傍晚收工，老趙蹲在碼頭邊的石階上，吧嗒吧嗒抽著旱煙，看著薑山給大家發工錢。夕陽把銀元照得發亮，每個人手裏都攥得緊緊的，臉上帶著踏實的笑意。
    “哎，兄弟們，”老趙猛吸一口煙，吐出個煙圈，聲音有點發飄，“你們最近沒覺得怪？咱們這碼頭，現在到底誰說了算？”
    旁邊幾個工友愣了愣，湊了過來。
    “趙叔這話啥意思？”小順子撓撓頭，“不是黑虎幫……哦不，現在好像是青幫在管著嗎？”
    “管是管著，可你見著青幫的人來發過工錢？”老趙磕了磕煙鍋，眼神掃過眾人，“這大半年了，每月十五號，是誰給咱們發錢？是薑山！”
    這話一出，大家都愣住了，你看我我看你，越想越覺得不對勁。
    “是啊！”一個中年工友拍了下大腿，“以前是老老板發，後來黑虎幫來了也是他們的人發，現在倒好，每月都是薑山哥把錢分到咱們手裏，一分不少！”
    “青幫的人就來過兩回，除了看看貨，啥也不管。”
    “連刀疤臉他們幾個，現在都跟著薑山哥領錢……”
    刀疤臉剛好走過來，聽見這話，撇了撇嘴：“你們才發現？我早就看出來了。上個月我跟青幫的人打聽，他們說這碼頭的賬，早就歸薑老大管了。”
    “歸薑老大管？”小順子眼睛瞪得溜圓，“那他豈不是……咱們的老板？”
    “噓！”有人趕緊擺手，“小聲點，薑山哥沒說過。”
    正說著，薑山發完最後一份工錢，走了過來：“聊啥呢？這麽熱鬧。”
    眾人一下子安靜了，老趙嘿嘿笑了兩聲：“沒啥，就說今天的工錢夠給老婆子扯塊布了。”
    薑山沒多想，擦了擦汗：“天晚了，趕緊回家吧，路上當心。”
    看著大家三三兩兩地離開，刀疤臉湊到薑山身邊，壓低聲音：“山哥，他們都在說，你才是這碼頭的老板。”
    薑山愣了下，隨即笑了：“瞎扯啥，我就是幫青幫代管著賬。”
    “代管？”刀疤臉挑眉，“青幫的人連賬本都沒看過，每月就把錢撥給你，讓你隨便發——這跟你當老板有啥區別？”
    薑山沒接話，隻是看著空蕩蕩的碼頭。其實他也知道，青幫是故意放手的，陳嘯林說過：“你把人管好，把貨運好，別的不用管。”他每月發的工錢，比青幫給的預算還多了些，都是從自己拉黃包車和護院的錢裏補的。
    “是不是老板不重要。”薑山拿起扁擔，“重要的是大家能拿到錢，能養家。”
    刀疤臉看著他的背影，突然覺得這小子跟以前見過的所有“老大”都不一樣。別人搶地盤是為了自己發財，他倒好，管著個碼頭，自己還照樣扛貨、拉車，把錢往別人手裏塞。
    可奇的是，沒人不服他。
    第二天上工，工友們看薑山的眼神多了點說不清道不明的東西，有敬重，有感激，還有點小心翼翼的討好。有人主動把重活往自己身上攬，有人偷偷給薑山的飯盒裏塞了個煮雞蛋。
    薑山覺得好笑，又有點溫暖。他把雞蛋分給了小順子，照樣扛最重的貨，照樣在傍晚時把工錢一分不少地發到每個人手裏。
    日子就這麽過著，碼頭的木牌還是“黑虎碼頭”，卻沒人再提黑虎幫。大家都心照不宣地知道，隻要薑山在，這碼頭就亂不了，工錢就少不了，日子就還能往下過。
    有次老趙喝醉了，拉著薑山的手哭：“山哥，我活了大半輩子，沒見過你這樣的老板……你是菩薩派來救咱們的啊……”
    薑山隻是笑，沒說話。他知道自己不是菩薩，他隻是想讓身邊這些跟他一樣，在亂世裏掙紮的人，能多一分安穩，多一分指望。
    就像此刻，夕陽落在碼頭上，貨箱堆得整整齊齊，工友們扛著貨哼著號子，聲音裏帶著勁。薑山看著這一切，腰間的龜甲溫溫的，心裏也暖暖的。
    “你們誰見過老板跟咱們一起扛麻袋的？”
    中午歇腳時，老趙蹲在陰涼處，吧嗒著旱煙，這話一出口，周圍瞬間安靜了。
    小順子啃著窩窩頭，含糊不清地接話：“以前的老老板，就知道坐在辦公室裏喝茶；黑虎幫的人更別說了，拿鞭子抽還來不及呢……”
    “可不是嘛！”刀疤臉湊過來，他肩膀上的紅印還沒消，卻難得沒抱怨，“我混社會那會兒，見過的老板多了，哪個不是穿綢戴緞，前呼後擁？誰會像薑山哥這樣，天天扛著最重的貨，汗珠子摔八瓣，跟咱們吃一樣的糙米飯？”
    這話戳中了所有人的心思。
    是啊，薑山現在管著碼頭的賬，每月握著發錢的權力，青幫那邊也敬他三分，說他是“老板”一點不為過。可他每天照樣天不亮就來，比誰都早；扛貨時專挑最重的扛，兩袋棉紗壓在肩上，走得比誰都穩；晚上收工，還得去拉黃包車，常常忙到半夜才回家。
    有次一批鐵皮箱卸船，箱子上結著冰，滑得抓不住，薑山二話不說，脫了棉襖墊在肩上，硬是一個人把二十多個箱子扛進了倉庫，後背被冰碴子劃得全是血印子，他卻笑著說“沒事，皮糙肉厚”。
    “上個月發大水，倉庫快被淹了，是誰跳進齊腰深的水裏，把貨一箱箱往高處搬？”老趙磕了磕煙鍋，聲音有點啞，“是薑山！他泡在水裏整整一夜，第二天照樣來上工，跟沒事人一樣。”
    “還有上次我兒子發高燒，是薑山哥背著他跑了三家醫院，比黃包車還快！”一個年輕工友紅了眼眶，“他還塞給我五塊銀元，說是預支的工錢，讓我別著急還。”
    大家你一言我一語，越說越熱乎。刀疤臉的手下，那個以前總愛抱怨的瘦高個，也難得插了句嘴：“前幾天我娘從鄉下找來，沒地方住，是薑山哥把自己家旁邊的小棚子騰出來，還讓嫂子給縫了床新被褥……”
    說到最後，沒人說話了，隻是看著不遠處正在碼貨的薑山。他穿著件洗得發白的粗布褂子，後背已經被汗水浸透，勾勒出寬厚結實的輪廓。陽光照在他身上，像鍍了層金邊。
    “啥老板不老板的，”老趙最後歎了口氣，語氣裏全是敬佩，“在我眼裏，他就是咱們的兄弟，是能跟咱們一起扛事的領頭人。”
    這話沒人反駁。
    下午上工，刀疤臉主動把最重的那個大麻袋扛到自己肩上，雖然走得還是踉蹌，卻硬是沒放下；小順子跑前跑後，幫著遞繩子、擦汗，比平時勤快了一倍；連最不愛說話的那個老搬運工，也在薑山轉身時，悄悄把他沒喝完的水往前挪了挪。
    薑山沒察覺到這些細微的變化，他隻是覺得今天的活好像格外順，工友們的號子聲也格外響亮。他扛起一袋貨，腳步輕快，腰間的龜甲隨著動作輕輕晃動，溫溫的，像揣著個小火爐。
    夕陽西下時，他照例給大家發工錢。這次沒人急著數，都笑著說“山哥發的，錯不了”。
    看著大家揣著錢，說說笑笑地往家走，薑山突然覺得，“老板”這兩個字，遠不如“一起扛麻袋的”來得實在。
    亂世裏的情誼，不就是這樣嗎？你幫我一把，我扶你一程，一起扛過最沉的麻袋，一起吃過最糙的米飯，日子再難，也能走出點暖乎氣來。
    青幫總堂的客廳裏，玉姐剛從外麵回來，脫了高跟鞋就興奮地衝到陳嘯林麵前，手裏還攥著塊沒吃完的西洋點心。
    “哥！我跟你說，我今天可算見識到了！”她眼睛亮晶晶的，“那個薑山，真不是一般人！”
    陳嘯林正慢條斯理地品著茶，抬眼睨她：“哦？又怎麽了？”
    “我今天坐他的車，故意想試試他。”玉姐比劃著，“我悄悄運了點勁，往車座上一沉，那可是我跟師父學的‘千斤墜’，尋常人別說拉著跑，推都推不動！”
    她一拍大腿：“結果你猜怎麽著？他跟沒事人一樣，腳步都沒頓一下，車跑得比之前還快！風從耳邊刮過去，我手裏的帕子都飛了！你說他這力氣，這功夫，是不是絕了？”
    陳嘯林放下茶杯，指尖在桌麵輕輕敲著，眼裏閃過一絲興味：“聽你這意思，是看上人家了？”
    “哥！你胡說什麽呢！”玉姐臉一紅，嗔怪地瞪他一眼，“我就是覺得他厲害！再說了……”她小聲嘟囔，“人家有媳婦有孩子，我能看上他嗎？”
    “哦？”陳嘯林挑眉，嘴角勾起一抹笑，“那你臉紅什麽？”他想起之前妹妹說薑山拒聘時那點不服氣，再看她現在這模樣，心裏門兒清。
    “我才沒臉紅！”玉姐別過臉，又忍不住誇，“不過說真的，他不光厲害，人看著也周正，渾身腱子肉，看著就結實，長相也英氣……”
    陳嘯林哈哈大笑：“行了行了，我知道了，這小子是個能人。”他站起身，走到窗邊，看著外麵來往的黃包車，“能讓我妹妹這麽誇，還真得見見成色。”
    玉姐眼睛一亮：“哥，你想幹嘛？”
    “不幹嘛。”陳嘯林回頭，眼神裏帶著點審視，“找幾個兄弟，跟他‘切磋’一下，看看他那功夫到底有多深，是不是真像你說的那麽神。”
    他心裏打得算盤清楚——要是薑山真有硬本事，又對妹妹沒歪心思，那留在身邊護著妹妹，甚至拉進青幫做事，都是好的；要是徒有虛名，或者對妹妹動了不該有的心思，那也得趁早敲打敲打。
    玉姐沒聽出他話裏的深意，隻覺得有趣：“那你們可別欺負人啊！他看著挺老實的。”
    “放心，就是‘試試’。”陳嘯林拍了拍妹妹的肩，眼裏閃過一絲算計，“我這當哥的，總得替你把把關，是不是？”
    玉姐臉又紅了，跺了跺腳：“哥你又取笑我！”轉身跑了出去，心裏卻莫名有點期待——她倒想看看，薑山麵對青幫的人，會不會露怯。
    陳嘯林看著妹妹的背影，笑著搖了搖頭，隨即對門外喊了聲：“去，叫兩個拳腳利索的兄弟，明晚洋行街那邊等著，跟那個‘飛人車夫’討教討教。”
    門外的手下應了聲，心裏嘀咕：這薑山到底是何方神聖，能讓老大和大小姐都這麽上心？
    而此時的洋行街，薑山剛拉完最後一趟活，正擦著汗準備收車。他不知道，一場特意為他準備的“切磋”，正在不遠處等著他。腰間的龜甲輕輕發燙，像是在提醒著什麽。
    陳嘯林剛端起茶杯，就見兩個手下鼻青臉腫地闖進來，其中一個胳膊上還纏著滲血的布條，樣子狼狽得很。
    “老大！”兩人“撲通”跪下，聲音帶著哭腔，“我們栽了！”
    陳嘯林放下茶杯，眉頭一挑：“怎麽回事？讓你們去‘切磋’，不是讓你們去投胎。”
    “不是啊老大！”瘦高點的手下急得直擺手，“我們倆的功夫您是知道的，平時對付二十來個小夥子，根本近不了身！可今天跟那薑山……”
    他咽了口唾沫，臉上滿是驚駭：“我倆使出渾身力氣，拳打腳踢，愣是沒碰到那小子一絲一毫！他就跟腳下長了風似的，拉著黃包車在巷子裏繞，我們追得氣喘籲籲，他連汗都沒多流幾滴！”
    另一個矮胖的接著說：“後來我們急眼了，尋思著不能丟青幫的臉，就把斧子抽出來了……您猜怎麽著？”他捶了下地麵，“那小子看都沒看，反手一拉車把，車轅子‘哐當’一聲撞在我膝蓋上，我當時就跪了！他又抬腳勾了下瘦猴的腳踝，瘦猴直接摔了個狗吃屎！”
    “我們倆累得趴在地上直喘，斧子都扔了，他倒好——”瘦高個氣得臉發白，“拉著黃包車，吹著口哨就走了！臨走前還回頭衝我們笑了笑，那叫一個輕鬆！老大，我們倆哪受過這窩囊氣啊！”
    陳嘯林聽完，沒發火，反而眼睛越來越亮，手指在桌案上輕輕敲擊著，半晌才笑出聲：“有點意思，真有點意思。”
    他站起身，走到兩人麵前：“你們倆功夫不算差，能讓你們連衣角都碰不到，還能笑著走掉……這薑山，是個硬茬。”
    “硬茬也不能這麽欺負人啊！”矮胖的還在嘟囔，“他根本沒把咱們青幫放在眼裏！”
    “錯了。”陳嘯林搖頭，“他要是沒把青幫放眼裏，就不會隻是躲開，而是直接動手了。他那是留了情麵。”
    他想起妹妹說的“千斤墜”都奈何不了他，再加上這倆手下的描述，心裏對薑山的興趣更濃了——有功夫，有分寸，還不張揚，這樣的人，確實是個難得的人才。
    “行了，起來吧。”陳嘯林揮揮手，“這點傷不算啥，丟的臉，以後再掙回來。”
    兩人猶猶豫豫地站起來，還想說什麽，就見玉姐從外麵走進來，手裏拿著塊手帕，看到他們的樣子，忍不住笑：“我就說你們打不過他吧？怎麽樣，栽了吧？”
    “大小姐！”兩人臉更紅了。
    陳嘯林瞪了妹妹一眼：“別幸災樂禍。”隨即看向手下，“這事不許外傳，就當沒發生過。”
    等手下走了，玉姐湊過來：“哥，我就說他厲害吧？”
    陳嘯林看著窗外，若有所思：“是厲害，比我想的還厲害。”他轉身，眼神裏帶著點鄭重，“看來，得我親自會會他了。”
    玉姐心裏一緊：“哥，你可別跟他動手啊！”
    “放心，我有分寸。”陳嘯林笑了笑，“這麽好的人才，不能就這麽讓他拉黃包車浪費了。”
    而此時的薑山，剛把黃包車停在院門口，正哼著小曲往家走。他想起剛才那兩個追得氣喘籲籲的漢子，忍不住笑了——青幫的人，果然跟刀疤臉說的一樣，愛較真。
    他摸了摸腰間的龜甲，溫溫的。剛才那兩下，他根本沒使勁，不過是不想惹麻煩罷了。
    推開院門，沈清辭正帶著八能在院裏玩，看到他回來，笑著迎上來：“今天回來挺早，我給你留了紅燒肉。”
    薑山抱起八能，在他臉上親了口，心裏暖暖的。管他什麽青幫老大，什麽切磋，回家有熱飯吃，有媳婦孩子在，比啥都強。
    至於陳嘯林想幹嘛，他懶得琢磨。兵來將擋，水來土掩，隻要護得住這一家子，啥都不怕。
    陳嘯林正把玩著那枚玉扳指，聽著手下的匯報，嘴角的笑意越來越濃。
    “哦？把碼頭賺的錢都分了？”他抬眼，眼裏閃過一絲玩味，“連青幫按例該提的三成紅利，他都沒留？”
    “一分沒留！”手下說得肯定，“全換成了糧食和棉衣，給碼頭上的人發了。不光這樣，這一個月裏，他還招了三百多個流民，都是逃難來的，要麽是沒了爹娘的孩子，要麽是斷了腿的老兵，他都照單全收，哪怕讓他們掃掃院子、擦擦貨箱，也給口飯吃，還給工錢。”
    手下咂咂嘴，又道：“更邪門的是，青幫按堂主例給他的月錢，他自己幾乎不動。除了給媳婦沈清辭買點布料、給孩子八能買點奶粉，剩下的全換成了藥，碼頭上誰生了病，他都親自送去，分文不取。”
    “這小子……”陳嘯林放下扳指，靠在椅背上，手指輕輕敲著扶手，“把自己當成救世的活菩薩了？”
    “可不是嘛！”手下撇撇嘴，“刀疤臉跟我說，有回薑山自己揣著倆窩窩頭就上工了，卻讓廚房給新來的幾個孩子熬了米粥。您說，哪有當老板的這麽折騰自己的？”
    陳嘯林沒說話，指尖在扶手上打著轉。他混了大半輩子江湖，見慣了為錢為權鬥得頭破血流的人，像薑山這樣，手握碼頭的權，卻把錢往外推，還拚命往自己身上攬責任的，真是頭一回見。
    三百多個流民，管吃管住還給工錢，這得貼進去多少銀子？他自己倒好，穿粗布褂子，扛最重的貨，拉黃包車到半夜，把日子過得比普通工人還糙。
    “有意思，真有意思。”陳嘯林突然笑出聲，不是嘲諷，是真覺得新奇，“不愛錢，不愛權，就愛琢磨著怎麽讓身邊人過好點……這性子，倒像是書裏寫的那種俠客。”
    他站起身，走到窗邊，望著碼頭的方向。聽說以前亂糟糟的碼頭，現在被薑山打理得井井有條，連刀疤臉那幫混社會的，現在都規規矩矩扛活，見了老弱病殘還會搭把手。
    “他就不怕把自己拖垮？”陳嘯林問。
    “怕啥？”手下笑道，“現在碼頭上的人，個個都把他當親哥看，幹活比以前賣力十倍，連青幫的人去查賬，都說那碼頭的出貨量，比以前翻了兩番。他分出去的錢，轉頭就靠大夥的力氣掙回來了，還多了不少。”
    陳嘯林挑眉，這倒有點出乎他的意料。他原以為薑山是在做賠本買賣，沒想到還有這層門道——人心齊了，力氣往一處使，竟能有這麽大的利頭。
    “這小子，看著老實，心裏頭亮堂著呢。”陳嘯林摸著下巴，眼裏的欣賞多了幾分，“他不是活菩薩，他是把‘人’當成了最值錢的東西。”
    手下沒聽懂這話裏的深意，隻跟著點頭：“那要不要……”
    “不用。”陳嘯林擺擺手，“讓他折騰去。”他頓了頓，補充道，“派人盯著點，別讓黑虎幫的餘孽或者其他雜碎去搗亂。”
    “您這是……”
    “我倒想看看，”陳嘯林望著遠處的炊煙，嘴角勾起一抹意味深長的笑，“這亂世裏，他這‘活菩薩’的路，能走多遠。”
    說不定，這小子能走出一條連他都沒見過的道來。
    而此時的碼頭，薑山剛把最後一袋糧食分給新來的流民，看著他們捧著窩窩頭，眼裏露出感激的光，他擦了擦汗，笑了。腰間的龜甲貼著皮膚，溫溫的，像揣著整個碼頭的暖意。