侯府月洞門簷角的銅鈴隨西風輕晃，薑婉踏著碎玉般的白梅花瓣步入花廳時，十五盞羊角宮燈正被依次點亮。雕花圓桌旁的女眷們驟然噤聲，二夫人捏著鎏金護甲的手頓在半空中，腕間九鸞金鐲碰撞出細碎的聲響。
    “二嬸方才說什麽？”薑婉福身時，月白襦裙上的銀線並蒂蓮掃過青石地麵。她抬眼望向首座空著的紫檀椅，注意到三公子薑明軒正縮在朱漆柱後，耳垂上的翡翠耳釘晃得人眼花——那是去年她賞給這位堂弟的及冠禮之物。
    二夫人咳了兩聲，帕子掩住嘴角的細紋：“不過是說陸家提親的事，到底該多考量。”她指尖劃過桌上的鎏金香爐，“將軍府何等門第，咱們侯府雖清貴，可薑姑娘近來……”
    “近來如何？”薑婉淡淡一笑，在西側首座坐下。小桃適時奉上碧螺春，她指尖摩挲著冰裂紋茶盞，目光忽然凝在薑明軒袖中露出的半片紙角——水紅底色上銀線繡的蓮花紋樣，分明是薑柔從前最愛的信箋。
    二夫人猛地放下茶盞，琥珀色的茶湯濺在纏枝牡丹桌布上：“就說上個月慈恩寺那事，鬧得滿城風雨，如今又要聯姻……”
    “二嬸是指血手盟行刺？”薑婉挑眉，“還是說我替侯府攔下的那三千兩賑災銀？”她轉向薑明軒，“明軒堂弟，你昨日在城西粥廠幫忙，可曾見著百姓們送的萬民傘？”
    少年人猛地抬頭，翡翠耳釘“啪”地墜地，在寂靜的花廳裏激起回音。他望著薑婉眼底的清冽，想起前日右丞相府管家塞給他的那袋銀子，喉結滾動著說不出話，臉色白得如同案頭的羊脂玉筆洗。
    “夠了！”雕花屏風後傳來拐杖叩地聲，老夫人在丫鬟攙扶下緩緩走進來，滿頭銀發梳成莊重的翟冠式樣，耳垂上的東珠耳墜隨步伐輕晃，“婉婉的為人，哀家最清楚。”
    二夫人忙起身賠笑，護甲在袖口擦出窸窣聲響：“老夫人誤會了，我們也是ncerned about薑姑娘……”
    “ncerned？”老夫人在主位坐下，薑婉及時扶住她手肘，觸到老人小臂上鬆弛的皮膚。老人望著孫女袖口露出的翡翠鐲子——那是陸母親自送來的聘禮，水頭溫潤如春水，“哀家聽聞，有人收了右丞相府的銀票，在市井散布謠言？”
    花廳裏的呼吸聲陡然輕了。薑明軒“撲通”跪下，腰間荷包裏滑出幾張銀票，雪白的宣紙上“萬勝號”的朱印刺得人眼疼——那正是右丞相府的專屬票號。二夫人臉色驟變，竟踉蹌著撞翻了身後的博古架，青瓷花瓶墜地聲中，她癱坐在碎瓷片裏。
    “老夫人明鑒！”薑婉趁熱呈上賬冊，黃綾封麵上“城西粥廠”四字是她親手所書，“這是每日施粥的明細，明軒堂弟親筆記錄。至於謠言……”她看向臉色灰白的二夫人，“怕是有人見侯府與陸家聯姻，心中不忿。”
    老夫人翻開賬冊，蒼老的手指劃過密密麻麻的字跡，忽然握住薑婉的手。老人掌心的溫度透過皮膚傳來，帶著經年累月的沉穩：“哀家雖老了，卻看得清誰在辦實事。你每日卯時便去粥廠，腳底磨出的水泡，瞞得過旁人，瞞不過哀家。”
    族會不歡而散時，簷角已掛起冰棱。薑婉在九曲回廊遇見薑柔從前的貼身丫鬟，那丫頭見著她轉身就跑，烏發間掉落的銀簪滾到薑婉腳邊——簪頭刻著半朵蓮花，邊緣還纏著褪色的紅絲線，正是薑柔未出閣時常戴的物件。
    “姑娘，這簪子……”小桃彎腰撿起，指尖在蓮花紋上停頓，“是薑柔姑娘的貼身之物。”
    “收著吧。”薑婉望著偏院方向，那裏的臘梅開得正盛，卻比往年少了些生氣。她想起薑柔被幽禁前那夜，隔著窗欞傳來的冷笑，忽然覺得指尖發寒，“有些人越是掙紮，越像跳梁小醜。”
    是夜，侯府書房燭火搖曳。老夫人對著薑婉母親的畫像 sigh，檀木相框裏的女子身著前朝翟衣，眉眼與薑婉有七分相似：“你母親去得早，沒來得及教你侯府的彎彎繞繞。可你竟能在流言裏站穩腳跟，她若知道，該多欣慰。”
    老人從紫檀書櫃取出檀木匣子，銅鎖“哢嗒”輕響，露出裏麵描金的庚帖：“明日讓陸家來取吧。哀家這輩子，就盼著你能嫁個真心人。”
    薑婉指尖撫過庚帖邊緣的雲紋，想起前日陸景淵在城郊馬場說的話：“我已讓巧匠打了鎏金馬車，車簷要垂二十四串珍珠簾。”燭火跳動間，她忽然輕笑——那些在暗處翻湧的陰謀，在真心麵前，竟顯得如此渺小。
    侯府外的暗巷裏，一輛青簾馬車停在陰影中。薑柔隔著簾子望著侯府高聳的飛簷，指尖深深掐進掌心。右丞相府的密信在膝頭沙沙作響，“願助你奪回侯府”的字跡被指甲劃出裂痕。馬車啟動時，她忽然低笑出聲，驚飛了簷角棲息的夜鴉。
    子時三刻，薑婉站在窗前，將庚帖小心收進錦囊。玉戒在錦囊中泛著溫潤的光，與陸景淵送的平安符相觸。她望著天上的圓月，想起他掌心的溫度，忽然覺得渾身一暖——任他陰謀詭計，任他流言蜚語，隻要兩人心意相通，又有何懼？
    夜風卷著臘梅香掠過窗欞，案頭的《女戒》被翻開，書頁上“貞靜清閑，行有禮儀”八字在月光下清晰可辨。薑婉輕輕合上書本，指尖撫過封麵，忽然明白：真正的閨範，從來不是困於方寸之間，而是心有丘壑，眼存山河。
    這一夜的京城，有人在陰謀裏輾轉難眠，有人在期待中笑意晏晏。侯府的紅燈籠依舊明亮，如同兩盞永不熄滅的燭火，照亮著這對有情人前行的路。而那些藏在暗處的影子，終將在黎明的曙光中無所遁形。
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