薑山剛走出碼頭沒多遠，就聽見身後有人唉聲歎氣地議論，是幾個收拾工具準備回家的工友。
    “我可聽說了，”一個矮胖的漢子壓低聲音，眼神裏滿是惶恐，“老老板不光是丟了碼頭，連地契什麽的都轉給‘黑虎堂’了！”
    “黑虎堂？”旁邊的人倒吸一口涼氣，“就是那個在閘北一帶橫行霸道的黑虎堂？他們可比刀疤臉那幫人狠多了！”
    “可不是嘛！”矮胖子往地上啐了口唾沫，“前陣子在虹口區，就因為一個腳夫多問了句工錢，被他們打斷了腿扔在江裏！聽說他們管著的幾個碼頭，工人每天幹十六個鍾頭，飯都不讓吃飽，克扣工資是常事，稍不順心就拳打腳踢——那哪是幹活，簡直是當牲口使喚！”
    這話像塊冰扔進了剛緩和點的氣氛裏，幾個工友的臉瞬間都白了。
    “老老板怎麽能轉給他們啊……”有人聲音發顫，“就算要讓出去，找個稍微講道理的也行啊！黑虎堂那幫人，根本不是人！”
    “估計是被逼著沒辦法了。”另一個年紀大的歎道，“黑虎堂這些年發展得太大，巡捕房都得讓他們三分，老老板剛斷了腿，哪敢跟他們硬抗？怕是不轉也得轉。”
    “那咱們……咱們往後的日子可怎麽過啊？”一個年輕些的工友帶著哭腔，“我家裏還有三個娃等著張嘴吃飯呢，要是被他們克扣工資，一家子都得喝西北風！”
    薑山走在前麵，這些話一字不落地聽進耳朵裏。他攥緊了手裏的扁擔，指節泛白。黑虎堂的名號他聽過，上個月在碼頭附近的茶館，就見過他們的人把一個賣煙卷的小販打得頭破血流，就因為對方沒給他們“孝敬”。
    “山哥，”小順子跟上來，怯生生地拉他的衣角，“黑虎堂……真的那麽嚇人嗎？”
    薑山低頭看了看他，小家夥眼裏滿是不安。他放緩了語氣：“別擔心，有我在。”
    話雖這麽說，他心裏卻沉甸甸的。刀疤臉隻是小打小鬧，黑虎堂卻是真正的惡勢力，他們有地盤有靠山，對付幾個苦力，就像碾死幾隻螞蟻。
    “要不……咱們換個碼頭？”有人提議。
    “換哪去？”老趙歎道，“上海的碼頭，差不多都被這些幫派分完了，去哪不是一樣受氣？”
    一行人默默地走著，夕陽把他們的影子拉得老長，卻照不散眉宇間的愁雲。薑山看著前麵蜿蜒的巷弄，沈清辭應該已經做好了晚飯，八能說不定正趴在院門口等他回家。
    他深吸一口氣，腳步穩了穩。不管來的是黑虎堂還是什麽別的，他能做的，就是明天照常來碼頭，該扛的貨照樣扛，該護的人照樣護。
    日子再難，也得往下過。隻要一家人還在，隻要身邊這些工友還在，就總有辦法。
    走到巷口時，薑山回頭看了眼跟在後麵的工友們，揚聲道：“明兒個，想接著來幹活的，還在老地方聚。天塌不下來。”
    他的聲音不高，卻像一顆石子落進水裏，讓原本惶惶不安的人心，稍稍定了些。
    黑虎幫正式接管碼頭那天，沒放鞭炮，隻來了十幾個挎著槍的漢子，把老老板留下的那塊“誠信碼頭”的木牌劈了，換上塊黑底金字的“黑虎碼頭”匾。從那天起，碼頭的天就徹底變了。
    天不亮，工人們就得跪在碼頭入口等著點名，晚一步就是一鞭子。以前扛貨有個歇腳的棚子，現在被拆了，大太陽底下曬得人頭暈，也得硬挺著黑虎虎幫的監工手裏總拎著根鐵棍，見誰慢了就往腿上掄，“吃我的飯，就得賣我的命！”是他們掛在嘴邊的話。
    老趙快六十了，背早就駝得像座橋，那天扛著個鐵桶沒站穩，摔在地上。監工上去就踹，嘴裏罵著“老不死的，耽誤老子出貨”，直到老趙蜷縮在地上哼不出聲，才被旁邊的工友偷偷拖到一邊。老趙捂著肋骨，咳出來的痰裏帶著血絲，卻隻是擺擺手：“別吱聲，忍忍就過去了，家裏老婆子還等著我買米回去。”
    小順子娘的病剛見好，他想多掙點錢抓藥，拚命扛最重的貨。有次監工故意把貨扔在泥水裏，讓他撈起來扛。冰冷的泥水浸透了單衣，小順子凍得嘴唇發紫，卻咬著牙把貨扛到倉庫，因為他知道，少扛一件，就少一個銅板。晚上回家，他發起高燒，沈清辭給他熬了薑湯，他攥著沈清辭塞的兩個銅板，迷迷糊糊地說：“山哥，我沒事，明天還能去……”
    薑山看得眼睛發紅，好幾次想衝上去，都被老趙他們死死拉住。“山哥，忍忍！”老趙壓低聲音，“你要是跟他們鬧翻了，咱們這些人都得被趕出去！一家老小等著吃飯呢！”
    他看著工友們胳膊上、背上新添的傷痕，看著他們拿到工錢時，明明被克扣了大半，卻還要陪著笑臉接過，心裏像被石頭壓著。有次他撞見個年輕工友，拿著被克扣後僅剩的幾個銅板，蹲在牆角哭，嘴裏念叨著“娃的學費又湊不齊了”。
    黑虎幫的人不僅克扣工錢，還變著法兒地要錢。今天要“孝敬錢”，明天要“茶水錢”，甚至連工友們帶的午飯，他們都要搶過去翻翻看，見著個白麵饅頭就直接拿走。工人們隻能把幹糧藏在懷裏，混著汗味啃，就算發黴了，也舍不得扔。
    有個叫阿強的工友，實在氣不過，跟監工理論了兩句，當天晚上就被人拖到江灘打了個半死，第二天拖著一條斷腿來辭工，眼裏的光全滅了：“我認了，隻求他們別找我家人麻煩。”
    薑山每次扛著貨走過碼頭，都能看見那塊“黑虎碼頭”的匾，像塊烙鐵燙在心裏。他腰間的龜甲被汗水浸得發亮，那點溫熱是他唯一的支撐。他看著工友們低著頭，默默地扛貨、卸貨，臉上是麻木，眼裏卻藏著一點不敢熄滅的火苗——那是家裏的炊煙，是孩子的笑臉，是病床上親人等著的藥。
    沒人願意忍，可除了忍，他們別無選擇。在這亂世裏，碼頭是他們唯一能靠力氣換口飯吃的地方。哪怕被欺壓，被打罵，隻要還能拿到那點夠家人糊口的錢，他們就隻能彎下腰，把所有的委屈和憤怒，都咽進肚子裏，變成扛貨時更沉的力氣。
    傍晚下工，薑山揣著被克扣後剩下的工錢，走在回家的路上。夕陽把他的影子拉得很長，他摸了摸懷裏的錢，夠買三斤米，還能給八能買塊糖。這點念想，就像黑夜裏的一點星光，支撐著他，也支撐著所有在碼頭掙紮的人，熬過一個又一個苦難的日子。
    日頭正毒的時候，監工的鞭子又落在了老趙背上。老頭本來就沒力氣，扛著半袋棉花走得慢了些，那鞭子帶著風聲抽下來，把他打得一個趔趄，棉花撒了一地。
    “老東西，裝死是吧！”監工獰笑著抬腳就要踹，手腕卻被一隻大手死死攥住。
    是薑山。
    他剛把一整箱鐵件卸下來，渾身的汗像水澆過一樣，眼睛裏卻燃著火星：“他扛不動，我替他扛。但你再動他一下試試。”
    監工被他攥得胳膊生疼，臉漲成了豬肝色：“薑山！你他媽敢管老子的事？信不信我讓你橫著出碼頭！”
    “我不信。”薑山鬆開手，聲音不大，卻讓周圍的工友都停了手裏的活。他往前走了一步，比監工高出一個頭，投下的影子把對方罩得嚴嚴實實，“工錢，我們可以少拿。畢竟這碼頭現在是你們的，我們認。”
    他掃了眼周圍噤若寒蟬的工友，老趙捂著背在地上咳，小順子眼裏含著淚卻不敢作聲，還有幾個年輕的，拳頭攥得死緊。
    “但是，”薑山的目光猛地轉向監工，帶著股狠勁，“再打人，不管打誰，老子今天就廢了你。”
    監工被他看得發怵，卻還嘴硬：“你他媽找死！”說著就抄起旁邊的鐵棍。
    薑山沒躲，隻是冷冷地看著他。這時，周圍的工友突然動了——老趙掙紮著站起來，小順子往前挪了半步，連平時最膽小的那個年輕工友，也咬著牙站到了薑山身後。沒人說話，但三四十雙眼睛，齊刷刷地盯著監工，像一群被逼到牆角的狼。
    監工舉著鐵棍的手，僵在了半空。
    薑山又開口了，聲音傳遍了整個碼頭：“還有，每天的飯，必須讓我們吃飽。窩窩頭也好，糙米飯也罷，總得管夠。我們是來扛活的，不是來當餓死鬼的——沒力氣，怎麽給你們卸貨？怎麽讓你們賺錢？”
    他頓了頓，目光掃過在場的每一個人，最後落回監工身上：“要麽，讓我們吃飽，別再動手打人。要麽，從現在起，這碼頭的活，我們誰也不幹了。”
    “集體不幹”四個字，像塊巨石砸在地上，震得人耳朵嗡嗡響。監工臉色變了，他知道這些工人說的是實話——黑虎幫占碼頭是為了掙錢，要是貨堆在碼頭運不出去，上麵怪罪下來，他擔待不起。
    周圍靜得能聽見風吹過帆布的聲音太陽陽曬在身上火辣辣的，沒人動，也沒人說話，就那麽對峙著。
    過了好一會兒，監工才悻悻地放下鐵棍，惡狠狠地瞪著薑山：“行，算你狠！飯的事我報上去，至於打人……你們安分幹活，誰閑得沒事動手？”
    這話明顯是服軟了。
    薑山沒再逼他，轉身扶起老趙：“趙叔，我送你歇會兒。”他又看向小順子，“去把撒了的棉花收起來，我來扛。”
    工友們這才鬆了口氣，有人悄悄抹了把汗，有人給薑山遞了個感激的眼神。碼頭上的號子聲重新響起，雖然還是帶著疲憊，卻比剛才多了點底氣。
    中午送飯的時候，筐裏的窩窩頭果然比平時多了些，還摻了幾個摻了玉米麵的。沒人說話，但吃著手裏的窩頭，大家都知道，這是用剛才那股子硬氣換來的。
    薑山啃著窩窩頭，看著遠處“黑虎碼頭”的匾，心裏清楚，這隻是暫時的。黑虎幫不會善罷甘休，但他不怕。他看了眼身邊狼吞虎咽的工友們，他們的臉被曬得黝黑，手上全是老繭，可每個人眼裏，都藏著一股為了家裏人活下去的韌勁兒。
    隻要這股勁兒還在，日子再難，總能找出條縫來，透口氣。
    黑虎幫的堂口設在碼頭附近的一間煙館裏，刀疤臉正把一個茶碗狠狠砸在地上，碎片濺了滿地。
    “一群泥腿子也敢翻天？”他唾沫橫飛，指著旁邊的手下罵，“真他媽晦氣！老子手底下帶的是槍，不是燒火棍！還能被幾個扛貨的嚇唬住？”
    旁邊一個瘦高個趕緊遞上煙，諂媚地笑：“堂哥息怒，那薑山就是個愣頭青，力氣大了點，沒什麽後台。”
    “力氣大？”刀疤臉抽了口煙，眼神陰鷙，“力氣大就敢跟老子叫板？不知道這碼頭誰說了算？”他把煙蒂摁在桌上，“晚上你帶十幾個人，把家夥都帶上——就是那十幾支新弄來的槍，給我把薑山拖到江灘，廢了他！我倒要看看，沒了這個出頭鳥，剩下的還敢不敢鬧！”
    瘦高個愣了下：“帶槍去？會不會太紮眼了？巡捕房那邊……”
    “怕個屁！”刀疤臉瞪眼，“巡捕房的人收了老子的錢，眼睛早就瞎了！就說是清理碼頭的混混，誰他媽敢多問？”
    正說著，一個穿綢衫的中年人掀簾進來，是黑虎幫負責管賬的，也是刀疤臉的叔。他聽了幾句，皺起眉頭：“你要動薑山？”
    “叔，那小子帶頭鬧事，不收拾他，其他碼頭的工人都學樣，咱們還怎麽掙錢？”刀疤臉不服氣。
    “蠢！”中年人敲了敲他的腦袋，“你以為他們今天是單為一口飯鬧？是為了一口氣！薑山隻是挑頭的，你廢了他，隻會把剩下的人逼得更狠！到時候不光咱們這碼頭，閘北、虹口的碼頭都跟著鬧起來，你扛得住？”
    刀疤臉愣住了。
    中年人歎了口氣：“現在是什麽時候？外麵兵荒馬亂的，多少人沒飯吃？咱們占碼頭是為了求財，不是為了把人往死路上逼。他們要吃飯，就給他們吃——多蒸幾籠窩窩頭能花幾個錢？隻要貨能運出去，這點錢早晚能賺回來。”
    他頓了頓，語氣沉下來：“薑山不能動，至少現在不能。但也不能讓他覺得咱們好欺負。”中年人看向瘦高個，“你去安排，明天的午飯加兩個菜，糙米飯管夠。下午讓監工傳話，就說‘安分幹活，少不了大家一口飯’——但也得敲打敲打，告訴他們別得寸進尺，這碼頭姓黑虎，不是他們的！”
    “那……就這麽算了？”刀疤臉不甘心。
    “算了？”中年人冷笑，“等這陣子風頭過了，找個由頭把薑山趕出碼頭就是。對付這種硬骨頭，得慢慢來。現在最要緊的是穩住局麵，別讓其他碼頭看了笑話。”
    刀疤臉咬了咬牙，終究還是點了頭：“行，聽叔的。”但他心裏那股火氣沒消，盯著窗外碼頭的方向，眼裏的狠勁像淬了毒的刀子。
    瘦高個退出去安排，心裏清楚，明天的碼頭表麵上會平靜，甚至能聞見飯菜香，但江灘的風裏，已經藏著血腥味了。
    而此時的碼頭上，薑山剛幫小順子把最後一袋貨扛完，正看著他揣著比平時多兩個的窩窩頭，蹦蹦跳跳地往家跑。夕陽把水麵染成金紅色，他摸了摸腰間的龜甲，隻覺得那點溫熱裏，似乎多了點說不清的沉重。