“第七位，雲溪書院代表，趙萱。”
    雙髻少女踏上台基時，懷中算盤珠子輕響，像極了揚州府庫算盤上那些永遠加不平的賬。她指尖沾著墨漬，那是昨夜抄錄十年稅冊時染上的，此刻混著算珠的檀木味，在晨霧中織成一張細密的網。
    展開的策論紙上畫著巨大的算盤圖，個位檔上濺著幾點暗紅——那是她刺破指尖按的指印，為那三十萬兩真正入了國庫的稅銀。
    “賬麵百萬，實入三十萬。”
    狼毫在“七分流弊”四字上圈了三圈，墨跡透紙，在台基上投下陰影，恰似國庫虧空的窟窿。趙萱撥弄算珠，“舶腳”“護糧費”“市例錢”依次落子，十車葡萄幹的運稅在盤上堆成小山，卻在“貪官私囊”檔上嘩啦散落，隻剩三成滾入“國庫”格。
    算珠停在“折色錢”一檔，她想起前日在錢鋪所見：官吏將百姓繳納的足色白銀熔成銀錠，卻按“成色不足”折算，十兩白銀隻當七兩入庫。餘下三兩，鑄成交相輝映的鉛錢，混在官銀裏發回民間。
    狼毫在“西域奇珍”四字上劃出尖刺，墨點濺在“上官一笑”旁。
    趙萱忽然解下算盤，竹製框架上刻著“算盡民心”四字，是雲溪書院老山長臨終所贈。她將算盤平展，露出底側用炭筆寫的密賬：“某歲某官，收胡商珊瑚樹，值銀五千兩，記‘風沙耗’充公。”
    趙萱望著雀群掠過“市例錢”三字，想起去年冬日，百姓用摻了炭渣的銅錢繳稅，卻被稅吏以“成色不足”為由拒收，最終凍死在稅署門前。那些銅錢被掃進陰溝時，她蹲在旁邊一枚枚撿，指甲縫裏至今嵌著黑色的汙漬，像極了算珠縫裏的積灰。
    算珠再次響動時，“百姓之苦”檔上跳起一串紅珠，如泣血般刺眼。
    算盤收起時，一枚算珠滾落，在台基上滾出長長的弧線。
    趙萱握緊狼毫，在策論末筆寫下“請開銀庫，驗成色，正錢法”，墨痕力透紙背，恰似算珠砸在貪官汙吏心上的聲響。
    “第八位，白露書院代表，方塵。”
    葛布襴衫的學子踏上台基時，衣角還沾著市井街巷的煙火氣。他展開的策論紙上，“罷除苛稅，還利於民”八個狼毫大字力透紙背，墨痕間洇著些許茶漬——那是昨夜在揚州茶肆聽百姓訴苦時，不慎潑翻的粗茶。
    紙頁邊緣貼著半片殘破的貨單，上麵用朱砂圈著“淋鹵稅”“灶頭錢”等名目，每一筆都被指甲劃過，露出底下的草民血書：“三月賣新絲，四月糶新穀，稅吏門前索，不留一粒粟。”方塵想起三日來走訪的二十三家商鋪，胡商的駝隊空著返程，漢商的櫃台上積滿灰塵，就連賣炊餅的王大叔，也在算著哪天該“歇業避稅”。
    狼毫在“徹查”二字旁重重頓住，墨點濺在“無名之稅”四字上，像極了百姓眉梢的愁雲。他袖中掉出幾枚銅錢，混著鉛的假幣與足色銅錢碰撞，發出暗啞的聲響——這是從城西貧民區收來的“折色錢”，官吏用十文假幣換百姓一兩白銀，美其名曰“便民折算”。
    策論背麵用炭筆繪著簡略的民心秤：秤杆刻滿西域通商的關卡，秤盤一邊裝著百姓的血淚，一邊壓著官吏的貪腐。
    風掀起策論紙角，露出裏麵夾著的草根——那是從餓死在稅署前的流民手中掰下的。
    狼毫落下最後一筆，“路”字的末豎拖出長長的尾跡，如同一道刺破陰霾的光。
    策論收起時，廣場上的風卷著細沙掠過“利民之路”四字，卻吹不散葛布襴衫上的鹽霜——那是走訪淮河鹽戶時，沾在衣裳上的苦難結晶。方塵想起老駝夫的話：“若真有明君，當知百姓之苦，不在紙上，在腳下。”他忽然挺直脊背，將策論高舉過頂，晨光穿過紙頁間的縫隙，在他臉上織出一片明暗交錯的網，恰似這大陳王朝的民心，雖曆經盤剝，卻仍存一線希望。
    “第九位，棲梧書院代表，林墨。”
    紫衣少年拾級而上，金線繡的雲雷紋隨步伐輕晃，策論卷軸邊緣的鎏金暗紋與陳睿淵腰間玉佩遙相呼應。
    “設巡稅禦史，直屬中樞。”
    狼毫在“監管缺失”四字上勾出鋒芒，林墨袖口的玉玨擦過紙麵，留下半道淡痕。
    卷軸翻至“官道民道分稅”圖，用青金石粉勾勒的官道旁，密密麻麻標著“衛所”“稅卡”；民道則以赭石色勾邊，隱入戈壁流沙。
    狼毫在“疏商路之堵”處頓住，墨點濺在“減百姓之負”的“減”字上，形如淚滴。
    卷軸合上時，林墨將策論放在案上，雪浪紙上的字跡在陽光下泛著珠光，卻掩不住紙背用密筆寫的“分稅細則”：官道稅收，四成入中樞，三成充邊軍，三成歸地方；民道稅收，五成給稅吏，三成交山長，兩成買平安。
    他後退半步，朝陳睿淵拱手時。
    “第十位，蒼梧書院代表，顧承澤。”
    顧承澤展開策論時，狼毫寫的“吏律不嚴”四字力透紙背。顧承澤指著紙上《大陳刑統》抄錄：“律文曰‘貪墨者斬’，卻未明分厘之限。今有稅吏私吞百兩白銀，竟以‘核查疏漏’搪塞，罰俸三月便不了了之。”
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    “貪稅一兩，杖責三十。”
    狼毫在“一”字上重重頓住，墨點濺在“兩”字右上角，形如懸頂之劍。
    策論翻到背麵，用炭筆繪著刑具圖：荊條、枷鎖、流放路線圖。
    風卷起他的青衫，顧承澤寫道：“吏律如秤，不稱金銀，稱民心。”
    “第十一位，清風書院代表，林昭。”
    狼毫懸在空白宣紙上三寸，“清風無策。”他輕聲道，筆尖落下，在空白紙上點出一個墨點，“因所有策論，都寫不盡百姓的血淚。”
    胡楊葉上的焦痕掃過紙麵，恍若河西走廊的狂沙。
    “紙上的‘流弊’是墨字，百姓的流弊是血痕。”他的狼毫在墨點周圍劃出蛛網般的裂紋，“某隨商隊走了三個月，見稅吏強搶民女充‘譯官’，見衛所士兵與馬匪分贓，見胡商賣盡貨物卻換不回返鄉盤纏……這些，怎是筆墨能寫盡的？”
    卷軸翻至末頁，用淡墨勾勒著烽燧遺址。林昭指尖撫過殘垣上的刻痕：“這裏埋著的不是枯骨，是被稅銀壓垮的商隊；這裏吹過的不是風沙，是百姓的嗚咽。”他忽然解下腰間玉佩，那是家傳的“廉”字玉牌，此刻卻被他放在胡楊葉旁，“當律法成了官吏手中的秤，能稱金銀，卻量不出民心，這通商之策，便是刻在金石上，也是空文。”
    “林昭唯有一問。”
    狼毫在空白紙上寫下最後一筆，“陛下的秤杆，何時能放下金銀，拾起民心？”字
    風起，素白襴衫獵獵作響。林昭忽然明白：真正的策論，不在紙上，在他們渾濁的眼睛裏，在他們粗糙的掌紋裏，在他們被稅銀壓彎的脊梁裏。他握緊狼毫，在卷軸封皮寫下“清風問心”四字，墨香混著胡楊葉的枯澀，在晨霧中織成一片素白的雲，那是濁世中，最後一片幹淨的天空。
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