這天摘完葡萄，古麗奶奶拉著薑八能坐在氈房門口曬太陽，手裏撚著羊毛線，眼睛卻直往他身上瞟。九妹坐在不遠處幫帕提古麗串葡萄幹，忽然聽見古麗奶奶亮開了嗓門“八能啊，你這年紀，該有二十二三了吧？”
    薑八能“嗯”了一聲，剛要低頭去修手裏的駝繩，就聽古麗奶奶又說“我們這有個姑娘叫熱娜，東邊沙窩子那家的，模樣俊得能讓胡楊樹都直起腰——昨天還跟我問起你呢，這是看上你了！”
    話音剛落，遠處就傳來一陣駱駝鈴響。薑八能抬頭望去，隻見一個穿紅裙的姑娘牽著峰白駱駝走過來，陽光照在她臉上，鼻梁高挺，睫毛像兩把小扇子，一笑起來，嘴角邊有兩個淺淺的梨渦，竟比葡萄園裏最紫的葡萄還要亮眼。
    薑八能看直了眼，手裏的駝繩“啪嗒”掉在地上。他這輩子淨在亂世裏顛沛，見過的女人不是逃難的婦人，就是粗布麻衣的婆子，哪見過這樣明豔的姑娘？一時竟忘了動彈，像被釘在了原地。
    九妹手裏的葡萄幹串也跟著掉了，她望著熱娜的背影，心裏像被沙礫硌了一下，悶悶的。她知道自己不該這樣，可看著薑八能那副呆樣子，眼眶還是悄悄紅了。
    “我們西域的規矩，姑娘看上誰，就送‘定情草’。”帕提古麗湊到九妹耳邊，輕聲解釋，“就是沙漠裏的藍花駱駝刺，編了繩掛在男人的駝鞭上，那就算是定下來了。”
    九妹的心猛地一沉，剛想提醒薑八能，卻見熱娜已經走到他麵前。她紅著臉從懷裏掏出個東西，往薑八能手裏一塞，轉身就跑，連駱駝都忘了牽，紅裙角在沙地上掃出一道淺淺的痕。
    薑八能這才回過神，攤開手一看，是束曬幹的藍花駱駝刺，用紅繩捆得整整齊齊，花莖上還繡著隻小鷹。他撓撓頭，隻覺得這姑娘手真巧，卻半點沒往“定親”上想——他哪懂這些規矩？隻當是西域人熱情，隨手送的禮物。
    “這草……挺好看的。”他咧開嘴笑，把駱駝刺往褲兜裏一揣，轉頭就去看九妹，“你看，熱娜姑娘送的，藍盈盈的像湖水。”
    九妹沒說話，隻是低下頭撿葡萄幹，手指卻在發顫。她知道薑八能不是故意的，他對誰都坦蕩，這些年護著她，待她如親妹，心裏從沒有過半分雜念。可她不一樣，從記事起就跟著他，他是她在這亂世裏唯一的依靠，她怕這束草會把他從自己身邊搶走。
    “傻丫頭，咋不說話？”薑八能走過來，見她眼眶紅紅的，還以為她是累了，伸手摸了摸她的頭，“是不是太陽曬得慌？要不先回氈房歇著？”
    他這坦蕩的關切，反倒讓九妹更難受了。她吸了吸鼻子，低聲說“哥，帕提古麗姐說，收了這草，就是……就是定親了。”
    “啥？”薑八能愣住了，手還停在九妹頭上，“定親？就這草？”
    古麗奶奶在一旁聽見了，笑著點頭“是啊，我們這兒的規矩，接了駱駝刺，就是應下這門親了。熱娜這姑娘，又能幹又俊，配你正好！”
    薑八能這才慌了神，趕緊把駱駝刺從兜裏掏出來，手忙腳亂的“這可不行！我……我從沒這意思啊！”他看了看九妹，又看了看古麗奶奶，急得滿臉通紅，“我跟九妹從小相依為命，她就像我親妹子，我這輩子都得護著她，哪能想成家的事？”
    他說得坦誠，眼裏隻有焦急，半點沒有為難。九妹看著他，心裏那點酸澀突然就散了，取而代之的是暖暖的踏實——她就知道，她哥不是變了心，他隻是不懂規矩。
    帕提古麗走過來，把駱駝刺接過去，笑著說“沒事，熱娜是個敞亮姑娘，說開了就好。我們這的規矩雖嚴，卻也講究兩情相悅，強扭的瓜不甜。”
    正說著，熱娜牽著駱駝回來了，遠遠聽見薑八能的話，倒先笑了“薑大哥是個實在人，我懂了。這草就當是我送你妹妹的，讓她編個玩意兒玩。”她說著，把駱駝刺遞給九妹，眼神裏沒有半分怨懟，反倒帶著點欣賞，“你哥對你是真上心，這樣的男人，少見。”
    九妹接過駱駝刺，小聲說了句“謝謝”。陽光落在她臉上，她偷偷看了眼薑八能，他正撓著頭跟熱娜道歉，臉紅得像熟透的哈密瓜。
    那一刻，九妹突然明白，有些感情就像綠洲裏的胡楊，看似沉默，根卻早已纏在一起，任誰也分不開。她和薑八能之間，不是說不清道不明的情愫，是亂世裏熬出來的骨血親情，比任何定親的規矩都要結實。
    薑八能總算鬆了口氣，轉身看見九妹手裏的駱駝刺，咧嘴一笑“你看，沒事了吧？咱還是好好在這兒待著，等你再長大些，哥帶你去看真正的大海。”
    九妹用力點頭，把那束藍花駱駝刺攥得緊緊的。風從葡萄園吹過，帶著葡萄的甜香，像在說這樣就好，這樣就很好。
    氈房外的葡萄架還在滴水，是剛澆過的露水，甜香裏混著泥土氣。薑八能正幫阿吉爺爺加固駝欄，九妹蹲在旁邊給駱駝喂鹽塊，熱娜不知從哪摘了束沙棗花，紅著臉往九妹手裏塞——自那天“定親草”的誤會解開後，她倒常來找九妹說話，眼裏卻總偷著瞟薑八能。
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    突然，遠處的沙丘後傳來一陣急促的馬蹄聲，不是西域常見的駱駝鈴，是鐵蹄踏在石頭上的脆響。阿吉爺爺臉色驟變，手裏的斧頭“當啷”掉在地上“是‘沙幽靈’！”
    話音未落，十幾匹黑馬已經衝了過來，馬背上的漢子滿臉橫肉，手裏揮著彎刀，喉嚨裏發出狼似的嚎叫。他們是西域最狠的馬賊，專挑偏僻綠洲下手，搶糧食，搶牲畜，見了女人就像餓狼見了肉，去年東邊的海子村就被他們禍害得隻剩半條命。
    “快躲起來！”阿吉爺爺把古麗奶奶往氈房裏推，帕提古麗拉著九妹想往葡萄架後鑽，可馬賊已經圍了上來，為首的獨眼龍甩著鞭子，目光像鉤子似的掃過熱娜和帕提古麗“這倆娘們不錯，帶回去給弟兄們樂嗬樂嗬！”
    熱娜嚇得渾身發抖，卻還是把九妹往身後護。薑八能紅了眼，抓起身邊的駝鞍就衝過去，照著一個馬賊的臉砸過去。可馬賊人多，手裏還有刀，他剛放倒一個，就被另一個踹中後腰，踉蹌著撞在駝欄上。
    “哥！”九妹尖叫著想去拉他，卻被馬賊一把抓住胳膊。那馬賊笑得露出黃牙，伸手就要撕她的衣服，薑八能目眥欲裂，掙紮著想爬起來，可後腰的疼讓他眼前發黑。
    就在這時，他懷裏的八片龜甲突然“嗡”地炸開金光，像八道小太陽貼在他胸口。一股從未有過的力氣猛地撞開四肢百骸，薑八能隻覺得渾身的血都在燒，他低吼一聲，竟硬生生掙開了馬賊的圍堵，抓起地上的胡楊木杆，橫掃過去！
    木杆帶著風聲，抽在馬賊身上，竟像鐵棍似的把人打飛出去。他赤著上身，古銅色的肌肉在金光裏賁張，汗水順著緊實的脊背往下淌，每一拳砸出都帶著破空聲，馬賊的彎刀砍在他胳膊上，隻留下道白印，他卻像沒知覺似的，反手一拳就把人打暈在地。
    熱娜站在葡萄架後，看得眼睛都直了。她見過草原上最壯的摔跤手，也見過商隊裏帶刀的護衛，可從沒見過這樣的男人——像從地裏長出來的山，渾身是勁，眼裏卻隻有護著身後人的狠勁。陽光照在他淌汗的胸膛上，那道被彎刀劃出來的白印慢慢消失，龜甲的金光映得他像尊活神，熱娜的臉“騰”地紅了，手裏的沙棗花掉在地上都沒察覺。
    不過一袋煙的功夫，十幾個馬賊全被打趴在地，不是斷了胳膊就是折了腿，躺在地上哼哼唧唧。薑八能喘著粗氣，胸口的龜甲慢慢暗下去，他轉身看向九妹，見她沒事，才鬆了口氣，彎腰撿起地上的粗布褂子披上。
    “八能……你是天神嗎？”古麗奶奶捂著心口，聲音都在抖。
    薑八能咧嘴笑了笑，剛想說“就是力氣大點”，卻見熱娜走過來，手裏拿著塊幹淨的帕子，紅著臉遞給他“擦擦汗吧。”
    夜裏，大家圍著篝火吃抓飯，馬賊被捆在遠處的駝欄上，等著明天送官。薑八能坐在九妹身邊，見她一直低頭扒飯，忍不住碰了碰她的胳膊“咋了？嚇著了？”
    九妹搖搖頭，抬起頭看他，眼裏亮晶晶的“哥，你剛才好厲害。”
    薑八能撓撓頭，有點不好意思“那龜甲突然就亮了，我也不知道咋回事。”他沉默了會兒，忽然像下定了決心似的，看著九妹說“九妹，跟你說個事。”
    “嗯？”
    “這些天……熱娜總來找我說話，”他的聲音有點不自然，耳朵尖紅了，“她教我認沙漠裏的草，還說……說想跟我一起喂駱駝。我覺得……我好像有點喜歡她。”
    九妹的心猛地一跳，隨即又慢慢沉定下來。她看著薑八能坦誠的眼睛，那裏麵沒有半分躲閃，隻有對妹妹的認真。
    “哥要是成了家，”薑八能趕緊補充，語氣帶著急切，“肯定還像以前一樣護著你，熱娜也是個好姑娘，她不會讓你受委屈的。你別擔心，不管啥時候，你都是我妹子。”
    九妹低下頭，往嘴裏扒了口飯，飯裏的羊肉很香，葡萄幹很甜。她知道，哥不是要丟下她，他隻是在這亂世裏，也想抓住點屬於自己的暖。她抬起頭，對薑八能笑了笑，眼裏沒了之前的酸澀，隻有踏實“哥，我知道。熱娜姐是個好人，你跟她在一起，我放心。”
    薑八能愣了一下，隨即也笑了，露出兩排白牙，像個得了準話的孩子。遠處的篝火劈啪作響，把兩人的影子投在氈房牆上，挨得緊緊的，像兩棵根須纏在一起的胡楊，就算有新的枝椏長出來，也拆不散這亂世裏熬出來的牽絆。
    熱娜坐在不遠處，聽見了兄妹倆的話，偷偷往這邊看了一眼，見薑八能望過來，趕緊紅著臉轉回去，手裏的奶茶卻晃出了甜甜的漣漪。
    天剛蒙蒙亮，阿吉爺爺就拄著拐杖，圍著被捆成粽子的馬賊轉了三圈，每走一步都往地上啐一口“這幫天殺的‘沙幽靈’，可算栽了！八能啊，你可真是我們綠洲的福星！”
    其他兩戶人家也湧了過來，看著地上哼哼唧唧的馬賊，眼裏又恨又怕。帕提古麗的丈夫吐遜攥著拳頭，聲音都在發顫“去年他們搶了我家三頭駱駝，還把我爹打斷了腿，官府派了兵來追，連影子都沒摸著——這幫人精得像狐狸，快得像風，據說裏麵有個瘦子能在沙地裏鑽著走，還有個獨眼龍能一箭射穿三裏地外的狼眼，說是軍隊都拿他們沒辦法！”
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    薑八能正幫著加固繩索，聞言愣了一下“這麽厲害？”他昨晚隻顧著護著人，沒細看，隻覺得這些人下手狠，沒想還有這等本事。
    “可不是咋的！”古麗奶奶端著剛煮好的奶茶過來，往薑八能手裏塞了一碗，“他們專挑偏遠的綠洲下手，搶完就往大漠深處鑽，連老獵戶都摸不清他們的蹤跡。你能把他們全撂倒，簡直是天神附體！”
    消息像長了翅膀，順著風沙往周邊的幾個綠洲飛。到了下午，竟有騎著駱駝的牧民特地趕來看熱鬧，離得老遠就喊“就是這個小夥子收拾了‘沙幽靈’？真是好本事！”
    薑八能被圍在中間，有點手足無措。他這輩子從沒當過“英雄”，以前在城裏是沒人待見的窮小子，後來逃難是人人避之不及的流民，哪受過這等追捧？有人往他手裏塞饢，有人給他遞果酒，連隔壁沙窩子的老漢都顫巍巍地摸出塊珍藏的玉佩，非要塞給他“拿著，保平安！你可是救了我們所有人啊！”
    九妹站在人群外，看著被眾人簇擁的薑八能，他穿著熱娜連夜給他縫的新坎肩，肩膀更顯寬厚，臉上帶著不好意思的笑，卻腰杆筆直。她忽然覺得，哥就該是這樣的——他身上的力氣，不該隻用來逃難，就該用來護著這些好人，成為別人眼裏的依靠。
    熱娜也擠在人群裏，手裏端著剛烤好的饢，眼睛一眨不眨地看著薑八能。昨天他赤著上身打馬賊的樣子，像烙鐵似的印在她腦子裏——古銅色的脊背繃得像拉滿的弓，汗珠砸在沙地上的聲音都那麽響，可當他轉身看向九妹時，眼裏的狠勁又變成了棉花似的軟。這樣的男人，比草原上最烈的馬還讓人動心。
    “八能兄弟，”吐遜舉起酒囊，大聲說，“今晚咱們殺羊宰駱駝，好好慶祝！以後你就是咱們這一片的守護神！”
    “對！守護神！”眾人跟著起哄，笑聲和歡呼聲響徹綠洲，連湖邊的水鳥都被驚得飛了起來。
    薑八能舉起酒囊，對著眾人拱了拱手，一口氣喝幹了裏麵的果酒。酒液順著喉嚨往下淌，甜裏帶點烈，像極了此刻的心情——有點暈乎乎的，又有點熱烘烘的。他看向九妹，九妹衝他使勁點頭，眼裏全是笑；他又看向熱娜，熱娜紅著臉，把手裏的饢往他麵前遞得更近了些。
    夕陽把沙丘染成了金紅色，駝鈴聲、歡笑聲、烤肉的香氣混在一起，像一首熱鬧的歌。薑八能摸了摸懷裏的龜甲，甲片安安靜靜的，不再發燙，卻像是和他的心跳共振著。他忽然明白，龜甲的秘密或許不重要了，重要的是他用這力量做了什麽——不是被人利用去打仗，不是藏著掖著躲災禍，而是護著這些善良的人，守著這片安穩的綠洲。
    “哥，吃塊肉！”九妹舉著烤得滋滋冒油的羊肉跑過來，遞到他嘴邊。
    薑八能咬了一大口，肉香混著煙火氣在嘴裏散開，他看著眼前的笑臉，聽著耳邊的歡歌，心裏突然踏實得厲害。原來當英雄的感覺，不是多威風，是看著身邊的人能安心笑，能踏實吃，能在夜裏睡個好覺——就像現在這樣。
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