晨霧未散時，薑婉的繡鞋踩過滿地碎菜葉。侯府朱漆大門上貼著半張撕爛的告示，墨跡淋漓的“不潔”二字被潑了狗血，在晨光裏泛著惡心的暗紅。
    “姑娘，別出去！”綠蘿死死拽住她的衣袖，“西街的王婆子帶著一群婦人堵在街口，說要討個公道！”
    薑婉推開雕花窗欞，樓下吵嚷聲頓時清晰——
    “侯府要是清白，為啥不敢開正門？”
    “我家閨女昨天還被人指指點點，說跟傷風敗俗的人住一條街！”
    “退婚！讓世子爺退婚！”
    人群中突然有人拋出個破筐，裏麵滾出幾條帶血的帕子。薑婉瞳孔驟縮——那分明是她每月例事用的巾帕，不知被誰做了手腳，染上了可疑的汙漬。
    “景淵呢？”她轉身抓起披風，發間步搖撞在銅鏡上，發出細碎的脆響。
    “世子爺去了順天府，說是查謠言源頭。”綠蘿幫她係緊腰帶，指尖觸到她腰間鼓起的錦囊，裏麵裝著昨夜周先生緊急送來的密報，“姑娘，周先生說那些謠言是從‘醉仙居’開始傳的……”
    “醉仙居？”薑婉猛地抬頭，那是薑柔名下的酒樓。她按住腰間錦囊，突然想起三個月前，曾在那裏見過薛家舊部的身影。
    長街上，陸景淵的黑馬踏過積水。順天府尹捧著賬本迎出來，額角滿是冷汗：“世子爺，這些謠言最早出自醉仙居的小二，可那小廝昨夜突然……”他壓低聲音，“暴斃了。”
    陸景淵翻賬本的手頓住。最新一頁用朱砂圈著筆賬——三日前，醉仙居采買了三百張黃紙，正是用來抄寫謠言告示的那種。
    “帶我去見小二的屍體。”他聲音冷得像冰，靴底碾過走廊上的青苔。
    停屍房裏彌漫著濃重的艾草味。小廝臉色青紫，右手緊攥著半塊玉佩。陸景淵掰開僵硬的手指，瞳孔驟縮——玉佩上刻著朵殘梅，正是薛家的標記。
    “果然是他們。”他捏碎玉佩，碎屑紮進掌心，“但薑柔為何要把矛頭引向薛家？”
    與此同時，侯府正門前。
    薑婉站在台階上，望著台下群情激奮的百姓。她深吸口氣，展開手中的宣紙：“各位街坊鄰裏，我手中是醉仙居近三月的流水賬，上麵清楚記著，有人花二十兩銀子，讓小二在每桌酒席散布謠言。”
    人群頓時嘩然。王婆子往前擠了擠，渾濁的眼睛盯著宣紙：“你咋證明這是真的？”
    “因為這裏。”薑婉用銀簪指著某行小字，“醉仙居掌櫃的落款，用的是左手。而半個月前，我親眼見過薑柔姑娘罰他跪碎瓷片，傷了右手。”
    四下響起抽氣聲。薑婉趁熱打鐵，又取出個錦盒：“至於這些帶血的巾帕，不過是用蘇木汁染的。若有人不信，大可拿去讓穩婆查驗。”
    錦盒被傳遞間，遠處突然傳來馬蹄聲。陸景淵翻身下馬，懷裏抱著個昏迷的少年：“這是醉仙居的雜役，他親眼看見薑柔的貼身丫鬟，將染血的巾帕塞進破筐。”
    少年被潑了冷水醒來，哆嗦著指向人群中的某個身影：“就是她！昨天給了我十文錢，讓我把筐扔過來！”
    眾人循聲望去，隻見薑柔的丫鬟春桃臉色煞白，正試圖往人群裏躲。王婆子一把揪住她的發髻：“好哇！原來是侯府二姑娘在搞鬼！”
    “不是我！是我家姑娘讓我……”春桃話未說完，突然劇烈咳嗽，嘴角溢出黑血。薑婉快步上前，從她袖中摸出個蠟丸——裏麵是半粒毒花生，正是薑柔房裏常吃的零嘴。
    “夠了！”陸景淵拔劍出鞘，寒光映得春桃瞳孔收縮，“薑柔三番五次破壞婚儀，如今又縱容奴婢殺人滅口，該當何罪？”
    人群中突然有人喊：“報官！送她去順天府！”
    “對！不能輕饒了這種毒婦！”
    薑婉望著群情激憤的百姓，突然注意到街角閃過的灰衣人。那人腰間掛著半枚玉佩，正是昨夜周先生描述的薛家餘孽特征。她不動聲色地捏緊袖中紙條，那是今早收到的匿名信——“謠言隻是幌子，真正的殺招在婚禮當日”。
    入夜，侯府書房。
    陸景淵盯著桌上的殘梅玉佩，突然冷笑：“薑柔不過是枚棋子，薛家想借她的手毀了我們，再趁亂奪回當年的產業。”他轉向薑婉，眼中閃過狠厲，“明日婚禮，我要在喜堂上，當眾揭穿他們的陰謀。”
    薑婉搖頭，將匿名信放在燭火上點燃：“不行。薛家既然敢在天子腳下動手，必定留有後招。我們需要更周全的計劃。”她取出母親的日記，翻到夾著紅發繩的那頁，“二十年前，薛家私藏了一批地契，足以證明他們當年勾結外敵。如果能找到……”
    “已經找到了。”陸景淵從暗格裏取出個檀木匣，裏麵疊著泛黃的地契，“今早順天府在醉仙居暗格裏搜出來的。看來薑柔想等我們身敗名裂後，用這些地契搶占陸家產業。”
    薑婉握住他的手，感受到他掌心的薄繭：“明日，我們就用這些地契，讓薛家再也翻不了身。”
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    窗外，彎月如鉤。薑柔站在自己院子裏，望著侯府方向冷笑。她指尖撫摸著頸間的翡翠項圈，裏麵藏著薛家二公子的密信——“明日巳時三刻，當鳳冠落地，便是侯府滅門之時”。
    “薑婉，你以為破了謠言就贏了？”她對著月亮輕聲呢喃，“真正的好戲，才剛剛開始。”
    同一時間，京城某處暗巷。
    薛家二公子盯著手中的煙花信號，嘴角揚起陰狠的笑。他身後站著十幾個蒙麵人，腰間都別著刻有殘梅的匕首。巷口傳來馬蹄聲，信使遞來最新情報：“陸景淵已拿到地契，明日婚禮，他們會當眾出示。”
    “太好了。”薛家二公子捏碎情報，“就讓他們以為勝券在握，等他們放鬆警惕……”他舉起煙花，火星在瞳孔裏跳動，“甕中捉鱉，不過如此。”
    侯府內，薑婉對著鏡子插上最後一支珠釵。鏡中嫁衣如火，映得她臉色比平日更白。綠蘿捧著鳳冠進來，突然驚呼：“姑娘，這鳳冠上的珍珠……”
    薑婉湊近細看，隻見九顆東珠上都刻著細小的“薛”字。她猛地想起什麽，抓起陸景淵昨夜送來的婚服——袖口暗紋裏，竟藏著半朵殘梅刺繡。
    “不好！”她轉身衝向書房，卻見陸景淵正拿著地契，與一個灰衣人對峙。那人手中匕首抵住陸景淵咽喉，正是白天在街角見過的薛家餘孽。
    “薑婉，把鳳冠和婚服交出來。”灰衣人獰笑著，“否則，我就讓你們這對苦命鴛鴦，血濺喜堂！”
    薑婉握緊手中的珠釵，指尖觸到釵頭機關——那是今早周先生悄悄改裝的，裏麵藏著迷煙。她深吸口氣，露出驚恐的神色：“好，我給你……”
    她剛要抬手，陸景淵突然暴起，肘部擊中灰衣人腹部。匕首落地的瞬間，薑婉甩出珠釵，迷煙頓時彌漫整個房間。等灰衣人倒地，她才發現陸景淵的袖口已被鮮血浸透。
    “沒事，隻是皮外傷。”陸景淵按住傷口，撿起地上的地契，“看來他們等不及了，想在婚禮前除掉我們。”
    薑婉望著窗外漸亮的天色，握緊他的手：“那就讓他們看看，我們可不是任人宰割的羔羊。今日過後，所有陰謀，都將終結。”
    晨鍾響起時，京城家家戶戶打開窗欞。長街上，迎親的隊伍正緩緩而來，金箔鋪就的喜字在陽光下熠熠生輝。沒人注意到，街角陰影裏，幾雙眼睛正死死盯著那頂繡著鳳凰的花轎，等待著巳時三刻的到來……
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