臘月廿三，小年。
    靖遠將軍府的飛簷上，冰棱如水晶劍戟般垂落，正午的陽光穿透其間，在暖閣的窗玻璃上切割出冷冽的菱形光斑。薑婉坐在紫檀木雕花椅上，指尖纏繞著金絲菊的花莖，正給璃月編花環。鵝黃色的花瓣落在赤金翟衣上，與裙擺處若隱若現的稻穗暗紋相映成趣。
    “姑娘，鎮南王府的吳表姑到了。”丫鬟的通報聲驚飛了窗台上的麻雀。
    薑婉手中的花莖猛地一顫。昨日清晨，陸景淵的黑馬踏碎薄冰奔赴邊塞，此刻吳表姑的突然到訪，恰似冬日裏的一場急雪，來得猝不及防。她抬眼望向銅鏡，見自己鬢邊的珍珠墜子輕輕晃動，遂深吸一口氣，將編到一半的花環擱在漆盤裏。
    “快請表姑到暖閣。”她起身時，翟衣上的金線在爐火映照下泛出暖光，恰好掩住眼底的暗湧。
    吳表姑跨進暖閣時，墨綠織錦襖上的金線麒麟紋隨步伐起伏，腰間的麒麟玉佩“當啷”撞在酸枝木桌沿，驚得璃月懷裏的三花貓“喵”地竄到桌底。她掃過桌上未完成的花環，目光最終落在薑婉腕間的鴛鴦玉鐲上，嘴角揚起一抹似有若無的弧度。
    “薑姑娘好興致。”她在主位坐下，任由丫鬟接過猩紅鬥篷，“年賞可發完了？我聽聞掃落葉的周媽媽膝下有個小孫子，可曾漏了？”
    “表姑心細如發。”薑婉福身行禮，翟衣下擺掃過青磚，“名冊上三十六人，周媽媽領了兩斤灶糖，她孫子的糖葫蘆還是晚輩親手包的芝麻餡。”她抬手示意丫鬟奉茶，琥珀色的糖霜杏仁在白瓷盞中堆成小丘，“新製的糖霜裹了桂花蜜，表姑嚐嚐？”
    吳表姑接過茶盞，指尖劃過釉麵暗紋：“陸家規矩苛嚴，年賞若漏了人，下人們能把舌根嚼爛。”她忽然將茶盞重重擱在桌上，“倒是聽說你讓廚房用糙米熬粥？精米養人還是糙米養人，你且說說看。”
    薑婉從袖中取出袖珍賬本，牛皮封麵上的碎錦蘭草紋是她昨夜親手拚縫：“糙米養脾，精米養味。”她翻開賬本，朱紅批注在泛黃的宣紙上格外醒目，“去年今日，府中倒掉精米三百斤，今年用糙米熬粥，省下的糧食換了六十雙冬襪，給仆役們巡夜時穿。”
    吳表姑挑眉，佛珠在指間撥得飛快，發出細碎的“噠噠”聲：“年夜飯的‘將軍過橋’，需用二十種食材，你敢改？”
    “祖宗規矩自然不敢動。”薑婉輕笑，轉身從案頭取過釉裏紅醃菜壇子，“隻是讓廚子把魚骨熬成濃湯，菜葉醃成脆筍，昨日送去城西粥廠，正巧救了三十七個難民的急。”
    暖閣內驟然靜了靜，唯有紅泥小火爐中炭塊爆裂的“劈啪”聲。吳表姑盯著賬本上的朱筆批語，忽然起身踱步，停在陸景淵的軍功架前。她指尖撫過那麵褪色的軍旗，旗角的“靖”字繡線已微微發白。
    “漠北苦寒。”她忽然開口，聲音像是從喉嚨裏擠出來的，“景淵這一去，怕是要啃三個月風沙。你在府中烤火吃蜜橘，可曾想過他枕著刀鞘入眠的滋味？”
    薑婉望向牆上的《漠北地形圖》，指尖輕輕落在陸景淵用朱砂圈出的軍屯點上，仿佛能觸到他握筆時的溫度：“表姑可知，我每日申時便讓曬場支起十口大缸？”她從袖中取出油紙包，裏麵的糖霜杏仁還帶著暖閣的溫度，“世子臨走前說想吃這個，我備了二十斤，明日隨軍需一同出發，到漠北時想必還脆著。”
    吳表姑猛地轉身，燭火在她眼中跳動，映出年輕時在鎮南王府曬場上醃肉脯的自己。那時她也是這樣，頂著日頭給丈夫準備行糧，指甲縫裏全是鹽粒。她喉間一緊，卻仍冷聲道：“若他三年五載回不來，你守得住這空房？”
    “他若不回，我便等。”薑婉摸出貼身的平安符，錦緞上的“平安”二字被掌心的汗漬洇得發白，“就像表姑等表姑父那樣，等至雪染青絲，等至鐵樹開花。”
    吳表姑眼眶驟然發熱，急忙別過臉去，卻看見璃月舉著迷你賬冊跌跌撞撞跑來，發間的金絲菊花環歪得幾乎墜地：“表姑看！嫂嫂教我寫‘哥哥’啦！”
    賬冊上的“哥哥”二字扭成兩道蚯蚓，末尾還畫了隻圓頭圓腦的貓，尾巴卷成個問號。吳表姑看著孩子仰起的小臉，忽然輕笑出聲，眼角的皺紋裏溢出暖意：“哀家明日回南方，今日來，是想瞧瞧你這侯府嫡女，是不是隻懂風花雪月。”她從袖中掏出個紅漆錦盒，盒蓋上的並蒂蓮紋已有些褪色，“這是鎮南王府的凍瘡膏，給景淵帶著，他左腳後跟年年生凍瘡。”
    薑婉接過錦盒，指腹觸到盒底凸起的“平安”二字，與自己的平安符正好湊成一對：“表姑放心，我每日都會寫信叮囑世子塗抹。”
    吳表姑走到門檻處忽然駐足，從袖中抽出薑婉送的繡帕，帕角的碎錦補丁在火光下像朵倔強的小花開在雪地裏：“薑姑娘，哀家活了五十年，見過太多攀高枝的女子。”她頓了頓，聲音忽然輕得像爐煙，“你這‘碎錦補’倒像你的人，看著零碎，實則經緯分明，挑不出半分錯處。”
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    是夜，薑婉坐在窗前，狼毫在宣紙上落下工整的小楷。窗外的雪不知何時下了起來，窗玻璃上的霧氣凝成冰花，宛如一幅幅微型山水。綠蘿捧著蜜橘進來，竹籃裏的橘子還帶著表姑府中的香氣。
    “姑娘，表姑留的蜜橘分了，下人們都說比往年的甜。”綠蘿將暖爐往薑婉身邊挪了挪，“小廚房的張嬸說，這蜜橘泡蜂蜜水能治咳嗽。”
    “甜就多吃些。”薑婉輕笑，筆尖在“凍瘡膏”三字上頓了頓，“替我在信裏加句：表姑的心意，比蜜橘還暖，比炭火還燙。”她望向窗外的星河，想起吳表姑轉身時微顫的肩膀，忽然明白，深宅裏的女子們總愛用尖刻做盔甲，卻在看見相似的靈魂時，悄悄遞出溫熱的炭火。
    靖遠將軍府外，吳表姑的馬車碾過雪地，車輪在雪地上留下兩道深深的轍印。她摸著披風裏縫著的繡帕，帕角的碎錦補丁硌著掌心，卻讓她想起薑婉編花環時專注的眼神。
    “到了南方，給薑姑娘寄些蜀繡線。”她對丫鬟道，哈出的白氣在車窗上凝成霜，“就說……就說她的‘碎錦補’若拿去賣，能頂得上蘇繡半幅畫。”丫鬟點頭應下時，她忽然看見車窗外掠過的侯府角樓，薑婉的身影正映在窗紙上，像株在風雪中亭亭玉立的梅。
    薑婉吹滅燭火，任由月光鋪滿信箋。遠處更夫的梆子聲穿過雪幕，驚飛了簷角的雀鳥。她摸著錦盒裏的凍瘡膏，忽然輕笑——有些試探是冰雪，有些認可卻是炭火，而她與陸景淵的故事，正如這冬夜裏的星子，雖相隔萬裏，卻終能在彼此的眼眸中，照見最溫暖的光。
    雪越下越大，暖閣的窗紙上，冰花正悄悄織成一片錦繡山河。薑婉裹緊披風，聽見自己心跳如鼓——那是期待，是篤定，更是深宅裏最動人的真心。
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