夏至未至，侯府後廚飄來的飯香裏帶著股焦糊味。薑婉剛跨進垂花門，便聽見小廚房方向傳來瓷器碎裂聲，緊接著是婆子們的叫罵："每日就給這點油水，當我們是乞丐嗎？"
    "怎麽回事？"她皺眉詢問迎上來的綠蘿。
    "姑娘，自打李氏被禁足，後廚就鬧開了。"綠蘿壓低聲音，"王婆子帶頭說您克扣月例，現在連燒火的小廝都敢摔盤子了。"
    薑婉繞過回廊，隻見十幾個下人圍在後廚門口，王婆子叉著腰，肥碩的身軀幾乎擋住門框："薑婉！今日不把月例補全，我們就罷工！"
    "罷工？"薑婉挑眉，"你們的月例銀子，可是我親自核對發放的。"她轉身對綠蘿，"去把賬房先生和各院管事叫來，今日就在這裏對賬。"
    王婆子臉色微變，卻仍梗著脖子："誰知道你有沒有改賬冊！上個月該發二兩銀子，我隻拿到一兩五錢！"
    "哦？"薑婉接過賬冊，快速翻閱後指向某頁，"王婆子，您上月告假十日，按侯府規矩，事假扣三成月例。這是您的簽押，可認得？"
    眾人探頭一看，果然見賬冊上有王婆子的指印。她漲紅了臉，忽然尖叫："就算扣錢，那糙米又是怎麽回事？下人吃糠咽菜，你卻吃燕窩粥！"
    後廚頓時炸開了鍋。薑婉示意綠蘿端來食盒，裏麵是她今早的早飯："各位請看，這是我每日的膳食，與你們一樣是糙米饅頭，並無燕窩。"她頓了頓，"至於為何用糙米，是因精米都送去了城西粥廠，此事陸世子可以作證。"
    眾人麵麵相覷，議論聲漸小。薑婉趁熱打鐵："從今日起，每日膳房都會公示食材清單，若有疑問，可隨時來查。"她目光掃過人群，"另外，即日起，凡踏實做事的下人，月底額外獎勵半匹布；消極怠工者，別怪我按規矩處置。"
    人群中忽然有人開口："姑娘，小的相信您！"是掃落葉的周大叔，"上周我孫子生病，是姑娘讓人送了藥去！"
    又有幾個丫鬟附和："是啊，姑娘常給我們發護手霜，比李氏當家時好多了。"
    王婆子見勢不妙，偷偷往後退，卻被薑婉叫住："王婆子，你煽動下人、造謠生事，按侯府規矩，該打二十板子，逐出府去。但念在你伺候多年，今日隻扣半年月例，可服？"
    王婆子臉色慘白，撲通跪地："服、服……"
    處置完後廚，薑婉剛回到暖閣，陸景淵便遣人送來食盒，裏麵是她最愛吃的糖霜杏仁，附了張字條："聽聞侯府鬧鼠患，本世子送些貓兒來。"薑婉輕笑，知道他指的是派人暗中協助。
    是夜，薑婉在燈下核對各院收支，綠蘿忽然來報："姑娘，門房的張叔求見，說有急事。"
    張叔渾身濕透，懷裏抱著個油紙包："姑娘，這是今日有人讓我轉交李氏的東西，小人覺得不對勁，就沒敢送。"
    薑婉打開油紙包，裏麵是包著碎銀的帕子，帕角繡著三朵菊花——正是旁支三房的族紋。她瞳孔驟縮："張叔做得對，可知道是誰給你的？"
    "是個蒙麵小廝，說事成之後還有重賞。"張叔擦了擦汗，"小人想起姑娘說的話，就偷偷跟了一段，見他進了李氏的院子。"
    薑婉握緊帕子，立刻命人查封李氏院落。果然在她床底搜出五錠銀子，底部刻著"三房"字樣。李氏尖叫著撲過來："這是我的體己錢，你們憑什麽搜？"
    "憑這個。"薑婉出示張叔的證詞，"你勾結旁支，用銀子收買下人，煽動他們鬧事。"她轉向護衛，"送李氏去祠堂，禁足三個月，每日抄《女戒》十遍。"
    薑柔聞訊趕來，卻被攔在門外。她隔著門縫尖叫："薑婉！你這是濫用私刑！"
    "若你覺得不公，盡可去族老會告我。"薑婉淡淡道，"不過我勸你先看看這個。"她示意綠蘿呈上賬冊，"你每月的胭脂水粉錢，比當家主母還多三成，這事族老會知道嗎？"
    薑柔臉色煞白，踉蹌著後退。薑婉望著她的背影，心中五味雜陳。曾經的姐妹反目成仇，終究是深宅裏的無奈。
    處置完李氏，薑婉來到前院，見陸景淵的護衛阿福正在指揮人安裝燈籠："世子說侯府夜晚太暗，讓小人來添些燈燭。"
    薑婉望著逐漸亮起的燈籠，心中暖意湧動。忽然想起白天在後廚，有個丫鬟偷偷塞給她一塊糖糕，說："這是姑娘上次賞的，奴婢一直沒舍得吃。"原來真心換真心，從來不是虛言。
    是夜，侯府恢複了平靜。薑婉坐在窗前，望著賬冊上清晰的收支記錄，忽然輕笑。下人異動不過是李氏的垂死掙紮，而她早已不是初掌大權的小女孩。她摸了摸陸景淵送的玉佩，想起他說的"我永遠是你的底氣"，心中滿是篤定。
    侯府外，王婆子一瘸一拐地走在小巷裏，忽然被黑影攔住去路。她剛要尖叫，便聽見熟悉的聲音："事情辦砸了？"
    "是薑婉太精明！"王婆子哭喪著臉，"您答應的賞錢..."
    "賞錢？"黑影冷笑，"連個後廚都搞不定，還有臉要錢？"話音未落，便見寒光一閃，王婆子的哭聲戛然而止。
    而此刻，薑婉吹滅燭火，任由月光鋪滿窗台。她知道，李氏和旁支不會就此罷手，但她已做好準備。有些風雨，隻會讓根基更穩；有些誤解，終將在真相中消散。而她與陸景淵的感情，正如這黑夜中的燈籠，越是黑暗，越是明亮。
    黎明時分，侯府的下人們發現王婆子倒在巷口，身上並無傷痕，隻是手中緊攥著半塊糖糕。薑婉望著漸漸亮起的天空，輕輕歎了口氣——深宅裏的爭鬥，從來沒有真正的贏家。但她堅信，隻要心懷正義，總能在混沌中尋得一線光明。
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