午後的陽光斜斜穿過葡萄藤架，在內院的青磚地上織出細碎的光影。
    秦朗正與林詩允核對大比卷宗的批注，趙承德蹲在廊下擦拭今日收的幾卷舊書，溫清悠則趴在石桌上臨摹《大陳會典》的邊角紋飾，忽然聽得院外張龍高聲通報“三皇子府親衛到——”
    眾人抬頭時，隻見一位身著錦袍的年輕公子已穿過月亮門，身後跟著兩名佩刀侍衛。他走到院中便停下腳步，拱手行禮，舉止進退有度“在下是三皇子府親衛蘇文，奉殿下令，特來給國子監的夫子與學子們送請柬。”
    林夫子與武夫子迎上前，蘇文從袖中取出一疊燙金請柬，最上麵一張寫著“國子監林、武二夫子暨秦朗等學子親啟”，紅綢束著，邊角蓋著三皇子府的朱印。
    “殿下說，”蘇文聲音清朗，目光掃過院中眾人，“大比落幕，諸位學子這幾日便要陸續啟程，往後天各一方，難再有這般齊聚的機緣。故今晚在揚州府衙後園設夜宴，除國子監外，其餘十一學院的代表、揚州本地的士紳與藩司、州府官員，都在受邀之列。一來為諸位餞行，二來也讓揚州父老與棟梁之才們認認臉，往後在各處任事，也好有個照應。”
    武夫子接過請柬，翻開看了眼，笑道“殿下有心了。隻是剛閉門謝客，這又赴宴，倒顯得我們客套。”
    蘇文忙道“夫子說笑了。殿下特意吩咐，不必拘禮，就當是同鄉故友的臨別小聚。府衙後園已備下戲台與流水席，既有陽春白雪的琴棋，也有下裏巴人的雜耍，不拘身份，隨意些才好。”
    林詩允湊到秦朗身邊，小聲道“流水席？那是不是有揚州的獅子頭和翡翠燒賣？”
    趙承德聞言也直了直身子，顯然對這揚州特色吃食動了心。
    溫清悠則輕聲提醒秦朗“府衙後園離觀禮台不遠，鎮南王與韓尚書怕是也會到場，言行上得仔細些。”
    秦朗點頭，目光落在請柬上“十一學院代表”幾字上——鴻鵠書院的陳靖、白露書院的洛雲舒、清風書院的沈硯……這些幾日來的論辯對手，今夜又要聚在一處，怕不隻是“認認臉”那麽簡單。
    林夫子與武夫子低聲商議片刻，對蘇文道“既蒙殿下盛情，我們怎敢推辭？定準時赴宴。”
    蘇文躬身告辭“那在下先回稟殿下。酉時三刻，府衙會派馬車來接，諸位隻需在門等候便是。”
    說罷帶著侍衛轉身離去，腳步輕捷，顯然是練家子。
    待蘇文走遠，溫清悠立刻拉著林詩允的袖子笑“我就說閉門三日太悶，這下有熱鬧看了！聽說揚州的戲台會演《廣陵散》，還有說書先生講咱們大比的故事呢！”
    趙承德撓頭道“那我得把今日收的那把折扇帶上，萬一要題字呢？”
    林詩允卻蹙著眉翻看請柬“請柬上寫‘藩司官員’，揚州藩司是鎮南王的表親；‘本地士紳’裏，有好幾家是幽州幽王在江南的商號管事。這宴，怕是比論辯壇還得用心。”
    武夫子拍了拍秦朗的肩膀“別怕，兵來將擋。咱們國子監的學子，論辯時能據理力爭，赴宴時也能守得住分寸。記住，少喝酒，多聽多看，尤其別跟四藩那邊的人起爭執。”
    林夫子補充道“詩允說得對，這宴是辭行，也是亮相。你們幾個是國子監的臉麵，既要顯出氣度，也別讓人覺得好拿捏。秦朗，你是魁首，定會有人來敬酒試探，答話時不妨多引《大陳會典》，既顯學識，又不得罪人。”
    秦朗將請柬折好收入袖中，指尖觸到那枚蓮花鵝卵石，忽然想起昨日戴鬥笠漢子的字條。涼州、幽州、青州的勢力都已在揚州留下痕跡，這場夜宴，怕是要成各方角力的無聲戰場。
    但他抬眼看向同伴們——溫清悠正掰著手指算流水席的菜式，趙承德在翻找合適的衣袍，林詩允已開始核對各學院代表的背景——嘴角還是浮起一抹淺淡的笑意“既來之，則安之。咱們備好耳朵和腦子，去看看這場宴，到底藏著多少故事。”
    酉時三刻的梆子聲剛過，院外便傳來馬車軲轆聲。
    張龍掀開簾子，隻見三輛裝飾素雅的馬車停在門口，車轅上掛著“國子監”的木牌。秦朗與同伴們跟著夫子登車時，隱約聽見隔壁鴻鵠書院的方向傳來喧鬧，想必陳靖等人也正準備赴宴。
    馬車緩緩駛離行館，穿過薄霧初起的揚州街巷。
    秦朗撩開車簾，見街旁的燈籠次第亮起，映著青石板上的水光，像一串流動的星河。他知道，這場夜宴，不過是大陳風雲的又一個序幕，而他們這些年輕的身影，已注定要踏入這波瀾之中。
    馬車停在府衙後園的垂花門時，暮色已浸透了簷角的飛翹。朱漆大門敞開著，裏麵傳來絲竹與笑語交織的聲浪，混著桂花酒的醇香漫出來，勾得人腳步都輕快幾分。
    秦朗跟著林、武二夫子往裏走，剛過影壁，便見滿園燈火如星——九曲回廊掛著羊角燈籠，將假山池沼照得明明滅滅；戲台搭在水榭上，正演著《廣陵散》的琴曲，弦音清越，繞著池中的荷葉打旋；流水席沿著回廊鋪開，青瓷碗裏的獅子頭冒著熱氣，翡翠燒賣的褶子上還沾著晶瑩的糖霜，引得林詩允悄悄拽了拽溫清悠的衣袖，眼睛亮得像藏了星子。
    “秦公子留步！”
    身後傳來一聲喊，秦朗回頭，見是清風書院的沈硯，他手裏端著盞酒，笑道，“昨日末辯，你的‘動態平衡’論讓我茅塞頓開，方才尋了你半天，這杯酒必須敬你！”
    秦朗剛接過酒杯，又被漠北書院的葉寒舟拍了拍肩膀“秦朗，別光顧著文縐縐的，來嚐嚐我們漠北的馬奶酒！雖比不得你們江南的桂花釀，卻夠烈——往後若去漠北，我請你喝最正宗的！”
    正說著，白露書院的洛雲舒提著裙擺走來，她換了身月白襦裙，裙擺繡著細碎的蘭草，手裏捧著個錦盒“秦兄，這是我祖父抄的《章和新政考》，裏麵有蘇相封駁帝令的手劄真跡，或許對你往後論政有用。”
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