遠處傳來更夫的梆子聲，三更天了。
    秦朗轉身，與林詩允、溫清悠相視而笑，朝著客棧走去。月光灑在他們身上，將影子拉得很長，仿佛已通向那風雲變幻的京城，通向那需要用“文鋒”“格物”“論戰”去守護的萬裏河山。
    回到國子監駐留的行館時，月已上中天。
    正廳裏燭火通明，林夫子與武夫子正對著案上的比試卷宗低語，見秦朗四人進來，忙起身相迎。
    林夫子是國子監的經義博士，素來講究“文以載道”，此刻手裏還捏著秦朗那篇刑名科判詞，眉梢眼角都是笑意“秦朗，你這篇判詞，我連夜抄了三份給吏部的老友看，連相府的幕僚都讚‘斷得熨帖’。尤其‘王丙知情買贓’那處，既引了《賊盜律》注疏，又留了‘追贓減罰’的餘地，可見你對‘法不外乎人情’的體會，已不止於紙上談兵了。”
    武夫子原是軍中出身，後來入國子監教格物，性子爽朗，此刻拍著趙承德的肩膀大笑“承德這幾日調度有方！昨日次辯前，你把各院可能用到的《屯田誌》都分類抄好，分發給秦朗他們，這份細心穩妥，比你去年在演武場練箭時靠譜多了！”
    趙承德紅了臉，忙道“都是夫子們平日教得好，再說溫姑娘找資料比我快，林姑娘核對典章更是一眼就能看出錯漏。”
    “詩允自然是好的。”林夫子轉向林詩允，目光溫和，“農桑科算畝產時，你用的‘均田折算術’，連司農寺的王少卿都托人來問算法。方才考評團匯總成績，你格物試的實用價值得分是滿點，這可不是單靠算學精就能得來的——得真懂農戶疾苦，才知道該往哪處細算。”
    武夫子接過話頭，看向溫清悠時眼神帶了幾分讚許“清悠這丫頭，看著跳脫，心思卻最靈。昨日漠北書院的陸蒼梧在農桑壇卡殼，你悄悄遞過去的那張‘西域耐旱穀種’紙條，既解了圍，又沒壞了規矩。方才洛刺史還跟我說，這孩子有‘成人之美’的氣度，將來入了部院，定是能調和各方的好手。”
    溫清悠吐了吐舌頭，往林詩允身後躲“武夫子又取笑我，我就是看他急得滿頭汗，想起秦朗前幾日講過這穀種特性……”
    “說起來，”林夫子忽然轉向秦朗，語氣沉了沉，“末辯‘皇權與相權’時，你提‘動態平衡’，又點出宰相封還敕令的例子，膽子不小。”
    秦朗垂眸道“學生隻是就事論事，《大陳會典》本就主張‘君臣相濟’。”
    武夫子卻搖頭笑“你這小子，看著穩，骨子裏有股韌勁。三日前刑名科，你翻到‘廄庫律’那頁時，我就知道你不隻會盯著眼前的案子；昨日論屯田，你敢說‘四藩屯田弊在私’，今日論皇權相權，又敢說‘製衡不在分而在和’——這份見地，不是讀死書能讀出來的，定是跟著你父親在幽州見過真章。”
    這話戳中了秦朗的心事，他指尖微緊，卻隻道“是父親常說，‘書上的道理，得在土裏種過，在兵戈裏磨過，才算真道理’。”
    林夫子歎了口氣，撫著卷宗道“你們四個，各有各的長處，合在一處更是相得益彰。秦朗的通透，詩允的精審，承德的穩重，清悠的靈動，正是國子監這幾年最缺的‘實務氣’。”
    他頓了頓，目光掃過四人，“隻是如今魁首在身，往後的路怕是更不平順。三皇子今日特意問起你們的籍貫履曆，鎮南王看秦朗的眼神也不一般——這‘天下文宗’的匾額，既是榮耀，也是擔子。”
    武夫子收起笑意，沉聲道“三日後啟程回京，路上怕是不太平。我已讓人備了防身的器械，你們四個切記，遇事多商量，別逞匹夫之勇。尤其是秦朗，你那性子，該藏拙時得藏著點，別總像在論辯壇上似的，鋒芒太露。”
    秦朗點頭應下，目光落在案上那麵“論戰旗”上。燭火跳動，將旗麵的金線映得忽明忽暗，像極了此刻他心裏的滋味——既有大比奪魁的暖意，又有前路未卜的微涼。
    溫清悠忽然舉起那枚執卷麵人，往秦朗手裏一塞“管他什麽擔子，咱們四個在一處，總能應付。再說夫子們還在呢！”
    林詩允笑著幫腔“清悠說得是，明日我把《大陳會典》再抄一份帶在身上，真遇上事，按規矩來總沒錯。”
    趙承德也道“我已經讓驛館備了快馬，真有變故，咱們能比旁人先到京城報信。”
    林夫子看著四個年輕人，眼裏的擔憂漸漸化作期許，對武夫子笑道“你看，這就對了。咱們國子監的學子，從來不是單打獨鬥的。”
    夜風吹過窗欞，帶起案上卷宗的紙頁輕響。秦朗握著那枚麵人，指尖觸到麵人執卷的“手”，忽然覺得，這行館裏的燭火，比揚州廣場上的日頭更讓人安心——因為身後有並肩的同伴，有引路的師長，更有那份從格物試裏磨出來的、相信“道理能勝過風雨”的底氣。
    大比落幕的次日清晨，揚州城還浸在蒙蒙晨霧裏，青石板路洇著潮氣，簷角的露水順著瓦當往下滴，消息卻已像長了翅膀，從大比廣場飛遍了大街小巷。
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    東關街的早點攤前，賣豆漿的老漢正支著銅鍋，蒸汽裹著豆香漫開來，他一邊往碗裏舀漿，一邊對著排隊的食客念叨“可不是咋地！國子監那個秦公子，三關全勝！‘天下文宗’的金匾紅綢裹著，抬進驛館時那陣仗，比去年新科狀元遊街還熱鬧！聽說那金匾邊角鑲著赤金，先帝禦筆題的字，隔著三裏地都能瞧見光！”
    旁邊挑著菜擔的農婦剛放下扁擔，圍裙上還沾著菜園的泥土，接過話頭就笑“我家那口子在府衙當差，昨兒後半夜才回，說秦公子斷那玉案，連《賊盜律》注疏都背得一字不差，尤其判‘王丙知情買贓’那處，既沒饒了罪過，又給留了條追贓贖罪的路，縣太爺都誇‘這才是懂法又懂人的’！聽說尚書府的幕僚都托人來抄他的判詞呢！”
    城南的茶肆更熱鬧，門板剛卸下一半，說書先生已拎著醒木占了台子。他往長凳上一坐，先呷口熱茶潤喉，隨即“啪”地拍下醒木，驚得簷下麻雀撲棱棱飛起來“列位看官！昨兒末辯‘皇權相權’，那才叫精彩！國子監秦朗對陣幽州世子陳靖，陳靖拍著案喊‘天下事當決於上’，秦朗一句‘霸道以立威，王道以安眾，偏廢則亂’，懟得陳靖臉漲成豬肝色！三皇子當場就讚他‘有宰輔氣’，這話可不是虛的——”
    茶客們拍著桌子叫好，粗瓷茶碗碰得叮當響，其中一個戴鬥笠的漢子卻沒跟著笑。他鬥笠簷壓得極低，遮住大半張臉，指尖在茶案上無意識地劃著，把“秦朗”“鎮西侯庶子”“三關全勝”幾個詞暗暗刻在心裏。等說書先生講到秦朗論屯田時“直指四藩私弊”，他忽然放下茶錢，起身往驛站方向走——腰間懸著的令牌被粗布衫蓋住，隻偶爾晃出一角，上麵陰刻的狼形徽記，在晨光裏泛著冷光，正是涼州鎮北王府的信物。
    晨霧漸漸散了，陽光透過茶肆的窗欞，照在他剛坐過的凳上，隻留下一點淺淡的濕痕，像從未有人坐過。
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