卯時三刻，演武場主台兩側的青銅香爐騰起嫋嫋青煙。揚州刺史洛洪整了整緋色官服，緩步走到台前。他抬手示意，原本喧鬧的人群頓時靜得落針可聞，唯有場外的柳絮掠過朱漆欄杆，在陽光下化作浮動的雪。
    “諸位！”
    洛洪的聲音洪亮如鍾，“大陳立國一百三十載，文運昌隆，武備森嚴。今歲揚州學院大比，乃陛下欽準的十年盛事！”
    他抬手拂過袖口繡著的海水江崖紋，目光掃過台下各書院旗幟，“且看今日——”
    “京城國子監，太學正統，攜《太初曆注疏》抄本而來！”洛洪右手虛引，秦朗等人所在的隊伍前立刻泛起低低的驚歎。林夫子肅然頷首，懷中的黃絹包袱裏，正是國子監的鎮院之寶。
    相傳為大陳開國丞相徐偃所著，內藏“七政推步之術”可推演星象曆法、農事吉凶），以西域貢來的冰蠶絲抄寫，書頁間夾著徐偃當年觀測星象的龜甲刻辭。此書平時深鎖國子監秘閣，唯有大比之年才由夫子親自捧出，象征“代天牧民”的治世之道。
    “漠北書院，控弦之士亦知詩書！山長蕭硯冰，曾著《胡漢通商考》；學子葉寒舟，善用漠北戰陣入策論！”話音未落，台下傳來幾聲粗豪的叫好，顯然是跟著商隊來的漠北客卿。
    “青州清風書院，駢文冠絕天下！徐墨淵夫子精研《昭明文選》，沈硯公子七步成詩——”
    洛洪的聲音忽然帶了幾分笑意，“聽說今日要與崇文書院比一比‘無韻之賦’？”
    崇文書院方向傳來黃岩夫子的輕哼，惹得百姓們低聲竊笑。
    在大陳王朝，《昭明文選》是文人案頭的“文章圭臬”，由前漢國太子李重昭召集天下文士編纂而成。全書共三十卷，輯錄周秦至大陳初年辭賦、詔策、論辯等文體佳作，因李重昭諡號“昭明”而得名。
    此書最奇處在於篇末“昭明批注”——李重昭以朱筆圈點間，暗藏治國經略。如評《屈子離騷》時寫下“香草喻賢臣，惡木比奸佞”，竟與大陳開國皇帝整治吏治之策不謀而合；批注《司馬相如大人賦》“遊心於浩然，玩誌於穹壤”，更被後世帝王視為平衡胡漢疆域的治國箴言。
    揚州文比首日，崇文書院夫子黃岩抱出鎮院之寶《昭明文選·天聖抄本》，墨香混著陳年樟木味撲麵而來。秦朗眼尖，見書頁間夾著半片枯黃的胡楊葉，葉脈間隱約有細如蚊足的字跡——正是前漢滅國時，李重昭逃亡途中留下的密語殘卷。致遠書院學子賀知涵盯著那片葉子，指尖無意識摩挲著腰間玉玨，那是其祖父當年隨先帝滅涼時的戰利品。
    “雲溪書院的蘇冉姑娘，可是帶著《鹽鐵論》新解來的！”洛洪話音剛落，雲溪書院隊伍中便展開一麵素白旗，上書“經世致用”四個大字。蘇冉朝主台福了福身，袖中露出的竹簡邊緣，赫然有漠北鹽鐵的價目表。
    在大陳王朝，《鹽鐵論》是朝堂與江湖共議的“富國奇書”，由武帝朝禦史大夫桑弘業主持編纂，記錄了太初三年那場震動天下的鹽鐵之辯——六十餘位來自郡縣、書院、商幫的代表，在未央宮前殿激辯十日，爭的是鹽鐵官營之利弊、民生與國用之權衡。
    書中最鋒利處，是桑弘業親自批注的“鐵筆三問”：“山澤之利，當與天下共分之，還是鎖於府庫？”
    “商賈逐利，可成國之柱石，還是必為亂之源頭？”
    “粟帛為骨，錢貨為血，此二者何以活天下？”
    每一問都戳中王朝命脈，連當今陛下年輕時都曾在國子監抄錄過全篇。
    此次揚州文比，青州雲溪書院竟將壓箱底的《鹽鐵論·桑氏手稿本》抬上擂台。秦朗隔著三步，都能看見泛黃紙頁上未幹的朱砂批注，顯然是書院山長昨夜新添的見解。當木箱打開時，一股鹹腥氣混著墨香撲麵而來——有人竊語，這是用南海海鹽研墨抄寫的版本，每到潮汛之日，書頁會顯出海浪紋路。
    鴻臚寺丞李硯之盯著手稿，指尖微微發抖。他剛從河西歸來，深知那邊的鐵礦私采之亂已如星火燎原。
    說到此處，洛洪忽然轉身，對著主台後方的朱漆屏風拱手：“今有三皇子睿淵殿下，代陛下巡狩江南，特臨此盛事——”屏風轟然向兩側打開，少年含笑頷首，衣擺上繡著的五爪團龍在陽光下璀璨奪目。三皇子抬手輕揮，台下頓時高呼“殿下千歲”。
    “此次大比，由吏部左侍郎王大人、翰林院侍講李大人、以及揚州府尹楊大人共同評判！”
    洛洪指向主台右側的三位官員，其中一人正摩挲著腰間的監察禦史令牌。
    他忽然抬手，指向演武場東側的樓閣。雕花窗欞緩緩推開，露出半幅青簾，簾後傳來古琴聲。
    洛洪的目光掃過燕州隊伍時，語氣忽然帶了幾分玩味：“燕州蒼梧書院——”他抬手虛引，孟遠舟背著的藥簍晃了晃，露出半卷《齊民要術》殘頁，“山長孟遠舟，曾在漠北戰場種出‘戰地粟’，今日竟帶了‘活教材’來！”
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    百姓們哄笑起來。扛鋤頭的少年渾然不覺，仍捏著土塊對著太陽細看。他腰間掛著個葫蘆，上麵用紅漆寫著“墒”字，褲腳還沾著未幹的泥漿。竹筐裏的麥苗蔫蔫的，卻在葉尖凝著滴露珠，在陽光下折射出七彩光暈——秦朗記得，這是燕州特有的“九穗禾”，傳說能解饑荒。
    “諸位可別小看這農具！”
    洛洪朗聲道，“孟山長當年在漠北，就是用這鋤頭刨開凍土，種下抗寒麥種！”他忽然指向竹筐，“那株麥苗，可是從燕州極北的‘苦寒坡’帶來的，據說是用雪水和狼糞培育......”
    話未說完，三皇子身旁的宦官猛地咳嗽，洛洪便笑著轉了話題，“學子李硯，擅辨土壤肥瘦；張田，精於水利開渠......”
    秦朗注意到，當洛洪說到“狼糞”時，漠北書院的蕭硯冰山長指尖微動，腰間狼首腰帶扣輕輕磕在馬鞍上。而幽州世子陳靖的護衛，此刻正盯著扛鋤頭的少年，瞳孔微縮——那少年指尖的泥土，顏色竟與幽州鐵礦周邊的土壤分毫不差。
    “這是‘望氣術’。”
    林詩允不知何時湊過來，“燕州人能從土色辨地力，從露珠知節氣。聽說孟遠舟當年靠這個，在戈壁灘上開出二十裏糧田。”她話音未落，少年忽然起身，從葫蘆裏倒出些粉末撒在土塊上，竟騰起淡淡青煙，隱約有草木清香。
    崇文書院的黃岩夫子撫須點頭：“《周禮·地官》有載‘以土會之法辨五地之物生’，此子深得精髓。”
    可青州徐墨淵卻挑眉：“稼穡之事，何需在文比中賣弄？”
    話音剛落，少年突然轉身，對著徐墨淵一拱手：“在下李硯，聽聞青州‘均輸法’讓百姓苦不堪言，不知徐夫子可曾見過畝產三石的‘疊稻術’？”
    演武場霎時寂靜。徐墨淵的長須抖了抖，正要開口，卻見孟遠舟輕輕按住弟子肩膀：“吾等山野之人，隻知春耕秋收。徐夫子若有興致，賽後可來燕州看‘風車汲水’之法。”
    陳睿淵忽然抬手：“燕州農術，實為大陳根本。本皇子聞蒼梧書院有‘二十四節氣農諺’，可願抄錄一份？”
    孟遠舟低頭行禮，藥簍中的銀針晃了晃。
    洛洪見氣氛微妙，連忙高聲道：“蒼梧書院雖重農桑，卻也藏龍臥虎！學子王石，曾在燕州城頭用《農政全書》破了胡人的‘火牛陣’......”他話未說完，演武場西側突然傳來驚呼——不知何時，竹筐裏的麥苗竟挺直了莖稈，葉尖的露珠滾落在地，竟在青石板上洇出個“豐”字。
    百姓們轟然叫好。最後，洛洪的目光落在白露書院方向：“本地白露書院，擅治《禮記》與刑名之學。山長周鶴齡，乃先朝太傅門生——”
    “文以載道，武以安邦！”
    洛洪振臂高呼。
    秦朗聽見身旁的溫清悠輕聲感歎：“這哪裏是文比，分明是半部大陳朝堂誌。”
    這場以文會友的盛事，終究是波譎雲詭的開場。
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