運河的水色在午後漸漸沉下來，像一塊被日光曬暖的墨玉。國子監的官船行至江州地界，兩岸的蘆葦蕩漸密，風穿過葦葉，送來沙沙的響，倒比先前在揚州段時添了幾分野趣。
    秦朗正與柳如是在艙外的甲板上對坐，案上攤著徐墨淵那本《大陳會典》，柳如是指尖點在“藩鎮軍製”一條，輕聲道“鎮南王的水師營，其實不在青州本島，而是散在運河入海口的七十二個小島——朝廷的輿圖上隻標了十三個。”
    秦朗抬眸，見她眼尾含著一絲了然的笑，便知她早對四藩有所留意，遂問道“柳姑娘是如何得知的？”
    “望江樓的賬冊裏藏著水路圖啊。”
    柳如是執起茶盞，霧氣漫過她的眉眼，“商船要避稅，總得知道哪些島是藩王私地，哪些是朝廷關卡。不過這鎮南王的水師，近年倒沒怎麽為難過往商戶，反倒是……”
    她話音未落，船頭忽然傳來趙承德的聲音“秦公子，後麵有艘商船請求搭靠，說是船舵壞了，想借咱們的船拖一段。”
    秦朗起身望去，隻見一艘青篷商船正慢悠悠跟在官船後，船身不大，卻收拾得異常齊整，桅杆上掛著的“江記”商號旗有些眼熟——像是青州最大的糧商江家的船。
    “江家的船？”
    柳如是也看見了那麵旗，眉梢微挑，“江家是鎮南王的糧商，怎麽會在江州地界壞了船舵？”
    正說著，那商船已漸漸靠近，一個穿著月白錦袍的年輕公子立在船頭，遙遙朝秦朗拱手。他生得麵如冠玉，腰間係著塊羊脂玉佩，笑起來時眼角有顆極淡的痣，看著竟有幾分溫雅氣度，全然不像跑商的人。
    “在下陳默，”那公子的聲音順著風飄過來，清朗悅耳，“船上舵軸斷了，前不著村後不著店，還請國子監的先生們行個方便，容我等搭船到前麵的楚州碼頭？”
    秦朗看向趙承德，趙承德低聲道“查過了，船上連船夫帶隨從共八人，沒帶兵器，看著像是富商。”
    柳如是卻在秦朗耳邊輕聲道“陳默？鎮南王嫡子陳墨，表字子默——這名字改得倒省事。”
    秦朗心頭一動，麵上不動聲色，揚聲道“出門在外，誰都有難處。趙護衛，讓他們靠過來吧。”
    青篷船很快搭上跳板，陳墨帶著兩個隨從走上官船，目光不著痕跡地掃過甲板上的秦朗、柳如是，又在艙門口看書的溫清悠、剝蓮子的林詩允身上停了停，最後落回秦朗臉上，笑道“早聞揚州大比，秦公子三關奪魁，尤其論辯時一句‘藩鎮如雙刃劍’，真是振聾發聵。在下雖是商賈，也佩服得緊。”
    他說話時語氣溫和，眼神卻像淬了水的玉，看著透亮，實則深不見底。
    秦朗拱手還禮“陳公子過譽了，不過是書院裏的空談罷了。”
    “空談能讓四藩震動，那才是真本事。”
    陳墨走近幾步，視線落在案上的《大陳會典》上，“聽說徐夫子給了公子一本先師批注的孤本？正好在下也愛讀《會典》，不知可否借觀一二？”
    柳如是忽然輕笑一聲“陳公子既是商人，該更愛讀《商律》才是。《會典》裏的藩鎮條目，怕是對生意沒什麽助益吧？”
    陳墨轉頭看她，見這女子穿一身湖水藍長衫，鬢邊簪著支銀質蘆葦簪，雖無珠翠，卻自有風華，便笑道“姑娘說笑了，生意之餘，總得知些家國大事。比如秦公子論及的‘保稅製’，若真能推行，咱們這些跑西域的商人，可就少交三成關稅了——這難道不是天大的好事？”
    他這話答得滴水不漏，既呼應了秦朗在大比中的主張，又把自己的身份扣回“商人”上。
    秦朗指尖輕叩案麵，緩緩道“保稅製若要推行，得先厘清藩鎮與中樞的稅權。比如青州的鹽稅，名義上歸朝廷，實則由鎮南王代收——這中間的差額，陳公子這樣的糧商，怕是比我清楚。”
    陳墨臉上的笑容淡了些，眼底那點溫雅漸漸褪去，露出幾分銳利“秦公子是想說，藩鎮截留稅銀，是貪墨？”
    “我隻說，稅權不清，則民難安，商難興。”
    秦朗迎上他的目光，語氣平靜，“就像這運河，若上遊截水，下遊便會幹涸。陳公子跑船為生，該懂這個道理。”
    艙門口的溫清悠翻過一頁書，輕聲道“《大陳會典·食貨誌》有雲‘天下賦稅，如血脈周流，滯則生疾。’秦朗說的，不過是這個意思。”
    林詩允把剝好的蓮子推到陳墨麵前的碟子裏，笑道“陳公子嚐嚐？這是揚州來的蓮子，清熱的。出門在外，火氣太盛可不好。”
    陳墨看著碟子裏瑩白的蓮子，忽然笑了，拿起一顆放進嘴裏“諸位說的是。是在下失言了。”
    他轉頭對隨從道，“去把我那箱新得的《江州水脈圖》取來，送與秦公子——想必公子北上途中，用得上。”
    秦朗知道這是示好，也是試探，便謝過收下。
    暮色降臨時，江州碼頭已在眼前。陳墨的商船不知何時修好了舵軸，正泊在碼頭等著。他臨走前，特意走到秦朗身邊，低聲道“家父常說，少年人有銳氣是好，但別拿自己當劍——劍太利，容易折。”
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    秦朗望著他登船的背影，那月白錦袍在暮色裏像一片將落的雲。
    柳如是走過來，看著商船揚帆遠去，輕聲道“鎮南王讓嫡子親自來試探，看來他們是真把你當成中樞的劍了。”
    趙承德提著那箱《江州水脈圖》過來，沉聲道“這箱子裏夾著東西，分量不對。”
    秦朗打開箱子，見最底下壓著塊黑檀木牌，上麵刻著個“墨”字，背麵是半幅海浪紋——顯然是鎮南王府的私牌。
    “倒是份厚禮。”
    秦朗拿起木牌，在指間轉了轉，“既想拉攏，又想警告。鎮南王的心思，比這運河水還深。”
    溫清悠走過來，指著《江州水脈圖》上的一處暗記“你看這裏，標著‘暗渠’的地方，其實是鎮南王水師的秘密糧倉。他們把江州的官糧，都藏在這些暗渠裏。”
    林詩允咋舌“他們就不怕我們把這圖交給朝廷？”
    “他們算準了，秦朗不會輕易交出去。”
    柳如是道，“這是份投名狀，也是個把柄。收了，就是默認與他們有牽扯；不收，便是徹底站在中樞那邊。”
    秦朗將木牌放回箱中，合上蓋子“把箱子鎖好。這圖有用，木牌……留著看戲。”
    他抬頭望向漸濃的夜色，運河水麵上的漁火星星點點，像散落的棋子，“他們以為我是劍，卻不知我想做的，是疏浚河道的人。”
    遠處的碼頭傳來打更聲，梆子敲了七下。官船緩緩駛入江州碼頭，岸邊的燈籠次第亮起，將秦朗的影子投在甲板上，時而被風吹得晃動，卻始終不曾彎折。
    他知道，陳墨的出現，不過是京城前的第一道浪。真正的風雨，還在更北的地方等著。但此刻握著那本《大陳會典》，想著艙內燈下的同伴，忽然覺得，哪怕前路如運河九曲，隻要方向沒錯，總能淌過去。
    艙內的燭火亮起來，映在窗紙上，將幾個年輕的身影疊在一起，溫暖而堅定。運河的水流得更緩了，像在為這些即將踏入漩渦的少年，悄悄積蓄著力量。
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