大比奪魁的消息像潑了油的火，燎得整個揚州城都熱了。國子監駐留的行館本是清靜院落，這日卻門庭若市，青石板鋪就的天井裏擠滿了人，連院牆外的巷口都站著不少踮腳張望的。
    來的人三教九流都有揚州本地的鄉紳捧著禮盒，想請秦朗為族中子弟題字；其他書院的學子揣著策論，盼著能討幾句指點；甚至有幾位從京城趕來的官員，說是“奉旨巡查，順路拜訪”，實則想親眼見見這位被三皇子讚“有宰輔氣”的少年。
    起初，林夫子與武夫子還帶著秦朗四人在正廳接待。
    林夫子應付鄉紳們的寒暄，武夫子陪著武將出身的訪客談兵事，秦朗則接過一卷卷策論，耐心指出其中的典章錯漏，林詩允在旁幫著核對《會典》條目，溫清悠給客人添茶時，還不忘悄悄記下有趣的見聞，趙承德則忙著登記送來的禮物——大多是文房四寶，偶爾有幾本孤本卷宗，倒合秦朗的心意。
    可到了巳時，訪客竟越聚越多，連行館的門檻都快被踏平。
    有個穿錦袍的公子哥非要闖進內院，說是“與秦公子同窗舊識”，被武夫子攔在階下，他還不依不饒“不過是個庶子，得了魁首就擺架子？”
    這話惹得武夫子動了氣，正待發作，卻見秦朗從裏間走出，淡淡道“閣下既說是同窗，可知我在國子監修的是《大陳漕運考》？”
    那公子哥頓時語塞，漲紅了臉轉身就走。
    這麽一鬧，林夫子便與武夫子對視一眼，決意閉門謝客。他們喚來護衛——張龍、趙虎、馬漢，這三人是軍中退伍的老兵，跟著國子監走南闖北，最是穩妥。
    “張龍，你帶趙虎守正門，”林夫子囑咐道，“就說秦朗等人正在整理大比卷宗，需閉門三日，所有禮物一概不收，策論可留下由你們轉交，三日後必一一回複。”
    武夫子補充道“若有官員來訪，便說三皇子有令，讓他們專心備考回京事宜，不便見客。誰要是胡攪蠻纏，直接報官。”
    張龍三人領命，當即搬了張長凳守在門口。
    張龍嗓門洪亮，見又有人來，便起身拱手“諸位，我家夫子有令，秦公子他們正忙卷宗，三日後方能會客。禮物留下，策論遞進來，絕不耽誤——您請回吧！”
    趙虎與馬漢分站兩側，雖不言語，腰間的佩刀卻明晃晃的，訪客們見狀，隻得悻悻離去，到了午後，院外才算清靜下來。
    內院的月亮門邊，溫清悠扒著門框往外瞅了瞅，見確實沒人了，才回身拍著胸口笑“可算走了！方才那個送玉硯的老爺，說他那硯台是‘端溪老坑’，我瞅著倒像去年的仿品，趙大哥還偷偷跟我說‘這石頭比咱們練箭的靶子還糙’。”
    趙承德紅著臉撓頭“我就是隨口一說，不過溫姑娘你更厲害，那老爺追問秦朗喜歡什麽，你說‘秦兄最愛《農桑輯要》的孤本’，把他支得去找書鋪了。”
    林詩允正將方才收的策論分類整理，聞言抬頭笑道“清悠姐這是變相幫秦朗擋麻煩呢。不過說起來，秦朗今日應付那些訪客，倒是比在論辯壇上還從容，尤其是對那位提‘平藩需廢相權’的老禦史，三言兩語就引到《會典·兵製篇》上，既沒駁他麵子，又點明了要害。”
    秦朗剛將林夫子交給他的卷宗合上，聞言無奈地搖搖頭“不過是照《會典》說話罷了。倒是你們，方才林夫子還誇承德登記禮物時，把‘鎮南王府幕僚’送來的那卷《青州屯田圖》單獨放了，說你心思細。”
    趙承德更不好意思了“那圖封皮上蓋著青州水師的印，我想著或許與屯田案有關，便留了心。”
    溫清悠忽然湊到秦朗麵前，晃了晃手裏的小本子“我可記下了，今日有七位小姐托人送了帕子，其中三塊繡了鴛鴦，兩塊繡了比翼鳥——秦公子，你打算怎麽回禮？”
    秦朗的耳尖微微泛紅，伸手想去搶本子，卻被溫清悠靈巧躲開。
    林詩允捂著嘴笑“清悠姐別鬧，不過說真的，秦朗這次奪魁，怕是有不少人盯著呢。方才我整理策論，見有好幾卷都在問‘鎮西侯府與四藩的關係’，怕是想探底細。”
    “兵來將擋，水來土掩。”
    秦朗反倒平靜下來，“咱們隻要行得正，按《會典》的規矩來，不怕人查。再說，”
    他看了看眼前三人，“不是還有你們嗎？”
    趙承德拍著胸脯“對！真有麻煩，我這身力氣也不是白練的！”
    溫清悠晃了晃本子“我還記下了今日所有訪客的來曆，真有不對勁的，咱們也好提防。”
    林詩允將分類好的策論推到秦朗麵前“這些策論裏，倒有幾篇論‘西域通商’的頗有見地，你或許用得上。”
    午後的陽光透過葡萄藤架，在青磚地上灑下斑駁的光影。
    秦朗看著眼前說笑的同伴，聽著遠處張龍三人收拾院門的動靜，忽然覺得，比起大庭廣眾下的“天下文宗”，這內院的熱鬧與安心，才更像他想要的——有能並肩拆解麻煩的朋友，有不必端著架子的自在，還有那份藏在調侃裏的、彼此扶持的暖意。
    “對了，”溫清悠忽然想起什麽，“方才閉門時，張龍說有個戴鬥笠的漢子留了張字條，沒寫名字，隻說‘涼州故人托問鎮西侯安好’。”
    她從袖中取出字條遞給秦朗，“你看這字跡，眼熟嗎？”
    秦朗接過字條，指尖觸到粗糙的麻紙，目光落在那行遒勁的字上，忽然想起袖中那枚蓮花鵝卵石——涼州，故人，鎮西侯……或許，這閉門的三日，並不會太清閑。但他抬眼看向同伴們，嘴角還是揚起一抹笑“先不管這個，咱們先把卷宗理完再說。”
    陽光正好，蟬鳴漸起，隔絕了外界喧囂的內院，正醞釀著屬於他們的、下一段旅程的序章。
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