聽雨軒的臘梅開了，冷香透過窗紙縫隙鑽進來，卻驅不散房內的黴味。薑柔蜷縮在床榻上，盯著梁上結的蛛網，指尖反複摩挲著袖口的並蒂蓮刺繡——那是她最後一件像樣的衣裳，繡線已有些褪色。
    “秋菊，今日送飯的是誰？”她突然開口，聲音沙啞得像含著碎玻璃。
    正在整理針線筐的丫鬟手一抖，繡繃掉在地上：“回姑娘，還是張嬸子。”
    “張嬸子……”薑柔冷笑，抓起枕邊的碎鏡片，在月光下劃出冷冽的光，“是薑婉的人吧？”
    秋菊臉色煞白，撲通跪地：“姑娘明鑒！張嬸子隻是個粗使婆子，哪能……”
    “粗使婆子？”薑柔將鏡片抵在秋菊咽喉，“上個月她打翻湯藥，濺在我裙角的位置，恰好避開了我藏信的夾層——你當我是瞎子？”
    丫鬟渾身顫抖，冷汗浸透中衣：“姑娘，就算張嬸子是眼線，可您現在被禁足，能怎麽辦呢？”
    薑柔突然笑起來，笑聲裏帶著破罐破摔的狠戾。她鬆開手，從枕頭下抽出半卷宣紙，上麵歪歪扭扭寫著：“煩請劉公子援手，事成後必有重謝。”落款處蓋著枚模糊的胭脂印，是她用口脂調了朱砂蓋的。
    “能怎麽辦？”她將信紙折成紙鶴，鶴喙處藏著粒芝麻大小的蠟丸，“自然是讓外麵的人，幫我把薑婉拉下地獄。”
    子時三刻，聽雨軒後的角門“吱呀”開了條縫。秋菊左右張望片刻，將紙鶴塞進牆外那人手中：“劉公子務必小心，這是姑娘的心血。”
    牆外人影一閃，壓低聲音：“放心，我定不負所托。”話音未落，已消失在夜色中。秋菊轉身欲回，卻撞上提著燈籠的綠蘿。
    “秋菊妹妹這是做什麽？”綠蘿輕笑，目光落在她指尖的紙灰上，“月夜賞梅？”
    “沒……沒什麽！”秋菊後退半步，撞在牆上，“姑娘說睡不著，讓我出來透透氣。”
    “是嗎？”綠蘿逼近兩步，手中燈籠照亮秋菊慌亂的臉，“可我怎麽聽說，有人要給劉公子送信呢？”
    秋菊瞳孔驟縮，轉身想跑，卻被暗處伸出的手捂住嘴。阿福從樹影裏走出，手裏晃著半隻紙鶴：“秋菊姑娘，這玩意兒眼熟嗎？”
    寅時正，薑婉坐在暖閣裏，看著阿福呈上的蠟丸。燭火下，紙上“二皇子”三字刺得人眼眶發酸。綠蘿倒了杯茶，輕聲道：“姑娘，這劉公子是二皇子的遠親，上個月剛從江南回來。”
    “遠親？”薑婉捏著信紙輕笑，“怕是二皇子特意安插的眼線吧。”她轉向阿福，“你去告訴劉公子，就說薑柔想約他明日申時三刻，在城西竹林見麵。”
    阿福麵露難色：“姑娘，這不是放虎歸山嗎？”
    “不放虎，焉能擒王？”薑婉將信紙投入炭盆，火苗瞬間竄起，“況且，那竹林四周，早就是我的人了。”
    次日申時，城西竹林薄霧彌漫。薑柔戴著鬥笠，縮在馬車裏，指尖反複摩挲著袖中的匕首。這是她用陪嫁的珍珠簪子換來的，刀刃上還沾著鏽跡。
    “姑娘，到了。”趕車的小廝壓低聲音。薑柔深吸一口氣，掀起車簾——劉公子負手而立，青衫上繡著的雲紋在風中輕輕晃動。
    “劉公子肯來，柔兒感激不盡。”她福身行禮，鬥笠邊緣遮住眼底的狠厲。
    “薑姑娘客氣。”劉公子轉身，眼底閃過一絲不耐，“信中說有重要之事，究竟是什麽？”
    薑柔咬了咬唇，湊近兩步：“我要薑婉身敗名裂。隻要公子肯幫我……”她剛要掏出證據，四周突然響起沙沙的腳步聲。
    “薑柔，你好大的膽子！”薑婉的聲音從竹林深處傳來，她身著月白襦裙，在侍衛簇擁下走來，“禁足期間私通外男，按家規該如何處置？”
    薑柔猛地轉身，看著綠蘿手中高舉的紙鶴，終於明白自己中了計。劉公子臉色一變，後退半步：“薑姑娘，這事兒我可不知情……”
    “不知情？”薑婉冷笑，“你手中的密信，可是實打實的證據。”她轉向侍衛，“把這兩人一並拿下，送交官府！”
    “薑婉！”薑柔尖叫著撲過來，匕首劃破她的衣袖，“你不得好死！”
    “不得好死的人，是你。”薑婉按住流血的手臂，目光冷如冰霜，“私通外臣、企圖謀殺嫡姐，單憑這兩條，就夠你死十次了。”
    劉公子撲通跪地，連連磕頭：“大小姐饒命！是二皇子讓我……”話未說完，已被侍衛敲暈。薑柔望著他的背影，突然癱坐在地，鬥笠滾落在地，露出淩亂的發絲。
    “帶回去。”薑婉轉身走向馬車，“讓父親看看，他的好女兒都幹了什麽好事。”
    侯府議事廳內，侯爺看著桌上的密信和匕首，氣得渾身發抖：“你竟然敢私藏凶器！還要勾結外臣謀害嫡姐！”
    薑柔被鐵鏈拴在立柱上，卻笑得癲狂：“嫡姐？她算什麽嫡姐！當年母親早就把我們調換了，我才是……”
    “住口！”侯爺抄起茶盞砸在她腳邊，“不管你是不是嫡女，做出這等天理不容的事，就該受罰！”他轉向薑婉，語氣緩和下來，“婉丫頭，你說該如何處置？”
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    薑婉垂眸看著自己纏著紗布的手臂，輕聲道：“按家規，私通外男者，浸豬籠。但妹妹畢竟是侯府血脈……”她頓了頓，“可若不嚴懲，如何服眾？”
    侯爺盯著薑柔瘋狂的眼神，終於咬牙道：“罷了！即日起，將薑柔送入宗族祠堂，交由族老發落！”
    “父親！”薑柔發出絕望的哭喊，“我是您的親生女兒啊！您不能這麽對我……”
    薑婉轉身離去，聽著身後的哭喊聲漸遠。綠蘿輕聲道：“姑娘，您真的要讓族老處置她？”
    “族老會如何處置，不是我能決定的。”薑婉摸了摸袖口的傷口，“但我知道，從她拿起匕首的那一刻起，就再也沒有回頭路了。”
    暮色漫過侯府飛簷時，薑柔被塞進馬車，送往宗族祠堂。她透過車窗，看見薑婉站在角樓上，月光為她鍍上一層冷冽的銀邊。那一刻，她終於明白，自己永遠也鬥不過這個看似柔弱的嫡姐。
    馬車軲轆聲漸漸消失在夜色中，薑婉轉身走進暖閣，取出母親的管家日誌。翻到最後一頁，上麵寫著：“深宅如苦海，唯有心狠方能立足。”她提筆在下麵添了句：“但心狠亦需有度，過之則傷己。”
    綠蘿捧著藥碗進來，看見案頭的日誌，輕聲道：“姑娘，您還是心軟了。換作旁人，早就讓薑柔……”
    “夠了。”薑婉打斷她，“去把庫房鑰匙拿來，明日還要清點冬衣。”她望著窗外的冷月，輕輕歎了口氣。有些事，她不想做得太絕——畢竟，她和薑柔，也曾有過一段姐妹時光。
    但她知道，在這深宅裏，對敵人的仁慈，就是對自己的殘忍。從今往後，她隻會更加小心，更加堅定地走下去，直到成為這侯府真正的主人。
    而薑柔的故事，或許就將在宗族祠堂裏，畫上一個悲涼的句號。深宅裏的恩怨情仇，從來都是如此殘酷，容不得半分心軟。
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