揚州城最大的廣場搭起三丈高的木榜，新刷的桐油混著墨香在陽光裏散開。當差役撕下最後一張蓋著知州大印的黃紙，圍觀百姓的脖頸瞬間像被無形手拎起，前排的草鞋幾乎踩上木榜基座。
    “天爺！頭名是國子監的趙公子？”
    賣炊餅的王嫂踮腳時撞翻了竹筐，雪白的餅子滾進人群，“這才十七歲就中甲等上，真是文曲星投胎！”
    “快看雲溪書院的李宇！”
    挑糞的張二郎突然指著榜單中部，粗糲的手指在“乙等上”三個字上蹭出灰印，“去年他在咱們揚州修水渠，我親眼見他光腳踩泥裏畫圖紙。聽說這回寫了‘桑麻抵貸’，這不就是教咱們用桑葉換錢麽？”
    賣花娘阿巧捏著絹帕笑：“我家隔壁周娘子就靠養蠶交了青苗錢，若真能這麽算，秋後的蠶繭怕是要賣上金價。”
    人群忽然爆發出哄笑。賣糖葫蘆的孫三舉著草把子往榜尾指：“蒼梧書院的陳大柱墊底了！丙等下？”
    旁邊有挑夫接口：“人家祖祖輩輩是獵戶，偏要學人家舞文弄墨。聽說他交的策論裏夾著野豬牙，說是證明山裏百姓缺糧，哈哈！”話音未落，有位青衫書生皺眉撥開人群：“諸位莫要輕看，陳某所言‘獵戶以獵物抵貸’，未必不是良策。去年青州山民因繳不出銀錢，餓死三十餘人...”話未說完，已被喧鬧聲吞沒。
    西北角的陰影裏，兩個頭戴鬥笠的人低聲交談。“棲梧書院的周明遠竟隻得了乙等中？”
    其中一人摩挲著腰間玉牌，“他呈的鹽商策論，怕是觸了轉運使的黴頭。”另一人冷笑：“揚州鹽鐵案未了，誰敢在這時候替鹽商說話？你瞧那鴻鵠書院的張鐵牛，附了鎮南王的邊軍疏，立馬從乙等下跳到甲等下——這榜單啊，從來不是隻看字寫得好壞。”
    日頭漸高，木榜上的字跡被曬得發亮。王嫂撿起滾髒的炊餅，看著榜單上“平均分：乙等中”的朱砂字歎氣：“啥時候這上麵能有咱們平頭百姓的名字？”
    旁邊老學究將煙袋往石墩上一磕：“等哪天策論不考《青苗法》，改考‘如何讓炊餅多撒把芝麻’，怕是就有了。”人群裏響起零星笑聲，又很快被貨郎的叫賣聲蓋過。
    榜前隻剩下幾個孩童在追逐。其中一個扯著另一個的袖子喊：“快看！那個‘丙等下’的名字被口水糊住啦！”
    月光爬上木榜，把“陳大柱”三個字映得影影綽綽。
    公示牆前，賣炊餅的王大叔用炭筆在兒子掌心寫“民”字，旁邊書生正給流民講解“甲等策論”裏的“戶絕”之弊。陽光下，十二座書院的旗幟與策論分數相映，恍惚間似見千萬墨筆在天地間書寫：“民為基，國為廈，無基則廈傾，無廈則民危。”
    揚州城大比廣場的漢白玉台基上，三皇子陳睿淵負手而立。晨光斜斜切過他棱角分明的下頜，將影子投在青磚上——那影子狹長如秤杆，前端正對著西北角賣炊餅的王大叔，後端則隱在廣場的飛簷陰影裏，恰似一柄丈量江山的秤，一端是黎民百姓，一端是巍巍皇權。
    “稍後繼續辯題——”
    陳睿淵振袖展卷，十二道黃絹卷軸在十二根朱漆木杆上同時翻動，卷麵上“西域通商”“稅銀流弊”等字跡在風中若隱若現。他的目光掃過廣場上熙攘的人群，最終落在抱著血餅的老婦身上，“次題《西域通商考》，析絲綢之路稅銀流弊。望諸君——”他頓了頓，聲音忽然低沉，“以百姓血淚為墨，書就真正的‘吏律’。”
    話音未落，西風驟起。十二道黃絹卷軸獵獵作響，恍若十二麵丈量民心的旗幟。遠處賣炭翁的吆喝聲穿過晨霧，與三丈外臨江書院策論上“賣炭翁苦征重稅”的墨痕遙遙相應，在半空織成一片沉甸甸的“民”字雲。國子監林詩允立於台側。
    “第一位，崇文學院代表，沈硯之。”
    洛洪話音剛落，沈硯之拾級而上。他青衫下擺沾著未幹的墨痕，崇文學院玉牌在晨光中泛著溫潤光澤，卻掩不住腰間暗袋裏金葉子的冷硬棱角——三日前江南鹽商的“饋贈”，此刻正隔著布料硌著他的皮肉，像一道永遠無法愈合的傷口。
    展開策論時，狼毫在宣紙上落下第一筆“絲”字，筆尖卻突然顫抖。
    “絲綢之路乃國之動脈……”他強行穩住聲線，筆下“官營便民”四字卻洇開墨暈。宣紙上的墨痕漸漸與記憶重疊：上個月隨商隊暗訪，在玉門關外看見胡商跪在稅吏麵前，額頭磕出血痕，隻為求減免“駝隊損”的苛稅。那些裝滿瓷器的木箱被劈開查驗，碎瓷片混著血珠，在黃沙上畫出刺目的圖案，竟與老婦懷中血餅的暗紅汙漬分毫不差。
    狼毫在“弊”字最後一捺處重重頓住，沈硯之忽然想起昨夜抄錄的《西域稅冊》——賬麵記載“風沙耗”銀兩萬兩，實則用於修繕某位大人的別苑。
    廣場上的風卷起些許細沙，撲在策論紙上。沈硯之看著自己寫滿“革除苛稅”的文字，忽然覺得無比諷刺。羊皮袋裏的金葉子又硌了他一下，他想起鹽商遞錢時的笑容：“沈公子才華橫溢，若能在策論中‘稍作美言’，日後必有福報。”福報？他苦澀地想，或許是更多的金葉子，或許是更深的泥潭。
    狼毫落下最後一筆，“流”字的豎彎鉤拖出長長的尾痕，像一聲未盡的歎息。
    “第二位，致遠學院代表，陸承淵。”
    少年拾級而上時，三丈長卷在漢白玉台基上鋪開，西域三十六關的朱砂標記如同一串潰爛的傷口，沿著絲綢之路蜿蜒至京城。
    陸承淵指尖按在玉門關位置。
    “陽關至疏勒，本是通商路，卻成刮骨刀。”他的聲音像被風沙磨過，粗糙而鋒利，狼毫在圖上點出三個紅圈：“於闐美玉過陽關，明稅三分，暗扣兩分‘驗玉費’；粟特香料經酒泉，‘譯語費’按斤兩算，十斤香料，五斤充了稅吏私囊。”
    長卷翻到背麵，是用炭筆繪製的衛所布防圖。
    “這是玉門關衛所的‘三重剝’：初關收‘進門錢’，二關索‘買路財’，三關搶‘壓箱寶’。某親眼見衛所千戶將胡商的夜光杯揣進懷裏，卻指認商隊‘私藏兵器’，斬了護送的駝夫。”
    狼毫在“馬匪勾連”四字上重重頓住，墨點濺在“酒泉”二字上，暈開如血。
    “十車貨物，九車入私囊。”陸承淵轉頭望向陳睿淵，三皇子眼中的寒芒與他刀上的冷光相觸，恍若兩把利刃，要剖開這層層疊疊的貪腐之網。
    長卷收起時，廣場西風驟起，將卷角的“疏勒”二字吹得獵獵作響。
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