秦明看了小女兒一眼，緊繃的嘴角鬆了些，對秦穆道“去，讓人把西跨院收拾出來，再調十個得力護衛守著。等他們回京，別讓閑雜人等靠近。”
    他頓了頓，指尖劃過密信上“庶子”二字，“還有，以後府裏都叫他‘二公子’，別再提‘庶子’。”
    翠雲樓，頂樓的攬月閣裏，沈如煙正臨窗撫琴，琴弦忽斷一根。
    丫鬟秋菊捧著剛買來的《揚州大比紀事》，咋咋呼呼跑進來“小姐！秦公子得了魁首！三關全勝，賜‘天下文宗’金匾呢！書裏還寫他論辯時‘青衫立壇，言辭如劍’，跟您去年見他時的樣子，真是判若兩人！”
    沈如煙拾起斷弦，指尖纏著絲線，輕聲道“他本就不是一般人。”
    “可書裏說，他論及四藩屯田，把幽州幽王都得罪了。”
    秋菊翻到記載陳靖的那頁，“幽王府的死士出了名的狠，秦公子回京，會不會有危險？”
    沈如煙將斷弦接上，調音時道“去，把我那支‘透骨釘’取來，找個穩妥的人，等國子監的隊伍進永定門時，悄悄塞給秦公子的伴當。”
    她指尖拂過琴弦，琴音清越中帶了絲冷意，“他要在京城立足，總得有點防身的東西。”
    秋菊應聲去了，沈如煙望著窗外的朱雀大街，那裏人流如織，誰也不知道，這繁華深處，正有暗箭對著那個剛從揚州歸來的青衫少年。
    宰相府，蘇瑾雪坐在窗下，手裏捧著蘇晨帶回來的秦朗策論抄本，字跡遒勁，批注裏滿是國子監同窗的讚歎。
    她大哥蘇晨站在一旁，手裏轉著玉佩，笑道“我就說秦朗不是池中之物。去年在國子監論‘和親利弊’，他就能把陳源駁得啞口無言，如今在揚州大比拔魁，一點不奇怪。”
    蘇瑾雪指尖停在“王霸相濟”四字上，輕聲道“可他太敢說了。論辯裏提‘四藩屯田私藏糧’，還引《倉律》條文，這不是在給父親遞刀子嗎？”
    宰相蘇賀近日正為國庫空虛、四藩截留賦稅頭疼，秦朗的策論，無疑是給中樞送了柄“合規”的劍。
    “父親看了他的論辯稿，隻說‘後生可畏’。”
    蘇晨道，“昨日退朝，太子（陳睿霆）還特意問起秦朗，說要調他進樞密院當編修。”
    蘇瑾雪抬眸，眼底閃過一絲憂色“進樞密院？那不是成了四藩的眼中釘？他一個庶子，在鎮西侯府本就步履維艱，如今被架到風口上……”
    “放心，陳源和周恒都在國子監等著呢。”
    蘇晨笑道，“咱們幾個同窗，總不能讓他單打獨鬥。再說，父親已讓人盯著幽王府的動靜，不會讓他出事的。”
    蘇瑾雪輕輕點頭，將策論本合上，封麵上“秦朗”二字，在陽光下泛著溫和的光，像她記憶裏那個在國子監藏書閣裏，為她講解《考工記》的少年。
    國子監，祭酒溫啟銘的書房裏，溫清悠的父親正對著大比榜單捋胡須，旁邊站著陳源和周恒。
    陳源一身青衫，看著和普通學子無異，隻有偶爾抬眼時，眼底才泄出幾分皇家氣度。
    “秦朗這孩子，”溫啟銘笑道，“去年我還說他‘重技輕文’，讓清悠多盯著他讀《會典》，如今倒好，刑名、論辯都成了魁首，連蘇宰相都來問他的師承。”
    周恒撓著頭笑“他呀，在宿舍裏總說‘道理得落地才有用’，斷案時翻《廄庫律》，論屯田時查《西域水經》，誰能想到他連廢帝時的舊律都記得？”
    周恒把玩著案上的鎮紙，忽然道“太子要調他進樞密院，你們覺得他會去嗎？”
    溫啟銘眉頭微蹙“樞密院水深，他一個書院的學子，進去怕是要被當槍使。四藩的眼線遍布京城，他這‘天下文宗’的名頭，既是榮耀，也是催命符。”
    “可秦朗不是怕事的人。”
    周恒想起秦朗在揚州駁陳靖時的樣子，“他若覺得樞密院能做實事，定會去。”
    陳源點頭，眼底閃過一絲欣賞“這才是秦朗。去年在演武場，他明知蘇晨的騎射比他好，還是接了挑戰，說‘怕輸就練，練到不怕為止’。”
    窗外的槐花開得正好，飄進書房一縷清香。
    溫啟銘望著那滿架的國子監學籍冊，忽然道“等他回來，我親自帶他去見蘇宰相。這孩子的才，得用在正道上，別被京城的渾水淹了。”
    消息還在京城蔓延，茶肆裏的說書人已編好了新段子，唱詞裏“青衫奪魁，四藩震動”的句子，隨著柳絲飄向深宮、王府、書院……而永定門外的官道上，一隊車馬正緩緩駛來，為首的青衫少年勒住馬，望著遠處巍峨的城樓，指尖無意識摩挲著袖中那枚蓮花鵝卵石——他知道，揚州的榮光已留在身後，京城的風雨，才剛剛開始。
    暮色漫過紫宸殿的琉璃瓦時，皇帝陳清然正對著一幅《四藩輿圖》出神。禦案上的龍涎香燃到了盡頭，太監總管李顧輕手輕腳地進來，捧著一個鎏金托盤，上麵並排放著兩封密信——一封火漆印著“揚州探”，一封蓋著三皇子陳睿淵的私章。
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    “陛下，揚州來的密信。”
    李顧躬身，聲音壓得極低，帶著宮廷老人特有的審慎。
    陳清然抬眼，他年近五十，鬢角已染霜色，目光卻依舊銳利如鷹。他先拿起那封“揚州探”的密信，拆開時，指尖的玉扳指與信紙摩擦，發出輕微的聲響。
    信上詳細羅列著揚州大比的始末秦朗三關奪魁的細節，刑名科斷案如何引律精準，論辯時如何駁斥陳靖，甚至連他與林詩允交換眼神、溫清悠遞話的小動作都有記載。
    最末一段寫著“秦朗論及四藩屯田，言辭間直指弊病，似對藩鎮積弊早有留心。三皇子於觀禮台召見，密談約一炷香。”
    陳清然看完，將信紙放在燭火上，看著它蜷成灰燼，才拿起陳睿淵的密信。這封信的封皮是素色的，隻在右下角蓋著個極小的“淵”字印章。
    展開信紙，三皇子的字跡清雋有力，先簡述了大比盛況，而後筆鋒一轉，直指核心“……秦朗之才，不在文辭，而在實務。其論‘皇權相權製衡’，暗合《太祖實錄》‘分而不裂’之旨；觀其策論，於‘推恩令’一節，竟有獨到見解——謂‘欲削藩，先安支庶；欲安支庶，先予實惠’，與兒臣所思不謀而合。此子出身鎮西侯府，為庶子，於嫡庶之爭、藩鎮之弊，皆有切身體會，可用。”
    “推恩令”三字被陳睿淵圈了起來，旁邊批注“擬先從幽州入手，幽王諸子爭嗣，可借‘推恩’分其勢。秦朗熟知邊地，又無嫡子牽絆，或可為先鋒。”
    陳清然的手指在“推恩令”上反複摩挲，這三個字像一塊烙鐵，燙得他指尖微顫。四藩割據是他心頭大患，前幾年試過強硬削藩，反被鎮北王借機吞並了涼州三縣，此後便隻能隱忍。“推恩令”是溫水煮青蛙的法子，看似仁厚，實則能將藩王的封地一點點化整為零，隻是太過冒險，需得有個既懂藩情、又絕對可靠的人來執行。
    他想起秦朗的父親秦明——那個鎮守西陲的侯爺，一輩子謹小慎微，夾在朝廷與鎮北王之間，活得像塊被磨圓的石頭。卻沒想到，他的庶子竟有這般鋒芒。
    “秦朗……”
    陳清然低聲念著這個名字，目光落在禦案上的《四藩支庶名錄》上，幽州幽王的十幾個兒子正在為繼承權鬥得不可開交，青州鎮南王的嫡子陳墨行蹤詭秘，涼州鎮北王的幾個侄子各掌兵權……推恩令若真能推行，這些支庶便是最好的突破口。
    “李顧。”
    “奴才在。”李顧立刻躬身。
    “去查，秦朗在鎮西侯府的境遇，他生母的出身，還有……他在國子監時，與哪些人交好。”
    陳清然的聲音平靜無波，“三皇子的信，燒了。”
    李顧應了聲“是”，將三皇子的密信湊到燭火上，看著它化為灰燼，與先前那封探子信的灰燼混在一起，難分彼此。
    “秦朗……”
    陳清然又念了一遍這個名字，忽然對李顧道，“國子監祭酒溫啟銘，明日讓他進宮一趟。”
    李顧心領神會，躬身退下時，瞥見皇帝正望著窗外的宮牆，那裏爬滿了紫藤蘿，綠意盎然，卻掩不住牆內的沉沉暮色。他知道，陛下這是動了心思——那個從揚州來的青衫少年，或許真能攪動京城這潭死水。
    燭火搖曳，將皇帝的影子投在《四藩輿圖》上，恰好覆住幽州的位置。
    陳清然拿起朱筆，在“秦朗”二字的位置輕輕一點，墨痕暈開，像一滴即將落入湖麵的雨。
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