午後，秦朗離開刺史府，回到行館內。他抬手叩開銅環時，袖中殘留的酒香混著日頭曬暖的青磚味漫上來。
    “吱呀——”木門推開的刹那，穿堂風卷著幾片瓊花瓣撲進衣領。秦朗解下襴衫搭在屏風上，忽聞廊下傳來細碎的腳步聲，像是女子繡鞋踩在青石板上的響動。他轉身時，門環已被叩響。
    “溫姑娘？林姑娘？”
    秦朗挑眉開門，隻見兩名女子立於簷下，來人正是溫清悠和林詩允。
    “快進來坐。”秦朗側身讓道，趕緊把兩人迎進屋。
    入座後，秦朗看著兩人的神情不太對，有點生氣的樣子。待兩人坐下時，才敢開口：“兩位過來可是有事？”
    話音剛落，便見林詩允眉梢一挑，湖藍裙擺掃過青磚發出輕響：“沒事就不能過來找你？”
    茶盞裏的水紋晃了晃，秦朗賠著笑往她跟前推了推青瓷碟：“自然能來。隻是瞧著林姑娘氣色不佳，莫不是……”
    “你才氣色不佳呢！”林詩允柳眉一豎，湖藍衣袖掃過案幾，差點帶翻茶盞。秦朗後退半步，撞上身後的博古架，架上青瓷小鹿擺件晃了晃，好在溫清悠眼疾手快扶住，指尖卻在鹿背上蹭了層灰。
    “林姑娘莫不是吃了火藥？”
    秦朗幹笑兩聲，看向溫清悠說道：“清悠姑娘且說說。”
    溫清悠看了一眼秦朗：“秦公子，有個問題請教一下。”
    “溫姑娘，請說。”
    “敢問，秦公子，昨夜去哪了？”溫清悠開口問道。
    “昨夜和朋友喝酒去了，早上不是和你們說過嗎，怎麽又問起這件事。”秦朗摸了摸鼻尖，故意將茶盞往溫清悠跟前推了推。
    溫清悠垂眸撥弄茶勺，青瓷勺柄在盞中劃出漣漪：“和朋友喝酒喝出了‘獨釣寒江雪’？秦公子這朋友，怕不是在煙花巷裏釣的吧？”
    茶盞底的龍井忽然晃了晃，秦朗幹笑兩聲，他清了清嗓子，瞥見溫清悠耳尖泛紅，忽然福至心靈：“實不相瞞，是為了大比……”
    “大比？”
    林詩允挑眉，湖藍裙擺掃過他垂在桌下的腳，“難不成青樓姑娘還懂《春秋》三傳？”
    秦朗注意到她語氣平緩了一點，知道這是消了幾分氣的征兆，忙趁熱打鐵：“你們也知道，各州郡學子匯聚揚州，這煙花巷啊……”他壓低聲音，“可是最好的消息鋪子。”
    溫清悠忽然捏碎手中芝麻糖，碎屑落在月白襦裙上：“所以秦公子就和你那朋友孫浩辰去聽雪閣，吟‘獨釣寒江雪’？”
    秦朗這才驚覺她們為何生氣——原是誤將他與孫浩辰去青樓尋花問柳，回來還故意瞞著眾人。
    秦朗趕忙解釋道：“天地可鑒，昨夜我與孫兄是去聽各州郡學子議論策題，哪曾想那花魁月瑤偏要孫兄作詩，偏偏我這孫兄，不通詩詞，沒辦法，我也不能坐視不管，讓孫兄出醜，所以就出手作了首詩。”
    “早上就是怕你們誤會，所以才沒告知，不想還是傳了開來，早知道就如實相告了。”
    溫清悠聽完秦朗解釋，看他態度誠懇，心裏是信了幾分，但是還是開口警告道：“明知大比臨近，還往煙花巷鑽！若被兩位夫子知道，又要罰你抄《禮記》十遍！”
    “不敢不敢。”秦朗擺擺手回道。
    “明日大比，我還指望兩位姑娘幫我盯著各州郡的策論動向呢。”
    “算你識趣，理由總算說得過去。”
    林詩允指尖敲了敲案上詩稿，湖藍衣袖掃過秦朗手背，“詩倒作得不錯——”
    她忽然捏起稿角晃了晃，“若再敢騙我和清悠姐，下次就往你墨水裏加巴豆粉，讓你三日寫不得字。明日大比若拿不了頭名——”
    林詩允將簪子插進秦朗發間，力道卻輕得像替妹妹梳頭，“我就把你這詩稿貼在學宮門口，讓大家瞧瞧秦大才子如何‘獨釣寒江雪’。”
    “時辰不早了，我們還要去溫習功課呢。”溫清悠起身整理襦裙，頓了頓，從袖中摸出個小瓷瓶放在案上，“記得帶上這個，醒酒好用。”
    林詩允挑眉看向瓷瓶，瓶身上赫然寫著“醒腦散”三個朱砂字：“清悠姐，何時成了太醫院的？”
    溫清悠耳尖泛紅，轉身時撞翻了博古架上的青瓷小鹿：“要你管！反正……反正別死在青樓裏，丟我們國子監的臉！”
    秦朗望著兩人轉身時搖曳的裙角，忽然想起國子監裏流傳的話：“揚州瓊花美，不及國子監女兒眉。”他抬手摸了摸發間銀簪，簪頭薔薇刺在月光下泛著柔光，比聽雪閣的胭脂還要鮮亮幾分。
    “戌時三刻記得關窗。”
    林詩允走到門口忽然回頭，金鈴聲輕響，“清悠姐新製的驅蚊粉灑在你窗下了——別辜負了她半夜搗藥的心意。”
    溫清悠猛地跺腳，月白襦裙揚起的風裏，飄來句低低的“多事”。
    秦朗笑著搖頭，將詩稿折好收入書箱。案上茶盞裏的瓊花瓣已泡得發脹，卻仍固執地浮在水麵，像極了林詩允方才說話時，眼裏那抹不肯輕易熄滅的光。
    溫清悠和林詩允的裙角剛消失在遊廊轉角，廊下便響起急促的腳步聲。秦朗抬頭望去，隻見張龍滿頭大汗地跑來。
    “秦公子！”
    張龍扶著門框喘氣，“林夫子和武夫子找你，說有急事！”
    “可曾說是什麽事？”
    秦朗一邊往腰間係玉帶鉤，一邊掃了眼案上未收的詩稿。
    張龍湊近兩步，壓低聲音：“林夫子說，事關明日大比的的事，兩位夫子有些事情需要和公子交代一下。”
    秦朗點頭，將詩稿折好塞進書頁間，忽又想起什麽，從袖中摸出塊芝麻糖丟給張龍：“路上吃。對了——”
    “遇見溫姑娘和林姑娘，就說夫子找我。”
    “知道了！”張龍將糖塞進嘴裏。
    這一夜的揚州城，或許仍有暗流湧動，但秦朗知道，當明日大比的鍾聲響起時，總會有兩朵帶刺的薔薇，開在大比的考場上，比任何瓊花都要鮮豔，都要芬芳。
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