冬至宴那日，靖遠將軍府的正廳裏燭火通明，鎏金獸首香爐飄出沉水香，與桌上的臘梅香混在一起。薑婉身著陸老夫人賜的赤金翟衣，裙擺上的金線稻穗在燭光下泛著柔光，正與璃月說著話，忽聞丫鬟通報：“鎮南王府的吳表姑到了。”
    話音未落，一位身著寶藍色織金翟衣的婦人款步而入，頭上九翟金冠綴著東珠，每走一步便發出細碎的聲響。陸景淵低聲道：“那是母親的遠房表姐，早年隨夫家駐守南方，甚少回京。”
    薑婉福身行禮，吳表姑卻上下打量她，目光停在她腕間的鴛鴦玉鐲上：“這鐲子倒是別致，莫不是靖遠世子送的？”她頓了頓，嘴角揚起意味不明的笑，“侯府嫡女果然金貴，我家那丫頭連銀鐲子都舍不得戴。”
    老夫人笑著打圓場：“表姐許久沒回京，快嚐嚐這杏仁酪，是薑姑娘特意讓廚房改良的。”
    “哦？”吳表姑挑眉，接過茶盞卻不喝，“聽說薑姑娘善管家，不知這侯府的月例銀子，是按什麽規矩發的？”
    薑婉聽出她話裏的試探，輕笑答道：“侯府月例按品級發放，姨娘們另有添補。不過表姑若問陸家的規矩，晚輩倒是聽世子提過，軍中俸祿按戰功，府中用度按差事，與侯府略有不同。”
    吳表姑眼底閃過一絲驚訝，卻又道：“聽說薑姑娘常與商戶女眷往來，我倒好奇，這深宅大院的規矩，你可曾學全了？”
    話音剛落，她袖中忽然滑落一串佛珠，“啪”地砸在薑婉腳邊。眾人驚呼時，薑婉已俯身拾起，發現佛珠繩結處有裂痕：“表姑這佛珠怕是該換繩子了，晚輩曾學過繩藝，不如讓晚輩重新編過？”
    吳表姑臉色微變，接過佛珠時指尖發顫：“不勞煩薑姑娘了，這是亡夫留下的，我自己會處理。”
    陸景淵不動聲色地擋在薑婉身前：“表姑一路舟車勞頓，不如先去歇息？”
    “也罷。”吳表姑深深看了薑婉一眼，“哀家明日要去慈恩寺祈福，薑姑娘可要同去？”
    薑婉點頭：“晚輩正有此意，不如明日卯時三刻，在山門前恭候表姑。”
    是夜，綠蘿替薑婉卸去金冠，忍不住道：“這吳表姑分明是在刁難您，奴婢瞧她的佛珠，分明是故意掉落的。”
    “她想看我出醜。”薑婉輕撫那串佛珠留下的勒痕，“明日去慈恩寺，怕是還有後招。”她頓了頓，“去把阿福叫來，讓他查查吳表姑這些年的行蹤。”
    次日卯時三刻，慈恩寺山門前。吳表姑乘著暖轎 arrive，看見薑婉早已等候，眼中閃過一絲意外。兩人拾級而上時，她忽然踉蹌著扶住欄杆：“唉，年紀大了，這腿越發不靈便。”
    薑婉伸手扶住她，觸到她袖中硬物：“表姑可是帶了重物？晚輩替您拿著吧。”
    “不、不用！”吳表姑急忙擺手，卻見薑婉指尖已勾出半塊玉佩，上麵刻著“鎮南王府”的徽記。
    “這是表姑的貼身之物吧？”薑婉輕笑，將玉佩放回她袖中，“寺內香火旺盛，表姑可要當心財物。”
    吳表姑臉色鐵青，卻不得不道：“勞煩薑姑娘提醒。”
    祈福完畢，兩人在偏殿用茶。吳表姑忽然指著薑婉的帕子：“這繡工倒是精細，莫不是出自京中繡坊？”
    “是晚輩親手繡的。”薑婉展開帕子，露出裏麵的稻穗暗紋，“表姑若喜歡，晚輩改日送您一條。”
    “親手繡的？”吳表姑冷笑，“我聽說侯府嫡女十指不沾陽春水，原是謠言。”
    “繡工而已，算不得什麽。”薑婉替她斟茶，“晚輩倒聽說表姑擅長管家，不知這寺中香火錢的賬目，表姑可看得懂？”
    吳表姑猛地抬頭，看見薑婉眼中的了然，忽然想起方才在賬房，薑婉與知客僧核對數目時的從容。她握緊茶盞，忽然道：“薑姑娘聰慧過人，哀家確實聽說過一些傳言……”
    “表姑是指柳詩瑤的事？”薑婉輕聲道，“晚輩與柳小姐曾有誤會，但如今她在莊子上靜心管事，晚輩也替她高興。”
    吳表姑望著她坦然的神色，忽然歎了口氣：“哀家並非有意刁難，隻是陸家世代忠良，怕娶了個惹是非的兒媳。”她頓了頓，“方才在賬房，見你核計香火錢時條理清晰，倒讓哀家想起自己初嫁時的模樣。”
    薑婉聞言，取出個錦盒：“這是晚輩特意準備的禮物，是南方的雲錦料子，表姑可拿去做件冬衣。”
    吳表姑打開錦盒，看見料子上的並蒂蓮紋，指尖輕顫：“你如何知道我喜歡蓮花？”
    “昨日見表姑袖口繡著蓮花，便猜著了。”薑婉輕笑，“晚輩雖出身侯府，卻自認能擔得起陸家兒媳的擔子。表姑若還有疑慮，不妨多觀察些日子。”
    兩人下山時，吳表姑忽然握住薑婉的手：“哀家明日便回南方，這一走不知何時再見。景淵這孩子性子倔，你多擔待。”
    薑婉點頭，望著她的馬車消失在雪幕中，忽然想起阿福的調查結果：吳表姑的獨子早逝，這些年全靠她支撐家業，難怪對兒媳的要求格外嚴苛。
    是夜，陸景淵收到薑婉的信箋，上麵畫著串佛珠，附了句：“佛珠易斷，人心難斷。”他輕笑，提筆回道：“清者自清，我信你。”
    綠蘿看著信箋，忍不住道：“姑娘，這吳表姑怕是被您收服了。”
    “不是收服，是互相理解。”薑婉望著窗外的明月，“深宅裏的女子，誰不是在風雨中撐船？她不過是想替陸家找個可靠的兒媳。”
    靖遠將軍府內，陸景淵望著窗外的臘梅，忽然對阿福道：“去備些南方的藥材，明日給吳表姑送去。”他頓了頓，“再備份厚禮，就說是薑姑娘的心意。”
    阿福領命而去，陸景淵摸著腰間的玉佩，想起薑婉在慈恩寺的從容模樣，忽然覺得，無論多少挑戰，他們都能一起麵對。有些感情，本就是在風雨中愈發堅固，就像窗外的臘梅，曆經霜雪，終會綻放出最動人的芬芳。
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