這議事廳裏玩過“抓子兒”的遊戲，薑柔的笑聲還回蕩在梁間。
    “妹妹且安心禁足。”她輕聲道，“每月初二，我會讓人給你送去《女戒》抄本。若有不懂的地方，盡可問我。”
    薑柔猛地轉頭，眼中燃起瘋狂的光：“薑婉，你會遭報應的！總有一天……”話未說完，已被拖出廳外，聲音漸遠。李氏被架著經過薑婉身邊時，突然朝她啐了一口，卻被綠蘿眼疾手快地用帕子擋住。
    “母親還是省些力氣吧。”薑婉看著帕子上的汙漬，語氣平靜，“出了這侯府，您可要好好保重身體——畢竟，再也沒人會為您的任性買單了。”
    李氏被拖出廳門的瞬間，薑婉聽見她淒厲的哭喊聲：“柔兒，是母親對不起你……”她閉上眼睛，深吸一口氣，將母親的日誌緊緊攥在手心。曾經，她也渴望過母親的愛，可如今，她終於明白，在這深宅裏，能依靠的隻有自己。
    “婉丫頭，”侯爺的聲音打斷了她的思緒，“以後侯府就靠你了。”老人的眼中閃過一絲疲憊，卻也有幾分欣慰，“你母親若是泉下有知，定會為你驕傲。”
    薑婉抬頭，正對上侯爺複雜的目光。她福身行禮，聲音清亮：“女兒定不負父親重托，將侯府打理得井井有條。”她頓了頓，取出一本新修的《侯府新規》，“這是女兒草擬的條例，明日便會貼在各院門前，還請父親過目。”
    侯爺接過新規，掃過“嫡庶有別，賞罰分明”八字，微微頷首：“很好。你下去吧，記得早些歇息。”
    走出議事廳時，天色已完全暗下來。綠蘿提著燈籠跟在身後，輕聲道：“姑娘，您真的要把李氏逐出府？她畢竟是柔姑娘的生母……”
    “深宅裏的生母，有時候比外人更可怕。”薑婉望著天上的弦月，想起李氏暗中調換繈褓的事，“若留著她，遲早是個隱患。”她握緊手中的鑰匙，銅質的鑰匙柄硌得掌心生疼，卻讓她感到前所未有的踏實。
    路過聽雨軒時，裏麵傳來低低的抽泣聲。薑婉駐足片刻，聽見薑柔在裏頭喃喃自語：“父親不要我了……母親也不要我了……”她輕輕歎了口氣，轉身離去。有些路，是薑柔自己選的，如今的結局，不過是咎由自取。
    次日清晨，侯府上下都收到了新頒布的《侯府新規》。下人們聚集在告示前，看著“嫡女薑婉掌家，一應事務悉聽尊便”的字樣，紛紛交頭接耳。王賬房捋著胡子感慨：“這下好了，有大小姐在，侯府總算能重回正軌了。”
    薑婉站在角樓上，看著下人們忙碌的身影，嘴角勾起一抹淺笑。她知道，自己在侯府的威望已今非昔比，但這隻是開始。深宅裏的爭鬥永遠不會停止，可她早已不是那個任人欺淩的小女孩。
    “姑娘，各院管事都在賬房等著您。”綠蘿的聲音打斷了她的思緒。薑婉轉身，目光掃過侯府的飛簷鬥拱，輕聲道：“走吧，去會會他們。”
    陽光穿過雲層，灑在她素白的裙裾上，宛如鍍上一層金邊。此刻的薑婉，不再是那個需要躲在父親身後的弱女子，而是堂堂侯府嫡女，手握大權，目光堅定，足以麵對任何陰謀詭計。
    而在聽雨軒深處，薑柔蜷縮在床榻上，盯著牆上晃動的樹影，眼中一片死寂。她終於明白，自己永遠也鬥不過那個看似柔弱的嫡姐，而她的人生，恐怕就要在這暗無天日的屋子裏，慢慢凋零。
    風穿過窗欞，卷起地上的《女戒》抄本，書頁嘩啦作響。薑柔閉上眼，任由淚水滑落。她知道，屬於她的時代，已經徹底結束了。
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