臘月初五，卯時三刻。薑婉捏著湯匙的手頓在半空，碗裏的山藥排骨湯騰起白霧，混著一絲若有若無的苦澀。她輕抿唇角，餘光瞥見新來的廚子王五正躲在廊柱後擦汗，粗布圍裙上沾著幾點灰綠色粉末。
    "綠蘿，"她放下湯碗，指尖撫過碗沿，"把今日的膳食留樣收起來，送到我書房。"
    "姑娘可是覺得飯菜不對？"綠蘿湊近，壓低聲音，"這廚子昨日才來，聽說是三房的遠親..."
    "噓。"薑婉搖頭，目光掃過窗外假裝賞花的薑柔。後者身著鵝黃襦裙，發間金步搖隨著她的動作輕輕晃動，卻在與薑婉目光相撞時慌忙轉身。
    巳時，薑婉坐在書房案前，用銀針挑起一點排骨湯殘漬。針尖泛起淡淡青黑，與醫書上記載的烏頭中毒症狀吻合。她皺眉翻開《千金方》，指尖停在"烏頭，味辛，性熱，有毒，少量久服可致心悸、腹痛"的批注上。
    "姑娘，"綠蘿捧著食盒進來，"廚房說午膳換了清蒸鱸魚，要不要..."
    "不必了。"薑婉合上醫書，"你去叫門房的周大叔，就說我要查今日食材的進貨單。"她頓了頓，從首飾匣裏取出塊碎銀，"再讓他暗中盯著王五，若有異動，立刻來報。"
    未時三刻，周大叔氣喘籲籲地衝進書房，懷裏抱著濕淋淋的賬本："姑娘，王五果然有問題！他今早去了城西破廟，出來時懷裏多了個紙包！"
    薑婉打開賬本，在"山藥"一欄下發現用米湯寫的小字："烏頭粉三錢，興隆布莊周掌櫃收"。她捏緊賬本，忽然聽見窗外傳來爭執聲。
    "憑什麽搜我的屋子？"薑柔的尖叫刺破空氣，"我可是侯府姑娘！"
    薑婉起身時，正看見陸景淵帶著護衛闖入薑柔院子。她示意綠蘿跟上，在薑柔的妝奩裏搜出半袋灰綠色粉末，旁邊還有張字條："每日三分，混於湯中"。
    "這是什麽？"陸景淵捏起粉末，目光掃過薑柔煞白的臉。
    "我...我不知道！"薑柔後退半步，撞翻了妝台，"是母親讓我收著的，她說...她說治咳嗽..."
    "治咳嗽需要烏頭？"薑婉舉起銀針，針尖在陽光下泛著青黑，"薑柔，你可知這東西能要人性命？"
    薑柔忽然撲向字條，卻被陸景淵抬手攔住。她跪在地上，眼淚大顆大顆往下掉："我隻是想讓姐姐身子弱些，這樣...這樣她就沒精力管家了..."
    "所以你買通王五，在我膳食裏下毒？"薑婉盯著她發間的金步搖，那是去年她生辰時送的禮物，"就為了那點虛無的權勢？"
    "因為你什麽都有！"薑柔忽然尖叫，"父親疼你，陸世子愛你，可我呢？母親被禁足，旁支被逐，我連個像樣的婚事都沒有！"
    陸景淵皺眉，示意護衛帶走薑柔。薑婉望著她被拖走的背影，忽然想起父親臨終前讓她照顧妹妹的叮囑。她輕歎一聲，將烏頭粉交給陸景淵："交給侯爺吧，按族規處置。"
    "你不怪她？"陸景淵伸手替她拂開額前碎發，觸到她微微發燙的額頭。
    "怪，但不全怪。"薑婉搖頭，"深宅裏的女子，總以為權勢是唯一的出路。"她頓了頓，望向窗外的雪景，"其實真正的底氣，從來不是這些。"
    是夜，薑婉坐在暖閣裏喝著陸景淵送來的參茶，綠蘿忽然舉著燭台驚呼："姑娘，您手背上的紅痕怎麽發紫了？"
    她低頭，隻見昨日被李氏抓傷的地方泛起暗紫，正是烏頭毒發的跡象。原來薑柔早有預謀，在李氏撲過來時就已將毒粉抹在指甲上，膳食裏的烏頭不過是雙重保險。
    "去把郎中叫來，"薑婉握緊拳頭，"順便告訴陸世子，就說...就說我想見他。"
    陸景淵趕到時，郎中正在調配解藥。他三步並作兩步走到床邊，握住薑婉的手："為何不早告訴我？"
    "怕你擔心。"薑婉輕笑，看著他眼中的血絲，"更怕打草驚蛇。"
    "傻姑娘。"陸景淵替她蓋好被子，"以後再有這種事，第一時間告訴我，知道嗎？"
    薑婉點頭，忽然想起什麽，從枕下取出本賬冊："這是從薑柔屋裏搜出的，上麵記著旁支三房與鎮南王府的最後一筆交易。"
    陸景淵翻開賬冊，目光落在"臘月初七"的記錄上。他忽然輕笑，將賬冊收入袖中："明日就是初八，等成了親，我帶你去漠北看雪，那裏的天，比京城的幹淨。"
    薑婉望著他眼中的期待，忽然覺得腹中的絞痛都輕了幾分。她摸了摸腕間的鴛鴦玉鐲，感受著他掌心的溫度，忽然明白——深宅裏的陰謀或許永遠不會停止，但隻要有眼前這個人在，她就有了麵對一切的勇氣。
    窗外的雪越下越大，薑柔的屋子裏傳來壓抑的哭聲。而薑婉知道，屬於她的寒冬即將過去，迎來的，將是與陸景淵共赴的春暖花開。
    "臘月初八，宜嫁娶。"她輕聲呢喃，任由陸景淵替她攏緊被角，"謝謝你，從未放棄我。"
    "該說謝謝的是我。"陸景淵低頭輕吻她的額頭，"謝謝你讓我明白，真心比權勢更珍貴。"
    暖閣內的紅泥小火爐劈啪作響，薑婉閉上眼睛，聽著陸景淵均勻的呼吸聲。她知道，明日的喜服莊外，定會鋪滿紅氈，而她將牽著他的手，一步步走向屬於他們的未來——那是曆經風雨後的圓滿，是情比金堅的篤定。
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