大陳曆一百三十年，暮春三月，揚州城柳絮似雪。
    秦朗立於朱雀橋頭，望著護城河上往來如織的畫舫，袖中藏著的鎏金令牌微微發燙。這是京城國子監的通行符，此刻卻比不上腰間玉佩惹眼——那是塊羊脂白玉，刻著半朵並蒂蓮，是溫清悠昨日塞給他的，說是“入場吉利”。
    “秦公子，該走了。”
    護衛張龍的聲音打斷思緒。這位黑臉漢子手按刀柄，目光警惕地掃過人群。今日揚州城萬人空巷，街衢兩側擠滿了踮腳張望的百姓，有賣糖畫的老漢扯著嗓子叫賣，也有繡樓女子拋著繡帕笑鬧，更遠處傳來鑼鼓聲，想是刺史府的儀仗隊已到了演武場。
    一行九人穿過熙攘的街市，青石板路被踩得發亮。秦朗數著沿途匾額，忽聽得身後傳來馬蹄聲。三騎快馬疾馳而過，為首之人披著玄色大氅，腰間懸掛的玉牌刻著“漠北書院”四字。他轉頭時，恰好與馬上的年輕男子對視——那人眼角斜飛，眸中似有寒星，正是漠北書院的葉寒舟。
    “秦公子，看什麽呢？”
    溫清悠的聲音從左側傳來。她今日著一襲月白襦裙，外罩淺紫紗衣，發間別著支白玉簪，倒比平日在國子監時多了幾分靈動。不等秦朗回答，她已指著前方，“快看，是青州清風書院的人！”
    街角處，一群身著青衫的學子正緩步而行。最前方的夫子長須及胸，正是以駢文聞名的徐墨淵。他身旁的少年負手而立，衣擺上繡著竹葉暗紋，應是沈硯。此人素以“七步成詩”著稱，此刻卻皺著眉盯著街邊茶棚，似在思索什麽。
    “秦公子，棲梧書院的人也來了。”
    林詩允從右側湊近，她慣愛穿男裝，此刻束著玉冠，倒真像個俊朗書生。順著她的目光望去，隻見棲梧書院的隊伍正從巷口轉出，為首夫子手持羅盤，身後學子捧著青銅渾天儀，果然是格物致知的做派。
    行至演武場入口，巨大的朱漆牌坊上懸著“文韜武略”四個鎏金大字。揚州刺史洛洪早已候在門前，這位中年官員笑容可掬，與各書院代表寒暄時，目光掃過秦朗時微微點頭。直到看到漠北書院山長帶著蘇烈等人入場，他才抬手示意開門。
    演武場內，八座高台呈八卦狀排列，分別對應詩詞、策論、兵法、格物等科目。正中央的主台最高，供評判官員就座。秦朗注意到，主台左側坐著位戴帷帽的女子，麵紗下露出的下頜線條淩厲，——莫不是雲溪書院的趙萱？
    演武場東側忽然傳來環佩聲，江州臨江書院的隊伍姍姍來遲。為首夫子陸承淵身著青布襴衫，腰間懸著柄斷紋古琴，身後跟著的顧言抱臂而立，目光挑剔地掃過主台，倒像是來挑刺的。那蘇婉清卻不同，她半掩麵紗，手中握著卷《考工記》，行經格物台時，指尖輕輕拂過台上擺放的銅漏，眼波微轉。
    “秦公子！”
    清脆的呼喊聲從右側傳來。秦朗轉頭，見白露書院的洛雲舒正隔著人群揮手，她今日換了身茜色襦裙，腰間係著條攢珠錦帶，遠比昨日在刺史府相見時明豔。身旁的李景逸苦著臉，顯然是被這位洛小姐強拉過來的。
    “洛小姐今日也來參賽？”秦朗含笑拱手。昨日在刺史府，洛洪曾提及女兒偏愛詩詞。
    洛雲舒眨眨眼，：“父親說要我見識世麵，可別輸給你們國子監的才子們。”
    話音未落，棲梧書院的格物台方向傳來嘩然。隻見棲梧學子正調試渾天儀，那銅製齒輪竟與秦朗記憶中國子監秘閣的圖紙分毫不差。武夫子的臉色瞬間沉下來，卻被林夫子不動聲色地按住。
    雍州雲瀾書院入場時，氣氛陡然莊重。山長曾懷古拄著拐杖，身後兩位夫子抬著箱帙浩繁的典籍，四名學子皆著深灰長袍，唯有左首的少年腰間別著柄短笛——據說此人善用《管子》之術論民生，昨日在客棧曾與李雲爭論漕運利弊，差點掀翻茶桌。
    燕州“蒼梧書院”的隊伍最是奇特。山長孟遠舟背著藥簍，身後跟著的四名學子竟各持農具：有人扛著鋤頭，有人背著竹筐，筐裏還露出半株麥苗。路過農桑台時，扛鋤頭的少年忽然蹲下，用指尖撚起地上的土，對著陽光細看，惹得周遭百姓紛紛議論。
    京城崇文書院的黃岩夫子撫著胡須，帶著李雲等人緩步而來。這位老學究最恨駢文，昨日在酒肆聽聞青州學子談論對仗工整，竟摔了茶盞。此刻他經過清風書院隊伍時，故意咳嗽兩聲，惹得徐墨淵挑眉回望，氣氛一時微妙。
    致遠書院的賀知涵則是另一番景象。這位公子哥兒搖著折扇，身後跟著的學子個個衣著鮮亮，腰間玉佩相撞叮當作響。行至主台前，他忽然駐足，朝戴帷帽的趙萱作揖：“久聞雲溪書院趙姑娘策論如刀，不知今日能否有幸拜讀？”話音未落，趙萱的帷帽無風自動，露出冷冽目光。
    “肅靜！”隨著一聲鑼響，全場頓時鴉雀無聲。
    洛洪走上主台，展開黃絹朗聲道：“今歲大比，蒙陛下恩典，特遣監察禦史觀禮......”他話音未落，忽聞場外傳來喧鬧聲，一隊甲士簇擁著輛青幔馬車疾馳而至。車簾掀開，露出半張敷著白粉的臉，竟是幽州鴻鵠書院的幽王世子陳靖。
    人群中響起竊竊私語。傳聞這位世子深得幽王寵愛，此次參賽不知要在兵法科鬧出什麽動靜。
    演武場四角，各書院旗幟次第升起。秦朗望著空中獵獵作響的“國子監”大旗，忽然想起臨行前溫祭酒的叮囑：“大比之爭，不在台麵。”他握緊腰間玉佩，目光掃過各書院代表——青州沈硯的銅錢、漠北女子的狼牙、幽州世子的孤本，這一場看似文墨之爭，怕是早已暗流湧動。
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