蒼狼原大捷後，穀陽城聲威震動中原。這年深秋，蜀王聯合關中諸侯起兵二十萬，以“清君側”為名逼近洛陽，沿途郡縣望風而降，天下之勢漸成“逐鹿中原”之局。朝廷急召各路義軍勤王，石禾的穀陽城亦在其列。
    議事廳內，燭火映著地圖上蜿蜒的江河，趙虎按著腰間長刀道“將軍，如今中原如棋盤混戰，正是我們出兵的時機！助朝廷擊退諸侯，穀陽城便能名正言順立足中原！”
    石禾卻望著窗外飄落的桃花瓣沉默——那是春桃用秘法保存的幹花，在深秋仍帶著淡淡的粉白。“逐鹿者，非為爭鹿，為護鹿也。”他指尖點在洛陽城外的“虎牢關”，“蜀王聯軍雖眾，卻各懷異心，正如當年秦末諸侯伐秦，貌合神離終難成事。我們若要出兵，需先做那‘執棋者’，而非‘棋子’。”
    春桃端來溫好的桃花釀，輕聲道“沈先生的《天下策》裏寫過，‘逐鹿之要，在安民心，不在爭城池’。如今沿途百姓飽受戰火，我們不如先修路、布糧、醫傷，讓穀陽城的‘仁’先於刀兵入中原。”
    石禾眼中一亮，當即定下三策其一，派趙虎率三千精兵為“護糧隊”，沿黃河西岸鋪設糧道，凡流離百姓皆可領糧，標記籍貫以待戰後送歸；其二，春桃帶著醫兵營組成“救傷隊”，在洛陽周邊城鎮開設醫館，用紫草、桃花配製的“愈傷膏”免費施藥；其三，自己親率兩千精銳直抵虎牢關，卻不急於參戰，隻在關外設營，靜觀諸侯聯軍動向。
    一月之間，穀陽城的“糧旗”與“醫旗”遍插中原西路。百姓傳言“桃花旗至，戰火暫歇”，不少被聯軍強征的士兵偷偷逃至穀陽城營地，隻為換一碗熱粥、一片傷膏。蜀王派來的探子回報“石禾不攻不守，隻知施恩布德，如婦人之仁。”蜀王聞言大笑，愈發輕視穀陽城，專心與關中諸侯爭奪攻城先鋒之位。
    這日，石禾在虎牢關城頭望見聯軍陣營火光四起——原來蜀王為獨占先機，竟夜間偷襲友軍營地搶奪糧草，關中諸侯大怒，聯軍瞬間分裂。石禾撫掌道“時機到了！”他立刻修書兩封，一封送關中諸侯，言“蜀王背盟奪糧，實乃公敵”；一封送洛陽守軍，許“三日之內必破聯軍先鋒”。
    當夜，石禾親率精銳奇襲蜀王屯糧的“黑石渡”。他沿用“調虎離山”之法，先派趙虎佯攻聯軍大營，待蜀王分兵回援時，主力乘船順黃河而下，用沈玉留下的“水戰暗號”（以不同顏色的染布燈籠為號）避開暗礁，直抵糧倉。春桃特製的“火油布”此刻派上用場——浸過桐油與桃花汁的布料遇火即燃，卻不延燒糧食，隻燒毀了糧倉外圍的防禦工事。
    火光中，石禾大旗直指蜀王中軍“穀陽城隻為護民，不傷降卒！”蜀兵本就因缺糧怨聲載道，見桃花旗至，紛紛棄械投降。關中諸侯見狀，竟調轉槍頭助穀陽城夾擊蜀王殘部，黑石渡一戰，聯軍先鋒潰敗如山倒。
    戰後，石禾並未追擊逃竄的蜀王，反而命人開倉放糧，將繳獲的糧草全部分給洛陽百姓與諸侯降兵。關中諸侯派人送來厚禮示好，石禾卻隻收下他們承諾“三年不犯洛陽周邊郡縣”的盟約，將禮物悉數轉贈洛陽守軍。
    春桃在醫館為傷兵換藥時，見一個蜀兵捧著愈傷膏落淚“我家鄉也有種桃樹，若早見這般仁心，誰願背井離鄉打仗？”她將這話轉告石禾，石禾望著中原大地上冉冉升起的朝陽，輕聲道“你看，這便是我們要逐的‘鹿’——不是城池，不是權力，是百姓心中的安寧。”
    數月後，朝廷論功行賞，封石禾為“鎮西將軍”，穀陽城正式納入中原版圖。石禾站在洛陽城頭，春桃並肩而立，遠處黃河如帶，近處炊煙嫋嫋。他忽然解下腰間玉佩，那是用桃花紋玉佩與春桃染坊的銀絲合鑄而成，一麵刻“護民”，一麵刻“相守”。
    “沈先生說過，烽火過後總有花開。”春桃指尖撫過玉佩上的紋路，“如今中原的桃花，該由我們一起種下了。”
    石禾握緊她的手，望向穀陽城的方向——那裏的桃花種已隨糧隊、醫隊撒向中原，來年春天，定會開滿新的土地。所謂逐鹿中原，從來不是金戈鐵馬的征服，而是用愛與智種下的希望，讓每一寸戰火蹂躪的土地，都重新長出安寧與溫暖。這或許不是最恢宏的霸業，卻是最動人的堅守，在歲月裏，與桃花一起歲歲生長。
    欲擒故縱，心防漸開
    關中諸侯戰敗後，殘餘勢力盤踞在秦嶺深處的“子午穀”，時常襲擾穀陽城的糧道。這股殘兵狡猾如狐，見穀陽城兵力強盛便藏入深山，待士兵撤離又出來劫掠，幾次圍剿都落得空手而歸，趙虎急得直跺腳“這群耗子！打又打不著，追又追不上，不如放火燒山，逼他們出來！”
    石禾卻看著春桃繪製的秦嶺地形圖搖頭“子午穀地形複雜，山林密布，硬攻隻會損兵折將。他們倚仗地形反複襲擾，無非是想激怒我們盲目追擊，好趁機設伏。”他指尖劃過地圖上的“落雁灘”——那是殘兵劫掠後返回深山的必經之地，“對付狐狸，需用‘欲擒故縱’之計，先讓他們放下戒心。”
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    次日，石禾故意撤回守在糧道的半數士兵，隻留少量人手佯裝防備。同時命人放出消息“穀陽城主力已調往洛陽護駕，糧道防守空虛。”春桃按他的吩咐，讓染坊學徒在落雁灘附近晾曬染壞的布料——那些用紫草和黃土混合染出的灰敗布料，遠遠望去像廢棄營地的殘跡，更坐實了“兵力空虛”的假象。
    不出三日，探子回報殘兵果然在深夜出動，劫掠了一支“疏於防備”的運糧隊，滿載而歸時竟在落雁灘燃起篝火慶功。趙虎摩拳擦掌“將軍，現在出兵定能一網打盡！”石禾卻擺擺手“再等等。要讓他們覺得‘甜頭’來得太容易，才會更大膽。”
    他不僅沒有追擊，反而又撤回了剩餘的守兵，連糧道上的巡邏都停了。殘兵見狀愈發得意，竟在半月內連劫三次，每次都滿載而歸。頭領“白麵狼”在陣前叫囂“石禾不過是浪得虛名！穀陽城已成驚弓之鳥，再劫兩次，連他們的染坊都能端了！”
    春桃看著石禾每日在城樓上觀星，忍不住問道“他們已越發猖狂，為何還不出手？”石禾指著天邊的獵戶座笑道“你看那獵戶腰間的箭，拉得越滿，射得越遠。我們退一步，是為了讓他們再往前一步，直到踏入我們的射程。”他轉頭望向落雁灘的方向，“明日便是十五，月圓之夜，他們定會趁月色再劫糧道，這一次，我們在灘後設伏。”
    當夜，白麵狼果然親率主力傾巢而出，想趁月圓夜突襲穀陽城的臨時糧倉。他們一路暢行無阻，連個哨兵都沒遇到，愈發認定穀陽城毫無防備，大搖大擺地進入落雁灘。就在先鋒部隊踏入灘塗的瞬間，灘後的蘆葦蕩突然響起號角——石禾早已命士兵用春桃染的“隱形布”（浸過桐油的黑布，月夜下難辨蹤跡）偽裝潛伏，此刻驟然殺出，如神兵天降。
    殘兵猝不及防，想退回深山，卻發現退路早已被滾落的巨石封死——那是石禾按“欲擒故縱”的後招，故意留著通道不封死，引誘他們深入。白麵狼見勢不妙，揮刀想衝開血路，卻被趙虎截住廝殺。石禾站在高處指揮，命士兵“圍而不殺”，隻將殘兵逼向灘塗中央的低窪處。
    “為何不直接殲滅？”春桃在後方問道。石禾望著被圍在中央、漸漸放下兵器的殘兵，輕聲道“他們多是被脅迫的流民，並非死士。逼到絕境隻會頑抗，留條生路，反而能收編歸降。這‘擒’的是首惡，‘縱’的是尚可挽救的人心。”
    果然，白麵狼被趙虎斬殺後，殘餘士兵見穀陽城士兵並不趕盡殺絕，又聽聞降兵可領糧返鄉，紛紛扔下兵器投降。石禾命春桃帶醫兵為降兵治傷，將繳獲的糧草分發給他們，凡願留下的編入輔兵，願回家的發放路費。
    月光下，春桃看著石禾為降兵講解穀陽城的規矩，他的側臉在月色中格外柔和。“今日這計，既擒了敵人，又縱了人心。”她輕聲道。石禾轉頭看她，眼中帶著笑意“用兵如此，待人亦如此。太過急切，反而會推遠；留有餘地，方能見真心。”
    晚風拂過落雁灘，帶來蘆葦的清香。那些被“縱”出的生路，最終化作了穀陽城的新力量；而石禾與春桃之間，也在這“欲擒故縱”的默契裏，讓藏在心底的情意愈發清晰——原來最好的相守，從不是步步緊逼，而是在彼此的默契裏，懂得進退，更懂得珍惜。
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