侯府的晨霧像揉碎的棉絮，粘在青瓦白牆上，連祠堂簷角的銅鈴都裹著層灰蒙蒙的水汽。薑婉跪在蒲團上，膝蓋隔著羅裙硌在青磚上，鈍痛順著尾椎骨往上爬。供桌上的鎏金佛像垂眸俯瞰，她盯著佛像掌心托著的如意，忽然想起祖母說過，這是她母親嫁入侯府時的陪嫁，曾在她百日宴上被當作抓周物件。
    “姑娘，粥要涼了。”小桃掀開棉簾，青瓷碗裏的糯米粥還冒著熱氣，枸杞在湯麵上浮沉，像極了昨夜老夫人眼中的憂慮。丫鬟眼尾的紅痣隨著呼吸輕顫，她壓低聲音，“二夫人今早讓廚房停了您的燕窩，說是……”
    “說是侯府嫡女不該鋪張浪費。”薑婉接過碗，瓷沿觸到唇角時忽然笑了，“去前院把周管事請來，再讓賬房準備城西粥廠三個月前的施粥記錄，要帶手印的原件。”她舀起一勺粥，米粒煮得極爛，卻嚐不出半點甜味。
    巳時三刻，族會準時在祠堂花廳開席。二夫人斜倚在湘妃竹椅上，鎏金護甲劃過椅背上的牡丹紋，發出細碎的聲響。她掃過薑婉膝頭那塊洗得泛白的補丁，嘴角勾起抹冷笑：“喲，薑姑娘這是學孟母三遷呢？跪祠堂就能證明清白？”
    “自然不是。”薑婉起身時，月白襦裙掃過地麵，露出繡著並蒂蓮的鞋尖。小桃忙上前拍去她裙角的塵土，卻被她輕輕推開。薑婉指尖撫過供桌邊緣的纏枝紋，忽然抬眼，“隻是忽然想起，侯府族規第三十二條寫著‘妄議嫡女者，罰抄《女戒》百遍’。二嬸可還記得？”
    二夫人捏著帕子的手頓住，護甲在紫檀木上刮出刺耳的聲響。她昨日才讓人在市井散布“薑婉靠陸家撐腰”的謠言，此刻卻在薑婉的目光下莫名心虛，竟不敢直視。
    薑婉轉身推開西側書櫃，露出裏麵碼得齊整的賬冊。藍布封麵上“城西粥廠”四字是她親手所書，筆鋒裏還帶著去年冬日練了百遍的認真：“這裏是每日施粥的記錄，每筆粥米的去向都有領粥人手印。明軒堂弟每日卯時便去幫忙，右丞相府的人想收買他造謠，怕是打錯了算盤。”
    “你少血口噴人！”二夫人猛地起身，卻因太過慌張撞翻了身後的燭台。銅製燭台砸在青磚上，蠟油飛濺間，薑明軒慌忙扶住母親，袖中掉出的銀錠滾到薑婉腳邊，在陽光下泛著冷光。
    薑婉彎腰撿起銀錠，指尖摩挲著上麵的“萬勝”二字——這是右丞相府專用的銀錠鑄紋，三個月前她在城西賑災時見過無數次。“二嬸還要狡辯嗎？”她將銀錠舉到光下，“昨夜我讓人查了城西當鋪，二嬸當掉的翡翠鐲子，正巧換了三十兩銀子——和明軒堂弟收的封口費，分毫不差。”
    花廳裏響起此起彼伏的倒抽冷氣聲。三夫人下意識捂住嘴，眼神在二夫人和薑婉之間遊移；五姑娘攥緊帕子，指節因用力而發白。老夫人拄著拐杖走進來，金絲眼鏡後的目光掃過麵如土色的二夫人，最終落在薑婉身上：“哀家讓你主持族會，不是讓你與人鬥氣。”
    “祖母明鑒，”薑婉福身時，翡翠鐲子從袖中滑出，正是陸母親手所贈，“婉婉隻是想讓族中長輩知道，侯府的清譽不該毀在流言裏。陸家提親是喜事，若連自家門風都不清正，又如何配得上將軍府？”
    老夫人凝視她片刻，忽然輕笑出聲，拐杖在地麵敲出兩聲脆響：“好個配得上！哀家原以為你會哭哭啼啼求哀家做主，倒沒想到你敢主動亮底牌。”她轉向二夫人，語氣驟然冷下，“即日起，你去祠堂抄《女戒》，何時抄完何時出來。明軒……”
    “祖母，”薑婉打斷道，目光轉向低頭不語的少年，“明軒堂弟年幼，不如讓他繼續管理粥廠，將功贖罪。”她放緩語氣，“畢竟侯府的名聲，需要我們共同維護。”
    薑明軒猛地抬頭，眼中閃過驚訝與感激。二夫人張嘴欲言，卻在老夫人的目光下咽下了話，臉色灰敗如霜。
    族會散場時，小桃湊近低語，發間的茉莉香混著晨霧：“姑娘，方才看見薑柔的貼身丫鬟在角門與人私語，手裏拿著半塊蓮花玉佩。”
    薑婉捏緊袖口的銀線並蒂蓮，想起昨夜在偏院牆角撿到的密信碎片。雖然“右丞相”三字被燒去，但邊緣的蓮花紋與薑柔房中的屏風如出一轍。她望向侯府外的青石板路，陸景淵的馬車正停在巷口，車夫座上的鎏金鈴鐺隨微風輕晃，像極了他笑時眼角的紋路。
    “去告訴陸世子，”她將銀錠交給小桃，“就說侯府的暗湧，我已平定。”轉身時，腰間的玉佩輕輕撞在膝頭，那是陸景淵送的護身符，背麵刻著“生死相隨”四字，此刻隔著衣料仍能感受到溫潤的觸感。
    酉時初刻，將軍府書房。陸景淵握著薑婉送來的銀錠，聽暗衛回報侯府動向，忽然輕笑出聲，驚飛了窗台上的麻雀：“她倒是比我想象的更果斷。”陽光穿過雕花窗欞，在他玄色錦袍上織出菱形光斑，襯得他眼底的讚許愈發明亮。
    “世子，”管家捧著新到的婚書模板進來，烏木托盤上的宣紙還帶著墨香，“三老爺今早去了右丞相府，怕是……”
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    “無妨。”陸景淵指尖劃過婚書上年月日的空白處，想起今早收到的信，薑婉在末尾畫的那朵歪歪扭扭的百合，筆尖還洇著墨點，“明日我親自去侯府，有些話，該當麵對三伯說清楚。”他忽然起身，從書架取下一卷《禮記》，嘴角揚起勢在必得的弧度。
    是夜，薑婉在繡房挑揀喜服料子。小桃舉著紅蓋頭進來時，燭光將她的影子投在牆上，像朵盛開的芍藥：“姑娘，陸世子送了十箱蜀錦，說是要給您做百套嫁衣。”
    “胡鬧。”薑婉笑著搖頭，指尖撫過流光溢彩的雲錦，觸感柔滑如陸景淵那日為她披上披風時的溫度。她忽然想起他說過的“十裏紅妝”，耳尖發燙，卻在看見窗外黑影時驟然冷下——那道身影閃過偏院，腰間玉佩在月光下泛著冷光，正是薑柔從前常戴的蓮花佩。
    “小桃，”她輕聲道，將雲錦疊好，“明日族會，記得讓暗衛守住偏院角門。”低頭時，她用銀線在喜服內襯繡了朵蓮花，針腳細密如她此刻的心思——那是給薑柔的警示，也是給自己的決心。
    銅鏡裏，燭火將薑婉的臉龐映得發紅。她忽然伸手摘下珠釵，烏發如瀑般垂下，掃過鎖骨時帶來細微的癢意。鏡中人眉眼舒展，唇角揚起的弧度裏，藏著破局的堅定。她知道，明日的族會或許還有硬仗，但當她係緊陸景淵送的玉佩時，忽然不再害怕。
    晨鍾響起時，薑婉換上簇新的石榴紅襦裙，腰間玉佩隨著步伐輕晃。路過祠堂時，她瞥見二夫人在燭光中抄《女戒》的身影，忽然想起祖母說過的話：“真正的貴氣，不是靠流言堆砌，而是行得正，坐得端。”
    侯府外，陸景淵的馬車準時停在青石板路。他掀起車簾時，陽光落在薑婉發間的珍珠步搖上，碎成點點光斑。兩人隔著三步距離相望，都從對方眼中看見了破局的決心——有些路或許難走，但隻要心懷暖陽，終能衝破阻礙，得償所願。
    風掠過侯府的飛簷，將祠堂裏的《女戒》書頁吹得沙沙作響。薑婉踩著滿地白梅，走向那輛裝飾著紅綢的馬車，裙擺掃過昨夜埋下的陰謀與今日初升的朝陽。她知道，屬於她的故事，才剛剛開始。
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