暮冬的雪粒子打在窗紙上沙沙作響，薑婉撥弄著鎏金暖爐裏的炭灰，指尖掠過案頭新收的密報。綠蘿掀開棉簾進來，鬢角沾著細碎雪花：“姑娘，聽雨軒的秋菊今早去了三次茅房。”
    “三次？”薑婉挑眉，將密報折成紙鶴狀，“前兩次帶了手爐，第三次空著手——可是送了什麽出去？”
    丫鬟從袖中取出半片濕透的紙角，上麵隱約可見“城西”二字：“在茅房後牆根撿到的，怕是被雪水洇了。”
    薑婉捏著紙角輕笑，暖爐的熱氣模糊了她眼底的冷意：“去把阿福叫來，讓他盯著城西茶館。再囑咐門房，今日所有出府的婆子，都要搜身。”
    申時三刻，聽雨軒內。薑柔裹著舊棉毯縮在炕角，看著秋菊渾身濕冷地鑽進來，指甲深深掐進掌心：“東西送到了？”
    “姑娘放心。”秋菊哆嗦著從衣領裏掏出個油紙包，“按您說的，混在廚餘裏抬出府了。劉公子的人收了信，回話說——”她突然噤聲，盯著薑柔身後的陰影。
    “回話說什麽？”薑婉的聲音從屏風後傳來，驚得秋菊跌倒在地。薑柔猛地轉身，看見對方身著赤狐裘袍，耳垂上的東珠墜子隨著動作輕輕晃動，說不出的貴氣逼人。
    “薑婉！”她抓起枕邊的剪刀刺過去，卻被侍衛一腳踢飛。剪刀“當啷”撞在銅爐上，驚起一片火星。
    “妹妹這是做什麽？”薑婉踱步上前，目光掃過秋菊手中的油紙包，“聽說你給劉公子寫了信，約他明日巳時三刻在城西竹林見麵？”
    秋菊臉色驟變，膝蓋重重磕在青磚上：“大小姐明鑒！是姑娘逼奴婢做的……”
    “逼你？”薑婉冷笑，從袖中取出完整的密信，“你替她傳遞消息時，可曾想過‘逼’字？”她轉向薑柔，“妹妹這麽想見劉公子，不如我做主，讓你們在公堂相見？”
    薑柔癱坐在地，棉毯滑落露出單薄的中衣：“你早就知道……”
    “從你第一次收買小廝時，我就知道了。”薑婉將密信投入暖爐，火苗瞬間吞噬字跡，“聽雨軒的每一塊磚、每一片瓦，都在我的眼皮底下。”
    暮色漫過窗欞時，薑婉站在角樓俯瞰侯府。阿福頂著風雪回來，鬢角沾著草屑：“姑娘，劉公子果然去了竹林，還帶了兩個小廝。”
    “哦？”薑婉轉動著手上的翡翠鐲子，“可曾看見我讓人放的空轎子？”
    “看見了！”阿福壓低聲音，“劉公子在竹林轉了三圈，最後罵罵咧咧地走了。”
    綠蘿捧著披風走近，輕聲道：“姑娘為何不直接拿下他？”
    “拿下一個劉公子有什麽用？”薑婉望著聽雨軒方向，雪粒子打在琉璃瓦上沙沙作響，“我要的，是讓二皇子知道，侯府不是他能隨意算計的。”她頓了頓，“況且，薑柔的戲，還沒唱完呢。”
    亥時正，薑婉在暖閣裏批改賬冊，突然聽見窗外傳來細碎的腳步聲。她示意綠蘿吹滅燭火，自己則躲在屏風後。月光透過窗紙，映出兩個人影——秋菊扶著薑柔，正躡手躡腳地往角門方向移動。
    “姑娘，前頭就是角門了。”秋菊的聲音裏帶著興奮，“隻要出了府，您就能去找劉公子……”
    “噓！”薑柔按住丫鬟的嘴，“等出了侯府，我定要讓薑婉……”
    話未說完，四周突然亮起燈籠。薑婉身著盛裝，在侍衛簇擁下走來，手中把玩著一串鑰匙：“妹妹這是要去哪兒？”
    薑柔猛地轉身，看見角門處的守衛時，終於明白自己又中了計。秋菊癱坐在地，哆哆嗦嗦地掏出藏在衣襟裏的令牌——那是薑婉故意讓她“偷”的假令牌。
    “這令牌……”薑柔聲音顫抖，“你竟然……”
    “我竟然什麽？”薑婉輕笑，“讓你以為偷到了角門鑰匙？還是讓你以為秋菊真的忠心耿耿？”她轉向丫鬟，“秋菊，告訴她，你是誰的人。”
    “對不起，姑娘……”秋菊哭著磕頭，“大小姐三個月前就收買了奴婢，讓奴婢跟著您……”
    薑柔發出一聲淒厲的尖叫，抓起地上的雪團砸向薑婉。後者側身避開，任由雪水順著脖頸流進衣領：“妹妹還是省點力氣吧。從你在信裏寫下‘二皇子’三字時，就該想到會有今天。”
    雪越下越大，薑婉看著被拖走的薑柔，輕輕歎了口氣。綠蘿遞上熱湯，輕聲道：“姑娘，您早就知道她會逃？”
    “她不甘心，就必定會鋌而走險。”薑婉飲下熱湯，暖意順著喉嚨蔓延全身，“所以我讓人在她屋裏放了假令牌，又讓秋菊故意露出破綻——她以為是機會，實則是陷阱。”
    子時三刻，侯府重歸寂靜。薑婉站在窗前，看著雪光映得天地一片慘白。她知道，這場雪過後，侯府會迎來短暫的安寧，但深宅裏的暗流永遠不會停歇。
    “綠蘿，”她輕聲吩咐，“從明日起，給聽雨軒加派一倍守衛。另外，把薑柔的針線筐換成木底的——她上次藏刀片的事，我可沒忘。”
    “是。”綠蘿應聲，目光落在薑婉案頭的《侯府秘檔》上，“姑娘，您真的要把這些證據呈給老爺？”
    “自然要呈。”薑婉指尖劃過秘檔封麵，上麵用朱筆寫著“薑柔通敵證據”，“但不是現在。有些牌，要留到關鍵時候打出去，才最有效。”
    窗外，雪粒子撞擊窗紙的聲音漸弱。薑婉吹滅燭火，在黑暗中握緊了拳頭。她知道，隻要薑柔還在侯府一日，就永遠是個隱患。但她不怕，因為她早已在侯府上下布下天羅地網，任何風吹草動都逃不過她的眼睛。
    這深宅大院，終將成為她的天下。而那些妄圖算計她的人，終將為自己的愚蠢付出代價——薑婉發誓，要用絕對的掌控力，讓侯府的每一寸土地，都刻上她的印記。
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