往西走了半月，戈壁灘忽然被一把無形的巨斧劈開，露出底下翻湧的赤色岩層。太陽一照，整座山像是燒起來的浪，紅得發紫，紫裏泛金，岩層被風啃出千奇百怪的形狀，有的像蹲伏的巨獸，有的像懸空的佛掌，連空氣裏都飄著股鐵鏽似的暖意——這便是旅人嘴裏的“燒霞嶺”。
    薑八能背著薑九妹，踩著碎石往上爬。九妹趴在他肩頭，小手揪著他的衣領，眼睛卻瞪得溜圓。她看見岩壁上嵌著亮晶晶的石子，像星星掉在了石頭縫裏；看見風卷著沙粒掠過赤色山脊，揚起的沙霧都染成了淡紅，恍惚間竟像流動的血。
    “哥，看。”九妹突然開口，聲音細弱卻清晰。這是她第一次完整地說出一個字，薑八能猛地頓住腳，心髒擂鼓似的跳。順著她指的方向望去，隻見遠處的丹霞山穀裏，竟有一汪碧綠的水，像塊被遺忘的翡翠，嵌在赤色的岩層中間。
    走近了才發現，那是個不大的湖，水綠得發暗，底下沉著不知多少年前的枯木，枝椏在水裏舒展，像無數隻伸向天空的手。湖邊的石頭是暖的，曬了一天太陽，燙得能焐熱凍僵的手腳。薑八能放下九妹，剛想掬水給她洗臉，卻見水麵突然泛起漣漪，不是風動，倒像是有什麽東西在底下吐泡泡。
    “別動。”他按住九妹的肩，自己也屏住了呼吸。隻見水麵中央慢慢浮起個東西，扁扁的，圓圓的，像是片巨大的荷葉，可顏色卻是深紫，邊緣還鑲著圈銀亮的光。等那東西完全浮上來，薑八能才看清——那竟是塊巴掌大的龜甲，紋路和他懷裏的七片一模一樣，隻是這塊邊緣光滑，像是剛從活龜身上褪下來的。
    更奇的是，龜甲一離開水麵，湖底突然傳來“哢啦”一聲響，像是有什麽機關被觸動。緊接著，對麵的岩壁竟緩緩裂開道縫，裏麵黑黢黢的，隱約能看見石階往下延伸，像是通往地心。
    九妹突然拽了拽他的衣角，指著那塊新浮現的龜甲。薑八能伸手去撈，指尖剛碰到龜甲，懷裏的七片甲片突然“嗡”地一聲響，自己從布包裏鑽了出來，飛到空中，和新找到的這片自動拚在了一起。八片龜甲合縫的瞬間，一道淡金色的光從紋路裏淌出來，在岩壁上投射出一幅完整的圖——不是地圖，倒像是幅星圖，圖的中央標著個奇怪的符號，像隻眼睛，又像朵含苞的花。
    “這是……”薑八能正看得發怔，九妹突然往他身後躲。他回頭一看，隻見裂開口的岩壁陰影裏，慢慢走出個身影，穿著洗得發白的粗布袍，頭發胡子全白了，手裏拄著根棗木拐杖，拐杖頭雕成了龜的形狀。
    “等你們很久了。”老人開口，聲音不高，卻像敲在石上，“八片甲，聚齊了才算數。”
    薑八能把九妹護在身後，握緊了拳頭“你是誰？這龜甲到底是啥？”
    老人沒直接回答，隻指了指岩壁上的星圖“看見那符號了？那是‘息壤’的記號。當年大禹治水，用息壤堵住滔天洪水，剩下的邊角料，就鑄成了這九片龜甲——你們還差最後一片。”他頓了頓，目光落在九妹身上，“小姑娘，你夢裏總看見一片海，對不對？”
    九妹渾身一顫，猛地抬頭看他，眼裏滿是驚駭。薑八能也愣住了，九妹確實總做噩夢，醒來時總說胡話，聽著像“水”“船”之類的詞，他一直以為是她記起了逃難時的事。
    “最後一片龜甲，在海眼底下。”老人歎了口氣，“可那地方，不是誰都能去的。”他從懷裏摸出個小小的布包，遞給薑八能，“這是我年輕時從西域帶回來的，能防沙，也能……擋些不幹淨的東西。”
    薑八能接過布包，打開一看，是塊灰撲撲的帕子，上麵繡著和黑袍人腰牌上一樣的眼紋，隻是顏色更淺，像褪了色。他剛想問什麽，老人卻突然往岩壁的裂縫裏退，身影漸漸融進黑暗“黑袍子的人已經到嶺外了，你們從裂縫走，能繞開他們。記住，龜甲認主，可也招禍，護好你身邊的人，比找到秘密更要緊。”
    話音落時，岩壁“轟隆”一聲合上了，像是從沒開過。八片龜甲在空中轉了個圈，慢慢落回薑八能手裏，那片新找到的甲片燙得厲害，像是還帶著湖水的溫度。
    九妹突然抱住他的腰，臉埋在他背上，肩膀輕輕發抖。薑八能反手拍了拍她的背，抬頭望向遠處的戈壁。夕陽正沉下去，把燒霞嶺的赤色岩層染成了褚紅，像一片凝固的火海。他知道，老人說的“黑袍子”就是那些追了他們一路的人，而那所謂的“海眼”，不知藏在這萬裏荒漠的哪一處。
    可他低頭看了看手裏的龜甲，又摸了摸九妹的頭，突然不慌了。不管前路有多少戈壁險灘，多少豺狼虎豹，隻要他還背著她，隻要這龜甲還在發燙，就總能走出一條路來。
    夜裏他們宿在岩縫裏，九妹枕著他的胳膊睡，呼吸均勻。薑八能把八片龜甲攤在地上，借著月光看那些流轉的紋路，忽然覺得這甲片像極了大地的筋骨，而他們腳下的燒霞嶺，或許就是大地袒露的心髒。
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    風從岩縫裏鑽進來，帶著沙粒打在石壁上，沙沙作響。薑八能把九妹往懷裏摟了摟，心裏隻有一個念頭天亮就動身，往有海的地方走。哪怕走到天盡頭，他也得讓九妹看看，這世上除了戰火和荒漠，還有能讓人安心睡覺的地方。
    往西又走了月餘，燒霞嶺的赤色漸漸淡成土黃，戈壁灘上的風卻越來越烈，卷著沙礫打在人臉上，像小刀子割肉。薑九妹已經長到十三四歲的模樣，個頭躥高了不少，眉眼也漸漸舒展開，隻是話依舊不多，大多數時候隻用眼神跟著薑八能。
    這天黃昏，他們正沿著一道幹涸的河床往前走，突然聽見身後傳來“嗚嗚”的聲響，像是什麽樂器在荒漠裏嗚咽。薑八能心裏一緊，猛地回頭，隻見遠處的沙丘頂上，站著七個穿黑袍的人，黑袍在風裏鼓蕩，手裏各舉著一根青銅杖，杖頭的眼紋在夕陽下閃著幽光。
    “他們來了。”薑八能把九妹往身後一護，八片龜甲在懷裏發燙，幾乎要燒穿布包。他知道躲不過去，這些人顯然是有備而來，青銅杖圍成的圈子裏，地麵竟開始微微震動，河床裏的碎石子自己跳了起來，像被無形的手操控著。
    為首的黑袍人舉起青銅杖，杖頭的眼紋突然亮起紅光。刹那間，那些跳起來的碎石子像箭一樣射過來，薑八能拽著九妹往旁邊撲，碎石擦著他的胳膊飛過，在岩壁上砸出密密麻麻的小坑。
    “把龜甲交出來，留你們全屍。”黑袍人的聲音裹在風裏，帶著金屬摩擦般的寒意。
    薑八能沒說話，隻是把九妹往更窄的岩縫裏推了推。他知道自己的神力對付尋常人還行，可這些人懂某種術法，碎石能當箭，風沙能成牆，他剛衝出去兩步，就被一股無形的力量撞回來，後背重重磕在岩壁上，喉頭一甜，嘔出一口血。
    “哥！”九妹驚叫著撲過來，想去扶他，卻被一股風沙擋住，像撞在玻璃上似的彈了回去。
    黑袍人慢慢走近，青銅杖在手裏轉著圈，河床裏的沙礫越飛越快，漸漸形成一個漩渦，把薑八能困在中間。他想掙紮，可漩渦裏的氣流像鋼繩一樣勒著他的四肢，懷裏的龜甲燙得像火炭，卻怎麽也催不出力氣來——對方的術法，竟能壓製龜甲的神力。
    “你以為憑蠻力能護住什麽？”為首的黑袍人冷笑，青銅杖指向薑八能的胸口，“這龜甲本就該屬於我們‘觀星閣’，當年大禹鑄甲，我們的先祖就是守護之人，輪得到你這凡夫俗子染指？”
    漩渦越收越緊，薑八能的骨頭發出“咯吱”的聲響，意識漸漸模糊。他看見九妹在漩渦外急得滿臉是淚，手在岩壁上胡亂抓著，指甲縫裏全是血。他想喊“別管我”，卻連張嘴的力氣都沒有。
    就在這時，九妹突然停下了掙紮，她盯著漩渦中心的薑八能，又看了看黑袍人手裏的青銅杖，眼裏突然閃過一絲異樣的光。她慢慢蹲下身，撿起一塊被風沙磨得光滑的石片，然後張開嘴，發出一種奇怪的音節——不是她平日裏含混的氣音，而是一串清晰的、像古歌一樣的調子。
    那調子一響起，黑袍人的青銅杖突然“嗡”地一聲震顫，杖頭的眼紋紅光驟減。困住薑八能的沙漩渦也慢了下來，薑八能隻覺得勒著四肢的力量一鬆，他趁機喘息，卻看見更驚人的一幕九妹手裏的石片，竟開始泛出和龜甲一樣的淡金色光，而她腳下的河床，那些早已幹透的卵石縫裏，竟滲出了水珠！
    “不可能……”為首的黑袍人失聲叫道，“你怎麽會‘喚水咒’？這是觀星閣的秘傳！”
    九妹沒理他，調子越唱越急，聲音不大，卻像水滴穿石，硬生生撕開了風沙的呼嘯。她腳下的水珠越聚越多，順著河床往沙漩渦流去，所過之處，竟長出了細小的綠芽。當水流觸到沙漩渦的瞬間，“滋啦”一聲響，漩渦像被潑了冷水的火焰，瞬間潰散。
    薑八能重重摔在地上，他剛想爬起來，卻見黑袍人惱羞成怒，七根青銅杖同時指向九妹，杖頭噴出黑色的霧氣，落地化作七條蛇形的影子，直撲她而去。
    “九妹！”薑八能目眥欲裂，拚盡全力想衝過去，卻被一股黑氣纏住腳踝。
    就在這時，九妹突然把手裏的石片往天上一拋，同時將胸口的吊墜摘了下來——那是薑八能當年用撿來的銅片給她做的，此刻竟也跟著亮起光。石片在空中炸開，化作無數光點，而吊墜突然射出一道水線，水線遇到光點，瞬間變成一張水網，將七條蛇影兜在裏麵。
    “破！”九妹喊出第二個字，聲音帶著撕裂般的疼痛。水網猛地收緊，蛇影發出淒厲的尖叫，化作黑煙消散。七個黑袍人同時悶哼一聲，青銅杖脫手落地，嘴角溢出黑血。
    “走！”為首的黑袍人看了九妹一眼，眼神裏充滿了驚駭和不甘，帶著其他人踉蹌著消失在沙丘後。
    風沙漸漸平息，河床裏隻剩下薑八能和幾乎虛脫的九妹。她臉色慘白，嘴唇幹裂，剛走兩步就倒了下去。薑八能連滾帶爬地衝過去抱住她，發現她渾身燙得嚇人，嘴裏還在無意識地哼著那串古調。
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    “九妹，九妹你醒醒！”他慌了神，伸手去探她的鼻息，微弱得像風中殘燭。懷裏的八片龜甲突然飛出來，貼在九妹的額頭上，甲片上的紋路流轉著金光，一點點滲入她的皮膚。
    不知過了多久，九妹的呼吸漸漸平穩，臉色也恢複了些血色。薑八能抱著她，眼淚第一次掉了下來——他從沒想過，有一天會被這個他護了這麽多年的小姑娘拚死救下。
    天快亮時，九妹醒了過來，她看著薑八能通紅的眼睛，虛弱地笑了笑“哥，我好像……想起一些事了。”
    “先別說，”薑八能打斷她，把她背起來，“你救了哥，哥現在帶你去找水，找能讓你好好睡一覺的地方。”
    他憑著感覺往南走，懷裏的龜甲像有了生命，在他掌心輕輕跳動，指引著方向。走了約莫半天，眼前突然出現一片綠色——那是一片被沙丘環抱的綠洲，幾棵高大的胡楊樹下，泊著一汪月牙形的湖水，水清澈得能看見底下的遊魚，湖邊還開著黃色的小花。
    薑八能背著九妹衝進綠洲，跪在湖邊，掬起水往她臉上澆。九妹被涼水一激，精神了些，她看著湖水，突然輕聲說“哥，我夢裏的海，好像就是這樣的……”
    薑八能把她放在草地上，讓她靠著胡楊樹休息，自己則去撿了些枯枝，想生火給她烤點幹糧。陽光透過胡楊的葉子灑下來，落在九妹臉上，她閉著眼睛，嘴角帶著淺淺的笑意，像是終於卸下了什麽重負。
    他看著她，又看了看遠處連綿的沙丘，心裏忽然踏實了。不管九妹想起了什麽，不管那些黑袍人還會不會再來，隻要這綠洲還在，隻要他還能背著她往前走，就總有希望。
    湖水裏，八片龜甲靜靜地躺在岸邊，反射著陽光，像撒在地上的星星。薑八能知道，這場戰鬥不是結束，或許隻是開始，但他不再害怕了——因為他不是一個人，他身後，有了願意為他拚盡全力的人。
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