綠洲裏住著三戶人家，都是世代在此紮根的西域原住民。老戶主叫阿吉，頭發像曬白的羊毛，臉上的皺紋裏嵌著風沙的痕跡，見薑八能背著個半大姑娘進來，隻是掀了掀眼皮，遞過一瓢渾濁的水“能喘氣的，就別閑著。”
    這便是西域人最實在的接納。
    薑八能把九妹安置在阿吉家的土坯房裏，自己跟著阿吉去湖裏撈魚。湖裏的魚滑得像油，阿吉卻有法子，用削尖的胡楊枝在水麵輕輕一點，魚就翻著白肚浮上來。“水是活的，你得順著它的性子來。”阿吉一邊把魚扔進竹筐，一邊嘟囔，“就像這沙子，你硬要跟它較勁，它能把你骨頭都磨碎。”
    九妹緩過勁後，跟著阿吉的老伴古麗學紡線。古麗的手粗糙得像老樹皮，撚起羊毛卻比蝴蝶還輕，線穗子在她膝頭轉著圈，慢慢鼓成個雪白的球。“看，”古麗把線穗子遞給九妹，“一根線站不住，擰成一股，就能織成網，擋得住風沙，也兜得住日子。”
    九妹學得慢，手指總被紡錘磨出血泡，薑八能晚上就坐在她身邊，用針把泡挑破，再抹上阿吉家自釀的草藥膏。“別學了，我多幹點活就行。”他看著她發紅的指尖，心裏不是滋味。
    九妹卻搖搖頭，把線穗子往他眼前湊了湊“你看，它長了。”那穗子確實比早上鼓了些，像顆發起來的麥粒，透著倔強的生氣。
    日子就像湖裏的水，慢慢淌著，甜得不著痕跡。
    薑八能跟著阿吉他們侍弄岸邊的菜園。這裏的菜長得奇怪，茄子是圓的，辣子是黃的，埋在沙裏的蘿卜要順著根須的方向挖，稍一用力就會斷。“萬物都有自己的向頭，”阿吉用鋤頭敲著土塊，“你看那胡楊，看著是直的，根在地下能盤三裏地，都是朝著水走的。人也一樣，別總想著往哪去，先看看腳下的土肯不肯留你。”
    他聽著，手裏的活卻沒停。澆菜時，他學著阿吉的樣子，把水瓢斜著傾，讓水流順著壟溝慢慢滲，而不是一股腦潑下去——那樣會衝壞剛冒頭的苗。九妹就在旁邊摘野菜，她認得幾種能吃的綠芽，是以前在破廟裏餓極了，跟著野鼠學的。如今這些芽子在她手裏，洗幹淨了扔進鍋裏，竟能煮出清清爽爽的香。
    傍晚收工，三家的女人會湊在阿吉家的土灶前做飯。古麗烙的饢帶著芝麻的香，另一家的媳婦會端來酸得人眯眼的酸奶，九妹就學著燒火，火舌舔著鍋底，把她的臉映得紅撲撲的。薑八能坐在門口磨刀，聽著屋裏的笑鬧聲，偶爾有聽不懂的西域話混著漢語飄出來，像摻了蜜糖的沙棗，糙裏帶著甜。
    有回下了場雨，不大，卻把整個綠洲澆得冒了煙。九妹拉著薑八能跑到湖邊，看雨水砸在水麵上，濺起密密麻麻的銀點。遠處的沙丘被雨霧裹著，像化了的糖塊，連空氣裏都帶著濕土的腥氣。“哥，你看！”她指著湖岸，那些被他們踩硬的泥地上，竟鑽出了細碎的綠苔，毛茸茸的，像大地剛長出的絨毛。
    “阿吉說，這叫無向而生。”薑八能想起老人白天的話，“不管有沒有人盼著它長，該冒頭的時候，就冒出來了。”
    九妹沒說話，蹲下身，輕輕碰了碰綠苔。她的手指不再是以前那樣瘦弱，這陣子跟著幹活，長了層薄薄的繭，卻靈活了許多。薑八能看著她的側臉，夕陽穿過雨霧，在她耳尖鍍上一層金邊，忽然覺得，這幾年顛沛的路，或許就是為了走到此刻——看她在煙火裏長出血肉，像綠洲裏的植物一樣，紮下根來。
    他們幫著阿吉家蓋新的羊圈，用胡楊木當梁，蘆葦編的席子當頂。薑八能力氣大，扛起粗木梁時，九妹就在底下墊石頭，兩人配合得越來越默契，不用說話，一個眼神就知道對方要什麽。有次梁沒放穩，薑八能下意識想自己扛住，九妹卻一把拽住他的衣角，往旁邊拉“阿吉說，硬扛會斷的。”
    梁最終穩穩落在牆頭上，兩人靠著木柱喘氣，額頭上的汗滴在滾燙的沙地上，瞬間就沒了影。“以前總覺得，力氣大就能護住你。”薑八能撓撓頭，有些不好意思，“現在才知道，有時候得順著來。”
    九妹笑了，露出兩顆小小的虎牙“就像紡線？”
    “就像紡線。”他點頭。
    夜裏，三家的男人會圍坐在火堆旁，阿吉彈著都塔爾，琴弦發出沙啞的顫音。另一家的年輕人講起山外的事，說東邊又在打仗，說黑袍子的人在沙漠裏抓過牧民。薑八能默默聽著，握緊了懷裏的龜甲，那甲片最近很安靜，不再發燙，像也認了這安穩的日子。
    九妹靠在他肩頭，聽著聽不懂的歌謠，眼皮慢慢沉下去。她不再做噩夢，夜裏偶爾醒了，能聽見羊圈裏的咩咩聲，還有薑八能平穩的呼吸，心裏就踏實得很。
    這天，古麗把九妹紡的線織成了塊小布，藍白相間，像湖水映著雲。“給丫頭做件坎肩吧。”古麗把布遞過來，眼裏的笑意像化開的黃油，“穿著暖和。”
    九妹摸著布麵，突然紅了眼眶。她想起小時候總穿打補丁的衣服，薑八能跑遍全城給她買花布的那天，想起火場裏他後背的火光，想起荒漠裏他背著她一步步走。原來安穩不是天上掉的，是兩個人手挽手，在風沙裏掙出來的，是陌生人遞過來的一瓢水、一塊饢，慢慢焐熱的。
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    薑八能看著她，心裏也軟得像剛出爐的饢。他想起阿吉說的“萬象隨行”——你給日子什麽，日子就還你什麽。你種下種子，它就長；你對人好，人就對你好；你護著一個人，不知不覺間，她也長成了能護著你的模樣。
    火堆劈啪作響，把兩人的影子投在土牆上，依偎著，像一棵長了兩個椏杈的胡楊。遠處的湖水泛著微光，沙丘沉默地臥著，仿佛在說別急著走，好日子，才剛開頭呢。
    綠洲的夜是被星星泡亮的。太陽剛沉進沙丘背後，天就潑翻了裝星星的匣子，一顆一顆滾出來，密得能接住人的目光。九妹總愛搬個氈墊坐在湖邊，薑八能陪著她，兩人不說話，就看著星星在水裏晃，像撒了一把碎鑽。偶爾有流星劃過，九妹會飛快地閉上眼睛，睫毛在月光下抖得像蝴蝶翅膀。
    “在許願？”薑八能問。
    “嗯，”她睜開眼，眼裏盛著星光，“祝阿吉爺爺的羊多下崽，祝古麗奶奶的紡車轉得順，祝……這裏永遠沒人來搗亂。”
    薑八能笑了，摸出懷裏的龜甲。夜裏的甲片不燙了，卻泛著和星星一樣的冷光。他忽然覺得，或許龜甲要找的秘密，根本不是什麽驚天動地的大事，就是眼前這樣——星星亮，湖水靜，身邊的人笑得安穩。
    每天清晨，阿吉家的兒媳婦帕提古麗會提著銅壺來送駝奶。她是個高挑的西域姑娘，辮子上纏著紅綢帶，走路時像棵臨風的白楊樹。駝奶是剛擠的，還帶著點溫度，上麵浮著層奶皮，帕提古麗總在裏麵撒一小撮鹽，說這樣喝著不腥。
    “薑大哥，九妹，快喝。”她把碗遞過來，聲音像泉水叮咚，“今天要去摘葡萄，你們也來嚐嚐，今年的葡萄甜得能粘住牙。”
    九妹捧著碗，小口小口地抿。駝奶醇厚得像融化的玉，帶著點淡淡的奶香，鹽粒在舌尖化開，竟襯得那甜更清透。帕提古麗看著她喝，笑得眼睛彎成了月牙，又從圍裙裏摸出塊奶疙瘩，塞給九妹“這個當零嘴，餓了就啃。”
    綠洲深處藏著片葡萄園，葡萄藤爬在胡楊木搭的架子上，一串串垂下來，紫的像瑪瑙，綠的像翡翠。帕提古麗教他們摘葡萄，手指捏住果柄輕輕一擰，整串就下來了，不能用扯的，會傷了藤。“這藤啊，跟人一樣，”她邊摘邊說，“你對它溫柔，它明年才肯多結果。”
    薑八能摘了顆紫葡萄塞進嘴裏，汁水一爆，甜得人舌尖發麻，順著喉嚨往下淌，連心裏都甜絲絲的。九妹也學著他的樣子，剛咬了一口，就被甜得眯起眼，帕提古麗看了，笑得直不起腰“慢點吃，管夠！”
    不遠處的沙地上，堆著剛摘的哈密瓜，圓滾滾的像小枕頭。阿吉用彎刀一切，“哢嚓”一聲，瓜瓤黃得發亮，蜜水順著刀縫往下滴。九妹捧了塊在手心裏，瓜肉軟得像奶油，甜得比糖還純粹，連籽都帶著股清香。
    “這地方偏，風沙大，可太陽毒，雨水也實在，”阿吉坐在瓜堆旁，啃著瓜說，“所以長出來的東西，都憋著股勁兒甜。人也一樣，見不著多少外人，心就實，對你好，是真心好。”
    確實是這樣。他們幫著喂羊，帕提古麗的丈夫就偷偷在他們包裏塞烤羊肉；九妹幫古麗搓羊毛，古麗就把攢了好久的葡萄幹裝了滿滿一袋給她。這裏的人從不說客套話，對你好就直接往你手裏塞東西，往你碗裏添飯，像對待自家人一樣自然。
    有天晚上，三家湊在一起做抓飯。帕提古麗掌勺，羊油在鍋裏燒得冒煙，倒進胡蘿卜和洋蔥，炒出甜甜的香，再拌上大米和羊肉，燜在火上。揭開鍋蓋的瞬間，熱氣裹著香氣撲出來，能把人的魂都勾走。
    大家圍坐在氈子上，用手抓著飯吃，帕提古麗總往九妹碗裏添羊肉，說“丫頭長身體，多吃點。”九妹不好意思，往薑八能碗裏撥，薑八能又塞回她嘴裏，惹得大家都笑。
    酒是自釀的果酒，酸甜的，後勁卻足。阿吉喝多了，就唱起古老的歌謠，帕提古麗跟著和，歌聲在夜裏飄得很遠，卻穿不透周圍的沙丘——這裏太偏了，偏得像被世界遺忘了，隻有風知道路，卻懶得告訴外人。
    “以前也有迷路的商隊來過，”帕提古麗說，“走了半個月才找到這兒，喝了我們的水，吃了我們的瓜，走的時候留了些絲綢和茶葉。他們說外麵很亂，可我們這兒，除了風沙，啥都沒有。”
    九妹靠在薑八能肩上，聽著遠處的風聲，手裏攥著顆沒吃完的葡萄。她覺得這裏像個夢，甜得讓人不敢醒。白天摘葡萄時，帕提古拉教她唱西域的歌，她學得慢，調子總跑，帕提古拉就捏著她的手，教她打節拍，陽光透過葡萄葉落在兩人手上，暖烘烘的。
    薑八能看著九妹的笑臉，突然不想走了。龜甲的秘密，黑袍人的追殺，外麵的戰火，好像都被這綠洲的甜和暖融化了。他想在這裏幫阿吉喂羊，幫著摘葡萄，看著九妹穿著帕提古麗織的坎肩，一天天長大，像這裏的葡萄藤一樣，穩穩當當地紮根。
    夜裏的星星還是那麽亮，亮得能照見人心裏的念想。薑八能把九妹摟得緊了些，她已經睡著了，嘴角還沾著點哈密瓜的甜汁。他低頭在她額頭上輕輕碰了一下，像對她說，又像對自己說“就在這兒，多待一陣子吧。”
    風從湖麵吹過，帶著水汽和葡萄的香，溫柔得像帕提古麗的歌聲。遠處的沙丘沉默地守著，仿佛在應和他的話留下來，沒關係的。
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