夏日的侯府前庭，蟬鳴聲中帶著股燥熱。薑婉身著月白襦裙，站在正廳台階上，望著下方密密麻麻的人群。百餘名下人擠在庭院裏，交頭接耳，目光中既有不安，也有期待。
    "今日叫大家來，是要把醜話說在前頭。"薑婉的聲音清亮，帶著不容置疑的威嚴，"即日起，但凡消極怠工、傳播謠言者，一律重罰。"
    人群中響起竊竊私語。後廚的劉婆子擠到前排，陰陽怪氣地說："姑娘說得好聽，可我們的月例..."
    "劉婆子記性不好，我來幫你記。"薑婉示意綠蘿捧來賬冊，"你上月打碎三個青瓷碗，按規矩扣一兩銀子，這是你的簽押。"
    劉婆子臉色一白，慌忙後退。薑婉繼續道："但凡是忠心做事的，我也不會虧待。"她抬手示意，幾個丫鬟抬著木箱上來，箱蓋掀開，露出白花花的銀子，"月底績效考核，前二十名的下人，每人賞五兩銀子，另有錦緞一匹。"
    人群中發出驚歎聲。掃院子的趙大叔搓著手說："姑娘，小的每日卯時就起來掃落葉，算不算忠心？"
    "自然算。"薑婉輕笑，"趙大叔的孫子今年該啟蒙了吧？我讓人送他去府學念書，束修由府裏出。"
    趙大叔感動得險些落淚，連連磕頭。薑婉趁熱打鐵："從今日起，各院管事每日申時匯報工作，若有異常，立刻上報。"她目光掃過人群，"另外，我會安排心腹暗中查訪，若再有人被煽動..."
    話音未落，二門的周門房突然衝進庭院，懷裏抱著個瑟瑟發抖的小廝："姑娘！這小子鬼鬼祟祟，在牆角燒紙！"
    眾人驚呼後退。薑婉走近一看，小廝懷裏掉出半張紙，上麵寫著"薑婉暴斃"等字。她皺眉："誰讓你寫的？"
    小廝顫抖著指向人群中的張婆子："是、是她！她說隻要詛咒姑娘，就給我十兩銀子！"
    張婆子臉色煞白，轉身想跑，卻被護衛攔住。薑婉盯著她："張婆子，你女兒在李家當丫鬟，是不是李氏讓你做的？"
    張婆子撲通跪地，哭喊道："姑娘饒命！李氏說隻要鬧得府裏雞犬不寧，就幫我女兒贖身..."
    "果然是她。"薑婉冷笑，"來人，將張婆子關入柴房，明日送官。至於你女兒..."她轉向周門房，"去李家要人，就說侯府要徹查此事。"
    人群中響起此起彼伏的"姑娘明鑒"。薑婉示意綠蘿分發《侯府新規》，輕聲道："規矩都寫在上麵，望各位遵守。散了吧。"
    下人們陸續散去，薑婉剛要回屋，陸景淵的護衛阿福忽然翻牆而入，遞上個錦盒："世子說姑娘今日辛苦，送些冰鎮酸梅湯來。"
    薑婉打開錦盒，裏麵除了酸梅湯，還有張字條："聽聞姑娘馴下有方，本世子自愧不如。"她輕笑，指尖撫過字條，忽然覺得夏日的燥熱都減了幾分。
    是夜，薑婉在暖閣裏聽綠蘿匯報："姑娘，各院心腹都已安排妥當，尤其是後廚和二門，都是咱們的人。"
    "辛苦你了。"薑婉給綠蘿斟了杯茶，"明日讓賬房給你加二兩月例。"
    綠蘿臉紅了紅，忽然想起什麽："對了，陸世子的人還送來了些燈籠，說是防賊的，已經掛在前院和角門了。"
    薑婉望向窗外，新掛的燈籠在風中輕輕晃動，燈光將庭院照得透亮。她忽然想起白天趙大叔的感激，想起下人們拿到賞錢時的笑容，心中滿是欣慰。原來整頓內部，靠的不是威嚴，而是真心。
    次日清晨，薑婉在回廊上遇見薑柔。後者臉色憔悴，見到她便別過臉去。薑婉卻叫住她："薑柔，明日是母親的忌日，一起去上香吧。"
    薑柔猛地轉身，眼中滿是驚訝："你...不怪我？"
    "怪什麽？"薑婉輕笑，"過去的事就讓它過去吧。"她頓了頓，"其實你比我聰明，隻是用錯了地方。"
    薑柔咬著唇，忽然落淚："姐姐，我..."
    "不用說了。"薑婉遞給她一塊帕子，"好好想想未來吧。侯府這麽大，總有你的容身之處。"
    看著薑柔離去的背影，薑婉輕輕歎了口氣。深宅裏的女子，誰不是被困在執念裏？她摸了摸腕間的鴛鴦玉鐲，想起陸景淵說的"放下執念，方得自由"，忽然覺得這句話不僅適用於薑柔，也適用於曾經的柳詩瑤，甚至是她自己。
    是日午後，陸景淵親自來侯府，帶來了靖遠將軍府的管事婆子："這是母親身邊的崔嬤嬤，管了二十年家，你若有不懂的，盡可問她。"
    "多謝世子。"薑婉福身行禮，"不過我已經能應付了。"
    陸景淵輕笑，目光落在她鬢間的銀簪上："我自然知道。隻是想讓你明白..."他頓了頓，眼中泛起笑意，"你從來不是一個人。"
    薑婉抬頭，撞上他眼中的溫柔，心中滿是感動。她忽然想起昨日整頓下人時，陸景淵派人送來的酸梅湯，想起他暗中安排的燈籠和護衛，忽然明白，所謂感情，不是錦上添花，而是雪中送炭。
    侯府的危機尚未完全解除，但薑婉知道，隻要有陸景淵在，隻要她心懷公正，總能將這盤亂棋下出個名堂來。而她與陸景淵的故事，也將在這一次次的危機中，變得愈發厚重，愈發珍貴。
    庭院裏的蟬鳴聲漸弱，微風拂過，帶來些許涼意。薑婉望著陸景淵的身影，忽然輕笑——或許深宅裏的風風雨雨，都是為了讓她遇見那個值得托付的人，共同譜寫屬於他們的傳奇。
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