立秋申時，侯府正廳的銅胎琺琅香爐飄出沉水香，與窗外的梧桐葉一同在涼風中打旋。薑婉跪在青石板上，脊背挺得筆直，望著上座的侯爺——父親的堂兄李崇山，他指間的翡翠扳指正一下下叩擊著酸枝木扶手，發出細碎的響。
    "薑婉，你可知罪？"侯爺的聲音像簷下冰棱，帶著刺骨的冷。
    她垂眸盯著地麵的金磚縫，那裏卡著半片枯黃的梧桐葉："請叔父明示。"
    "明知故問！"王管家從侯爺身後轉出，藏青色緞麵馬褂上繡著三房的菊花族紋，"城西七十二家商戶聯名狀告你壟斷布帛生意，李家主更是遞來拜帖，說你拒絕他收購米鋪的合理請求，導致市麵糧價波動！"
    薑婉注意到他袖口露出的鎏金袖扣——那是鎮南王府的樣式。她福身行禮，袖中賬冊的邊角硌著掌心："叔父，所謂"聯名狀"可有商戶手印？又有幾家商戶親自遞狀？"
    侯爺皺眉，伸手示意王管家呈上文書。薑婉掃過那疊宣紙，果然見多數簽名歪歪扭扭，末尾蓋著的指印模糊不清，有幾個名字分明是城西乞丐的筆跡。
    "啟稟叔父，"她從袖中取出另一本賬冊，封麵蓋著城西商會的朱紅大印，"這是今日上午商會會長親遞的證詞，三十二家商戶均稱從未參與聯名，且有人收到過恐嚇信。"
    王管家的瞳孔驟縮，向前半步："你、你這是偽造！"
    "是否偽造，叔父差人去城西問便知。"薑婉翻開賬冊，露出夾著的恐嚇信原件，"至於李家主的"合理收購"——"她指向其中一頁，"他開出的價格僅為市價三成，分明是趁火打劫。"
    侯爺的臉色漸漸沉下來，目光轉向王管家。後者卻突然撲通跪地，額角撞在青磚上："侯爺明鑒！薑婉與陸景淵勾勾搭搭，才故意阻撓商戶合作！她這是要把侯府產業拱手送給靖遠將軍府啊！"
    廳內空氣驟然凝固。薑婉攥緊帕子，指甲掐進掌心："王管家血口噴人！我與陸世子乃清白之交，他協助侯府查案，皆因看不慣旁支勾結清王府暗樁！"
    "清王府？"侯爺猛地坐直，"你是說興隆布莊..."
    "正是鎮南王府在京城的暗樁。"薑婉示意丫鬟呈上婚書，"這是旁支三房嫡女嫁給鎮南王府側妃的賀禮單，二十匹蜀錦與綢緞莊失竊數目一致，且..."她翻開最後一頁，"送親隊伍裏有王管家的親筆簽押。"
    王管家的臉色瞬間慘白如紙，喉間發出含混的嗚咽。侯爺盯著婚書上的朱砂印，突然拍案而起，震得茶盞裏的茶水潑出："好個旁支！好個鎮南王府！竟敢拿我侯府當棋子！"
    "叔父息怒。"薑婉趁熱打鐵，"王管家勾結外賊、偽造文書、煽動下人，樁樁件件皆有證據。至於我與陸世子..."她取出陸府小廝的證詞，"每日卯時三刻，陸府護衛便會來侯府協助巡院，此事門房周大叔可作證。"
    侯爺的目光軟了幾分，卻仍盯著她腕間的鴛鴦玉鐲："即便如此，你一個姑娘家拋頭露麵，終究不合規矩..."
    "侯爺！"正廳外忽然傳來急切的女聲，薑柔扶著門框喘息，素色襦裙上沾著露水，"請聽我一言！"
    她身後的丫鬟捧著紅木箱，掀開時露出一疊賬冊，封皮上"李氏"二字赫然在目。薑柔跪地叩首，發間銀簪掉在地上："這是母親的私房賬冊，裏麵記著她與旁支合謀的細節，還有...還有當年父親病逝的蹊蹺。"
    薑婉猛地抬頭，與侯爺驚恐的目光撞在一起。王管家突然發出尖利的笑聲："薑柔，你以為背叛母親就能贖罪？侯爺，您忘了嗎？當年老爺突然咳喘而亡，正是因為有人在藥裏..."
    "住口！"侯爺抓起茶盞砸向王管家，青瓷碎裂聲中，他額角青筋暴起，"把這老東西拖下去！沒有我的命令，不準任何人提當年之事！"
    護衛架起王管家時，他忽然朝薑婉露出怨毒的笑："薑婉，你以為能逃得過鎮南王府？他們早晚會..."
    話未說完，他便被拖出正廳。薑婉望著滿地碎片，忽然想起父親臨終前緊抓著她的手，反複呢喃"賬目...三房..."的場景。她深吸一口氣，從袖中取出半塊玉佩——那是今早從王管家住處搜到的，背麵刻著"崇山"二字。
    "叔父，"她將玉佩輕輕放在案上，"這是父親臨終前緊握的東西，與您的表字同音。"
    侯爺盯著玉佩，臉色瞬間變得慘白。他伸手想碰，卻又像被燙到般縮回："你...你從何處得來？"
    "王管家的暗格裏。"薑婉直視著他的眼睛，"叔父可知，父親的藥渣裏為何會有相克的藥材？為何三房的人能隨意出入父親的藥房？"
    侯爺突然起身，袍角掃翻了腳邊的香爐："夠了！此事容後再議！你先回去，即日起...即日起暫代管府中事務，但須每日向我匯報！"
    薑婉知道這是逐客令，卻也不敢多言。她福身退下，剛出正廳，便見陸景淵的護衛阿福候在回廊拐角，遞來個油紙包便匆匆離去。
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    油紙包裏是塊糖霜杏仁，還有張字條："王管家已被鎮南王府劫走，小心李氏餘黨。"薑婉捏緊字條，望著漫天飄落的梧桐葉，忽然想起父親書房暗格裏的密信——那封未寫完的"關於三房通敵"的彈劾狀。
    是夜，薑婉坐在暖閣裏核對賬冊，綠蘿忽然舉著燭台驚呼："姑娘，您手腕上怎麽青了？"
    她這才發現，不知何時磕出的烏青正爬在鴛鴦玉鐲旁，像朵開敗的墨菊。她輕笑一聲："不妨事，明日讓廚房燉些山藥排骨。"
    話音未落，窗外傳來瓦片輕響。她吹滅燭火，躲在屏風後，隻見個黑影躍進院子，直奔庫房而去。當黑影掏出鑰匙打開庫門時，她提著銅燈 stepping out："周門房，這麽晚了，你拿庫房鑰匙做什麽？"
    周門房渾身一顫，鑰匙串掉在地上："姑、姑娘，我...我是來巡查的！"
    "巡查需要帶三房的鑰匙？"薑婉示意護衛點亮燈籠，照出他腰間的菊花玉佩，"王管家給了你多少好處？"
    周門房撲通跪地，哆哆嗦嗦掏出兩錠銀子："是、是李氏夫人，她說隻要燒了庫房賬本，就給我一百兩銀子贖身..."
    薑婉盯著銀子底部的"隆"字，忽然輕笑："可惜了，興隆布莊的銀子，你沒福消受。"她轉向護衛，"押去祠堂，明日送官。"
    處理完周門房，已是子時。薑婉站在窗前，望著陸府方向的燈火，忽然想起白天侯爺見到玉佩時的神情。那不是驚訝，而是恐懼——恐懼當年的真相被揭開。
    綠蘿捧著棉被進來，輕聲道："姑娘，陸世子讓人送了新製的暖爐過來，說是比炭盆安全。"
    "替我謝謝他。"薑婉摸著暖爐上的麒麟紋，忽然輕笑，"對了，明日給薑柔姑娘送些補血的阿膠，她今日跪得久了。"
    月過柳梢時，她終於在賬冊裏找到關鍵一頁：三房每年向鎮南王府輸送糧食十萬石，卻記在侯府名下。她握緊筆，在旁批注："此乃通敵鐵證。"
    侯府外，鎮南王府的暗樁正加急送出密信："薑婉已查到三房舊事，速滅口。"而此刻，薑婉吹滅燭火，將父親的玉佩放在枕邊，任由月光照亮枕邊的鴛鴦錦帕——那是陸景淵送的，上麵繡著"生死契闊"四個字。
    她知道，侯爺的問責隻是開始，更大的風暴還在後麵。但隻要有這些證據，有陸景淵的支持，她便有底氣與鎮南王府周旋到底。畢竟，深宅裏的陰詭手段永遠敵不過人心向背，而她與陸景淵的感情，終將在這場浩劫中，煉就成比金堅的真心。
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