揚州城驛站的馬夫正給快馬套鞍，手裏攥著三張抄錄的榜單，對驛丞道“江州、涼州、燕州的驛使都在催，說鎮南王的水師營、燕王的遼東軍都等著信呢！”
    驛丞點數著密封的信箋，笑道“今年這大比不一般，國子監贏了魁首，還出了個敢論‘平藩’‘製衡’的秦朗，四藩能不急？”
    巳時剛過，第一匹快馬衝出揚州東門，馬背上的騎士懷裏揣著密信，信封火漆印著青州鎮南王府的海浪紋——信裏詳細寫著秦朗在末辯中“皇權相權製衡”的論調，尤其注明“其論引似與中樞過從甚密”。
    騎士揚鞭時，瞥見街角一個穿玄衣的漢子正翻身上馬，那是幽州幽王派來的探子，馬鞍旁露著半截狼牙符。
    燕州的驛站裏，燕州燕王的密探正將消息寫在薄如蟬翼的桑皮紙上“秦朗，鎮西侯秦明庶子，涼州人氏。大比中屢揭四藩屯田弊政，三皇子賞識，賜‘天下文宗’。此人熟知《大陳會典》，論辯善用‘王霸相濟’，恐為中樞平藩棋子。”
    寫完卷成細卷，塞進竹管，交給一個挑著藥材擔子的“貨郎”——那是往燕州長白山送藥的密線。
    涼州邊境的黑風口，鎮北王的玄甲軍斥候正對著烽火台的狼煙記錄密語。
    遠處商隊的駝鈴響，為首的胡商遞過一張揚州傳來的字條，上麵用回鶻文寫著“秦朗，鎮西侯子，在揚奪魁，論及西域互市，主張‘保稅製’，似欲動我商路利益。三皇子召見，疑將入樞密院。”
    斥候看完，將字條焚在火盆裏，火星濺起時，他望著東方，低聲道“鎮西侯的庶子……倒比他老子鋒芒更露。”
    消息像投入湖麵的石子，漣漪一圈圈蕩開。涼州的鹽商們聚在會館，對著抄來的秦朗策論《西域通商考》盤算“這‘互市保稅製’若推行，咱們往涼州運鹽能省三成稅，得找機會搭上線。”
    燕州的書院裏，學子們爭相傳抄秦朗的判詞與論辯稿，先生們批注“此子論政，既合典章，又切實務，將來必入閣。”
    而揚州城的暮色裏，最後一批探子離開時，都瞥見國子監行館的燈亮著。
    消息順著運河商船、驛道快馬、密探的暗線，向大陳四境蔓延時，四大藩王府邸正各自上演著不同的光景。
    青州，鎮南王府的水榭裏，陳昊望著窗外連天的荷葉，忽然笑了“鎮西侯秦明一輩子縮在涼州，倒養出個敢啃硬骨頭的兒子。去，讓陳墨（鎮南王嫡子）喬裝成江南士子，跟著國子監的隊伍回京城——我倒要看看，這秦朗是真有經天緯地之才，還是三皇子放出來的餌。”
    幽州，幽王宮的議事廳裏，燭火照著牆上懸掛的七十二顆敵首骷髏，陳玄淩（幽州幽王）捏碎了手中的琉璃盞，玄色大氅上濺滿酒漬“陳靖連個文弱書生都贏不了？還被奪了半角令旗？”
    底下的狼頭軍副將忙道“那秦朗在論辯裏暗指王爺‘以屯田養私兵’，怕是受了中樞指使。要不要……”他做了個抹脖子的手勢。
    陳玄淩卻舔了舔唇角的酒液，眼底閃過嗜血的光“急什麽？揚州是鎮南王的地盤，動他等於打陳昊的臉。讓死士跟著秦朗回京城，等他進了樞密院，再‘意外’死於四藩刺客之手——既能除了這小子，又能讓中樞猜忌陳昊他們，豈不更妙？”
    涼州，鎮北王府的書房，陳崇嶽（鎮北王）正對著西域商路圖出神，案上攤著秦朗的《西域通商考》抄本。他左目那道箭疤在燭火下更顯猙獰“保稅製？想動我的互市監？”
    身旁的長史低聲道“鎮西侯秦明這兩年在涼州邊緣小動作不斷，會不會是他讓兒子在大比上放話，試探王爺的反應？”
    陳崇嶽冷笑一聲，指尖戳向地圖上的“鎮西侯轄地”“秦明還沒這膽子。倒是三皇子，借著大比捧出這麽個小子，明著是論辯，實則是在給天下人遞話——中樞要動四藩了。去，讓玄甲軍加強對鎮西侯府的監視，別讓秦明父子搞出什麽花樣。”
    燕州，燕王宮的暖閣裏，陳景昭（燕王）披著狐裘，反複看著秦朗末辯“皇權與相權製衡”的抄稿。他左手那截斷劍在掌心摩挲，劍穗上的冰裂紋路映著窗外的雪光“‘動態平衡’？這小子倒是比朝堂上那些老臣看得透徹。”
    侍立的遼東軍副將道“他還在論辯裏提‘燕王屯田私藏三成糧’，雖沒明說，卻引了《倉律》的條文，這是把刀子遞到中樞手裏啊。”
    陳景昭卻搖了搖頭“三皇子讓他在大比上說這些，是故意給咱們看的。這秦朗，要麽是中樞的新棋子，要麽……是鎮西侯藏的後手。”
    他頓了頓，將抄稿湊到燭火上，“派人去查查，這小子在鎮西侯府時，到底跟著誰學的策論。”
    火苗舔舐著紙頁，將“秦朗”二字燒成灰燼時，四境的風似乎都緊了幾分。
    揚州那場大比，本是學子們的較量，卻因一個庶子的崛起，成了中樞與四藩角力的序幕——而身處風暴中心的秦朗，此刻正與同伴們收拾行裝，渾然不知自己的名字，已被涼州的玄甲、青州的水師、幽州的狼頭、燕州的冰雪，牢牢刻進了密信的字裏行間。
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    消息傳到京城時，正是暮春時節。朱雀大街的柳蔭裏，挑著擔子的貨郎、搖著扇的書生、倚著門的婦人，一聚，都在說揚州大比的新鮮事。
    “聽說了嗎？國子監那個秦朗，三關全勝，得了‘天下文宗’金匾！”
    “就是鎮西侯府的庶子？前兩年還在街頭給人修過渾天儀呢！”
    “人家刑名斷案比刑部老吏還精，論辯時連三皇子都讚他有宰輔氣——”
    議論聲像潮水，漫進京城的深宅大院。
    鎮西侯府，正廳裏，鎮西侯秦明捏著揚州快馬送來的密信，指節因用力而泛白。信上詳細寫著秦朗三關的成績，尤其標注了“論辯提及四藩屯田弊政”“三皇子召見”等語。他抬頭望向窗外——庭院裏的那棵老槐樹，還是秦朗幼時親手栽的。
    “父親，”嫡長子秦穆走進來，手裏捧著那卷傳遍京城的《秦朗論辯集》，“三弟……不，秦朗這次，確實給侯府長臉了。”
    他語氣裏帶著幾分複雜，身為嫡長子，他自幼被當作繼承人培養，卻總被父親說“少了秦朗那股韌勁兒”。
    秦明放下密信，聲音沉得像涼州的風沙“長臉？他在大比上揭四藩的短，三皇子又特意召見，這是把自己架在火上烤。鎮北王、幽王一夥，怕是把他的名字記在死仇錄上了。”
    正說著，夫人王氏帶著丫鬟進來，手裏捧著剛燙好的燕窩，臉上堆著得體的笑“侯爺也別太憂心，朗兒得了‘天下文宗’，總歸是好事。方才宮裏的李嬤嬤還派人來道賀，說陛下都誇國子監教出了好人才呢。”
    她是秦朗的嫡母，雖非生母，卻也盼著侯府出人頭地，隻是眼底掠過一絲不易察覺的審慎——庶子太出挑，未必是嫡子之福。
    “母親說得是！”
    三妹秦雲璐跑進來，手裏揮著街上買的秦朗小像，“二哥太厲害了！我聽同窗說，他論辯時引《大陳會典》，連韓尚書都點頭呢！”小姑娘眼裏滿是崇拜，全然不知京城的風有多烈。
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