晚飯時，沈清辭正給八能喂米湯，薑山扒拉著碗裏的糙米飯，幾次想開口又咽了回去。直到沈母抱著八能去哄睡，沈父也抽著煙袋回了屋，他才放下筷子，搓了搓手。
    “媳婦，跟你說個事。”他聲音有點低。
    沈清辭抬頭看他，見他眉頭皺著，手裏還攥著個沒啃完的窩窩頭，輕聲問：“怎麽了？是不是碼頭又出事了？”
    “倒不是出事。”薑山歎了口氣，“就是……最近工錢被克扣得厲害，我算著這個月的錢，夠買米夠買藥，可想給你扯塊布做件新褂子，還差著點。”他看了眼沈清辭身上洗得發白的舊布衫，那還是從北平帶出來的。
    沈清辭低下頭，用帕子擦了擦八能濺在桌上的米湯：“我不用新褂子，舊的能穿。省著點花，夠過日子的。”
    “不是省不省的事。”薑山握住她的手，她的指尖帶著針腳磨出的薄繭，“我想晚上出去拉兩個小時黃包車，就在附近的洋行街那邊，活兒多。我保證，就幹兩個點，不耽誤明天上工，也不耽誤回來陪你和八能。”
    沈清辭的心揪了一下。他白天在碼頭扛了一天重活，肩膀後背早就累得夠嗆，晚上再去拉黃包車，那身子骨怎麽吃得消？她想起前陣子他回來時，後背被汗水浸得發僵，夜裏翻身都輕聲哼唧。
    “不行。”她搖搖頭，眼眶有點熱，“你太累了，晚上得歇著。錢不夠我就再省點，八能的米湯裏少放半勺糖，我的針線活再快點，總能攢出來的。”
    “傻媳婦。”薑山笑了笑，伸手替她理了理額前的碎發，“我年輕，力氣大，扛得住。你忘了？我以前拉黃包車，比別人跑得都快。就兩個小時，能多掙二十個銅板呢，夠給八能買兩回糖葫蘆了。”
    他知道她心疼他，可他更心疼她——她白天要補衣服，晚上要哄孩子，眼睛熬得越來越紅，卻總說不累。還有爹娘，年紀大了，本該享點福，卻跟著他在這亂世裏精打細算。
    “我保證，絕不累著自己。”薑山舉起手，像個孩子似的發誓，“等這個月過去，碼頭那邊要是鬆快了，我就不去了。就這陣子，好不好？”
    沈清辭看著他眼裏的堅持，又看了看裏屋八能睡熟的小臉，終究是點了點頭，隻是握住他的手更緊了些：“那你……一定早點回來。我給你留著燈，再溫碗粥。”
    “哎！”薑山笑得露出白牙，把最後一口窩窩頭塞進嘴裏，“還是媳婦疼我。”
    夜裏，等一家人都睡熟了，薑山悄悄起身，摸出床底下那輛半舊的黃包車牌，擦了擦上麵的灰塵。月光從窗欞照進來，落在他寬厚的肩膀上，也落在他腰間那串溫溫的龜甲上。
    他知道累，可一想到沈清辭穿上新褂子的樣子，想到八能咬著糖葫蘆笑的樣子，想到爹娘喝著熱粥暖身子的樣子，那點累，就變成了腳下的勁。
    亂世裏的日子，不就是這樣嗎？你多扛一點，我多攢一點，一家人湊在一起，就總能把日子往前挪一步。
    薑山拉黃包車的本事，在洋行街一帶很快傳開了。
    他不像別的車夫那樣慢悠悠地晃，隻要客人說“麻煩快點”，他拉起車來就像一陣風。洋行街的石板路不平，他卻能跑得又穩又快，車輪碾過石子的聲音“噠噠噠”連成一片，像馬蹄聲似的。有回一個外國商人趕火車，坐他的車從外灘到火車站，竟比預定時間早了一刻鍾，那商人下車時直豎大拇指，說從沒體會過“風從耳邊飛過去的感覺”。
    消息傳得飛快，富人們都樂意找他——有人是為了趕時間，更多人是圖個新鮮，想嚐嚐“比汽車還快”的滋味。有次一個電影明星坐他的車去片場，特意讓跟班騎著自行車在旁邊跟著，回來後在報上寫了篇文章，說“黃包車上的速度與激情，勝過任何跑車”。
    結果第二天，《申報》的社會版就登了篇小通訊，配著張薑山拉車飛奔的照片，標題格外醒目——《飛起來的黃包車：滬上奇人夜奔洋行街》。
    這下薑山更出名了。每晚他剛把車停在街角，就有人排著隊等。兩個小時裏，他幾乎腳不沾地，拉了一趟又一趟，客人給的小費也格外大方。有次一個老板高興了，直接甩給他一塊銀元，說“賞你的，再跑快點！”
    等他收車回家，摸出懷裏的錢袋，沉甸甸的能硌得慌。兩個小時掙的錢，竟比別人拉兩天還多，有時甚至比他在碼頭幹一天的工錢還豐厚。
    沈清辭第一次見他帶回那麽多錢，嚇了一跳：“怎麽掙這麽多？你是不是……”
    “放心，幹幹淨淨的。”薑山笑著把錢倒在桌上，銅板銀元叮當作響，“客人們賞的多，說我拉得快。”他拿起那張登著自己照片的報紙，有點不好意思地撓撓頭，“你看，他們還給我起了個外號。”
    沈清辭看著照片上那個弓著腰、步伐如飛的身影，眼眶有點熱。她知道這“飛起來”的背後，是他用盡了力氣——每次他回來，後背的衣服都能擰出水，胳膊上的青筋還突突地跳。
    “別太拚了。”她替他擦著汗，聲音輕輕的，“錢夠用就行，累壞了身子怎麽好？”
    “不累。”薑山握住她的手，掌心的老繭磨得她皮膚有點癢，“你看，這些錢能給你扯塊好布，給八能買罐進口奶粉，再給爹娘買點補品。多好。”
    他沒說的是，每次拉著車飛奔時，他總覺得腰間的龜甲在發燙，像有股勁推著他往前跑。風從耳邊呼嘯而過，吹散了碼頭的疲憊，也吹散了亂世的愁緒，那一刻，他心裏隻有一個念頭：跑快點，再快點，就能讓家裏人過得再好一點。
    後來，連黑虎幫的人都聽說了他的名聲。有次刀疤臉在煙館裏看見報紙，撇著嘴罵了句“運氣好的蠢貨”，卻沒再說要找他麻煩——誰都知道，現在的薑山，不光是碼頭的工人，還是洋行街小有名氣的“飛人車夫”，真動了他，說不定會惹來麻煩。
    薑山依舊白天在碼頭扛貨，晚上去拉黃包車。日子還是累，卻因為那每晚兩個小時的“飛奔”，多了點盼頭。沈清辭用他掙的錢，給八能做了件帶小老虎圖案的棉襖，給爹娘各添了件厚棉褲，自己也終於有了件新做的藍布褂子。
    那天晚上，薑山收車回來，沈清辭穿著新褂子站在門口等他，月光灑在她身上，柔和得像幅畫。
    “回來了？”她接過他手裏的車把，“鍋裏溫著粥。”
    薑山看著她，笑了。他想，這“飛起來的黃包車”哪是什麽奇事，不過是一個男人，想讓家裏人能穩穩當當站在地上，過點好日子罷了。
    洋行街的拐角剛停穩車，就有兩個穿黑綢衫的漢子走了過來，腰間鼓鼓囊囊的，一看就是青幫的人。
    “你就是那個‘飛起來的黃包車’？”為首的漢子上下打量著薑山，語氣帶著倨傲。
    薑山擦了擦汗，點點頭：“是我，有事？”
    “我們大小姐要見你。”漢子朝街對麵抬了抬下巴，一輛鋥亮的黑色轎車停在那裏，車窗半降，能看見裏麵坐著個穿月白旗袍的年輕女子，手指上的翡翠戒指在陽光下閃著光。
    薑山心裏咯噔一下，還是跟著走了過去。
    車窗完全降下，露出張明豔卻帶著幾分傲氣的臉。女子打量他片刻，嘴角勾起點笑意：“你就是薑山？報紙上寫你拉車比汽車還快？”
    “小姐謬讚，就是腳底下快點。”薑山低著頭，不敢多看。他聽人說過，青幫老大的妹妹，人稱“玉姐”，在上海灘是出了名的驕縱。
    “有意思。”玉姐撥了撥耳邊的珍珠耳環，“從今天起，你別拉別人了，專門給我拉車。碼頭的活也別幹了，我養著你。”
    旁邊的跟班阿彪趕緊湊過來，壓低聲音：“大小姐，您瘋了？一個拉黃包車的，哪配讓您專門雇著？”
    玉姐沒理他，看著薑山：“每月給你開堂主級的工錢，一萬塊。”
    “一萬？！”阿彪驚得差點跳起來，“大小姐！咱們堂主的月錢才一萬！給他這麽多幹啥？他一個拉車的……”
    薑山也愣住了，一萬塊在這年月，夠普通人家過一輩子了。他抬頭看向玉姐，她眼裏帶著點玩味，不像開玩笑。
    “小姐，多謝好意，我怕是不能應。”薑山拱了拱手，“我白天在碼頭幹活，晚上拉兩小時車，習慣了。而且……”他頓了頓，“碼頭的弟兄們還等著我照應，不能說走就走。”
    “照應？”玉姐挑眉，“一萬塊不夠你照應他們？還是說，你覺得給我拉車屈就了你？”
    “不是屈就。”薑山說得實在，“我拉車是為了掙錢養家，不是為了當誰的專屬車夫。再說，我拉車圖個自由，想跑就跑，想停就停，要是被圈住了，怕是跑不快了。”
    阿彪在旁邊急得直使眼色，心說這小子是瘋了，一萬塊都不要？
    玉姐卻笑了，是真的笑了，眼裏的傲氣淡了點：“我還是頭回見跟錢過不去的。你就不怕我不高興？”
    “我知道小姐是好意。”薑山依舊低著頭，“但人各有各的活法，我覺得現在這樣挺好。”
    玉姐盯著他看了半晌，突然擺擺手：“行，我不逼你。”她從包裏抽出張名片遞過去，“想通了隨時找我。不過——”她話鋒一轉，“以後我要用車，隨時叫你，不能推脫。”
    薑山接過名片，上麵隻有一個電話號碼。“隻要我在，隨叫隨到。”
    看著轎車駛遠，阿彪還在嘟囔：“真是個傻子，一萬塊啊……”
    薑山沒理會，重新拉起黃包車，腳步依舊輕快。風吹過耳邊，他心裏卻很踏實。一萬塊是多，可要是沒了碼頭的活，沒了晚上拉車的自由，那錢拿著也不舒坦。
    他想起沈清辭縫衣服時專注的樣子，想起八能抓著他衣襟笑的樣子，覺得現在這樣挺好——白天扛貨，晚上拉車，錢是自己掙的，日子是自己過的，踏實。
    隻是他沒想到，這事沒過兩天，《申報》上又登了他的消息，這次的標題更惹眼：《拒萬金之聘，飛人車夫守初心》。
    這下，連碼頭的工友都知道了，老趙拍著他的肩膀直樂：“山哥，你可真行！一萬塊都不動心！”
    薑山撓撓頭，笑了。他哪懂什麽初心，他隻是知道，有些東西，比錢金貴。
    青幫總堂的紅木椅上，青幫老大陳嘯林指尖轉著枚玉扳指，聽妹妹玉姐講完薑山拒聘的事，嘴角噙著點笑：“哦？連我妹妹的麵子都不給？這小子有點意思。”
    旁邊的智囊趕緊遞話：“聽說是碼頭扛活的，晚上拉黃包車，速度快得邪門，報上說比汽車還猛。”
    “速度不正常？”陳嘯林挑眉，坐直了身子，“十有八九是練家子，藏著功夫呢。”他敲了敲桌麵，“去查查，他在哪碼頭幹活？把那碼頭的人打個招呼，讓他待不下去。”
    “老大是想……”
    “玉姐身邊正缺個能打的。”陳嘯林眼裏閃過精光，“把他弄到我妹妹身邊，既能護著她，也能探探他的底。真是塊料子，沒準我還能跟他拜個把子——這亂世，這種又能打又有骨氣的人才，可遇不可求。”
    手下剛領命要走，堂口外突然傳來哭喪聲，刀疤臉帶著兩個手下，灰頭土臉地闖了進來，衣服上還沾著泥。
    “陳老大！您高抬貴手！”刀疤臉“撲通”跪下，膝頭磕在青磚地上邦邦響，“我們黑虎幫知道錯了，不該跟您搶碼頭生意，可您也不能斷了我們活路啊！總堂剛發了話，把我們幾個踢出來了，說我們得罪了青幫，留著是禍害……”
    陳嘯林瞥他一眼，沒說話。智囊冷笑：“你們黑虎堂占的碼頭，本就是我們青幫讓出去的薄麵，還敢克扣我們罩著的工人？真當陳老大好說話？”
    刀疤臉這才反應過來，臉唰地白了：“原、原來是因為薑山？我們就跟他吵了幾句……”他哭喪著臉，“陳老大，我們真不知道他跟您有關係啊！現在弟兄們飯都沒著落了，黑虎堂那頭把我們當棄子，您看……”
    正說著，外麵傳來通報：“薑山在門外求見，說有工友找他。”
    陳嘯林揚手：“讓他進來。”
    薑山剛踏進堂口，就被刀疤臉拽住胳膊。刀疤臉哪還有之前的橫勁，眼圈都紅了：“山哥！求你收留我們吧！黑虎幫不要我們了，我們就剩這幾個人，再找不到活路，就得餓死在街頭了！”
    他身後的兩個手下也跟著作揖，一個個麵黃肌瘦，跟之前在碼頭耀武揚威的樣子判若兩人。
    薑山皺眉：“怎麽回事？”
    “還不是因為您！”刀疤臉哭喪著，“我們得罪了青幫，黑虎堂怕被牽連，直接把我們踢出來了……我們真不知道您跟青幫有關係啊！”
    薑山這才明白，難怪最近碼頭的黑虎幫監工換了人，原來是青幫動了手。他看向陳嘯林，抱拳道：“陳先生，這事跟他們無關，都是我的事。”
    陳嘯林笑了，站起身走到薑山麵前，比薑山矮半個頭，氣勢卻壓人：“我不管誰的事。我問你，你那速度，是不是練過？”
    薑山沉默片刻，點頭：“從小跟著師父學過幾年粗淺功夫。”
    “好！”陳嘯林拍他肩膀，力道不輕，薑山卻紋絲不動，“我妹妹身邊缺個護院，你去。每月按堂主例錢開，夠你一家子衣食無憂。要是你功夫真硬，我陳嘯林跟你拜把子都成。”
    刀疤臉在旁邊聽著，眼睛一亮，趕緊道：“山哥！您就應了吧！跟著陳老大，比在碼頭扛活強百倍！我們幾個也想跟著您，給您打雜都行！”
    薑山看向刀疤臉身後那幾個落魄的漢子，又想起碼頭的老趙、小順子，心裏歎了口氣。他對陳嘯林道：“護院可以，但我有條件。”
    “你說。”
    “我白天還得去碼頭，晚上再去護著玉小姐。”薑山認真道，“碼頭的弟兄們還等著我照應。至於他們幾個……”他看了眼刀疤臉，“要是不嫌棄，就跟我去碼頭幹活，憑力氣吃飯，以前的恩怨一筆勾銷。”
    刀疤臉愣了，隨即喜出望外，“噗通”跪下：“謝山哥！謝山哥！我們一定好好幹！”
    陳嘯林看著薑山，眼裏多了幾分欣賞：“行，就依你。但我妹妹要是少根頭發，我唯你是問。”
    薑山點頭應下。走出青幫總堂時，刀疤臉幾個亦步亦趨跟著，腰杆都直了些。
    “山哥，您真是我們的再生父母！”刀疤臉搓著手，“以後您指哪我們打哪！”
    薑山沒說話，隻是看著遠處的碼頭方向。他不知道這算不算卷入了幫派紛爭，但他知道，多幾個人幹活，碼頭的弟兄們就能少受點欺負；護著玉小姐，至少青幫不會再找碼頭的麻煩。
    夕陽把他們的影子拉得很長，刀疤臉還在絮絮叨叨說著以後的打算，薑山卻想著，今晚得早點收車，給沈清辭說聲，以後晚上要去護院的事。
    亂世裏，哪有那麽多安穩路？能護著身邊人，走一步算一步吧。