三更天時，趙承德來報，說渡口來了艘烏篷船，船頭立著個戴鬥笠的漢子，手裏舉著半幅海浪紋的木牌——正是與陳墨那塊能拚成整幅的信物。
    “讓他等著。”
    秦朗道，“卯時再開船。”
    烏篷船在暗處應了聲，沒再靠近。
    夜深時，秦朗被一陣極輕的水聲驚醒。他披衣走出艙，見柳如是正站在船舷邊，望著水裏的倒影。她手裏拿著支透骨釘，正是沈如煙托人送來的那種。
    “睡不著？”秦朗輕聲問。
    “在想，咱們這船人，倒像是從各州湊來的棋子。”
    柳如是轉過身，月光落在她眼底，“你是涼州的星，我是江南的月，清悠是京城的風，詩允是揚州的露，連趙護衛，都是幽州的石。”
    秦朗望著遠處的呂梁洪方向，那裏的水聲在夜裏聽著格外清晰，像是千軍萬馬在奔騰。
    “棋子也好，星火也罷，隻要往一處走，總能走出條路來。”
    他想起陳墨的《江州水脈圖》，想起沈如煙的透骨釘，想起徐夫子的舊書，忽然明白，所謂前路，從不是獨行的道，而是無數雙藏在暗處的手，悄悄為你搭的橋——哪怕搭橋的人，各有各的心思，此刻卻都朝著同一個方向。
    卯時的梆子剛敲過，呂梁洪的水果然開始反湧。官船借著水勢，像支離弦的箭般衝過險段，兩岸的山影飛速後退，仿佛在為他們讓路。
    秦朗站在船頭，望著朝陽從洪口躍出，將水麵染成金紅，忽然覺得，那些藏在蘆葦裏的殺機、暗渠裏的算計、木牌後的試探，都成了這朝陽升起前的底色。
    遠處的水麵上，那艘烏篷船正與他們並行，戴鬥笠的漢子朝秦朗舉了舉杯，然後調轉船頭，消失在晨霧裏。
    “前麵就是雍州了。”
    趙承德道，“過了雍州，再走三日，就能入永定河，到京城了。”
    秦朗低頭看了看袖中的蘆葦繡片，又摸了摸腰間的“破風”短刀。刀鞘上的紋路被摩挲得發亮，像他此刻的心境——有鋒芒，卻更有韌性。
    運河的水流得更急了，帶著船，也帶著滿船的少年意氣，朝著那座籠罩在晨霧裏的京城，一往無前。
    雍州碼頭的石板路被經年的腳步磨得發亮，青灰色的牆麵上爬滿了爬山虎，遮不住牆根處“漕運司”的石刻。
    這裏是運河入永定河的最後一道關卡，碼頭上往來的官船、商船擠擠挨挨，稅吏的吆喝聲、腳夫的號子聲混著魚腥氣，比江州段熱鬧了數倍，卻也藏著更密的眼線。
    秦朗剛踏上碼頭石階，就被兩個穿青色公服的稅吏攔住了。
    領頭的稅吏三角眼，腰間掛著塊“濟州稅監”的銅牌，目光在秦朗的青衫上打了個轉，又掃過官船船頭的“國子監”杏黃旗，皮笑肉不笑地拱手“這位公子看著麵生啊。按規矩，官船入濟州，得查驗隨行文書——尤其是……帶了‘私貨’的。”
    他特意把“私貨”二字咬得極重，眼神瞟向趙承德手裏提著的木箱——那是陳墨送的《江州水脈圖》，昨夜已被秦朗重新鎖好。
    柳如是走上前，手裏把玩著枚銀質算珠，笑盈盈道“稅監大人說笑了。國子監的官船，所載皆是典籍、文卷，哪來的私貨？倒是大人腰牌上的‘雍州稅監’四字，看著像是去年新鑄的——聽說鎮北王的表親，上個月剛接任雍州稅監？”
    那稅吏臉色微變。鎮北王陳崇嶽的表親王坤確實剛到雍州，這事雖沒明說，卻在本地胥吏間不是秘密。他沒想到這女子竟一眼看穿，語氣頓時收斂了些“姑娘誤會了，在下隻是按章程辦事。”
    秦朗從袖中取出國子監的通行文書，指尖在“秦朗”二字上輕叩“文書在此，大人可驗。至於私貨——”
    他忽然提高聲音，“國子監學子攜帶的書籍、策論，算不算私貨？若算，那《大陳會典》裏‘學子赴京公幹，所攜典籍免征查驗’的條文，大人是沒讀過，還是忘了？”
    周圍候著查驗的商戶、船家都看了過來，有幾個認得國子監旗號的，已在低聲議論“這不是揚州大比奪魁的秦公子嗎？”“稅監連國子監的人都敢攔？”
    那稅吏被眾人看得臉上發燙，接過文書草草掃了眼，又瞥見秦朗腰間若隱若現的“破風”短刀——刀鞘上的漠北紋飾他認得，是鎮北王玄甲軍的樣式，卻不知為何會在這書生身上。
    他心裏咯噔一下，不敢再糾纏，訕訕地揮手“既是秦公子，自然不用查了。放行！”
    等稅吏走遠，林詩允才小聲道“這些人明明是故意刁難，哪是查文書？”
    溫清悠翻著剛買的《雍州漕運誌》，指著其中一頁“雍州稅監歸鎮北王轄下的‘北境轉運司’管。王坤是鎮北王的心腹，他們攔咱們，怕是想看看陳墨送的箱子裏到底是什麽。”
    柳如是望著稅吏消失的方向，那裏有個穿粗布短打的漢子正朝稅吏點頭，手指悄悄比了個“三”的手勢——是鎮北王密探的暗號。
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    “他們不止想查箱子，還想探咱們的底氣。剛才秦朗提《會典》，又露了短刀，算是敲山震虎了。”
    秦朗卻沒往船上走，反而帶著眾人往碼頭旁的“雍川茶寮”去。茶寮裏人多眼雜，剛坐下，就有個穿藍布衫的賬房先生過來添茶，袖口沾著點墨漬——是望江樓賬房的記號。
    “姑娘，”賬房先生壓低聲音，語速極快，“鎮北王在永定河口設了卡，說是‘緝拿私鹽’，實則等著截殺秦公子。王坤剛才讓人快馬去報信了，說‘目標已入雍州，攜帶可疑木箱’。”
    柳如是指尖在茶盞沿劃了圈“知道了。告訴掌櫃的，按老規矩備船。”
    賬房先生點頭退下，仿佛隻是個尋常添茶的。
    趙承德臉色凝重“永定河口是必經之路，玄甲軍要是真設卡，咱們官船再快也衝不過去。”
    秦朗卻看向窗外——碼頭上停著艘“漕運司”的官船，船身破舊，卻插著麵“轉運糧草”的紅旗，幾個漕兵正扛著麻袋往船上搬，麻袋縫裏漏出的不是糧食，而是細碎的鹽粒。
    “有辦法了。”
    秦朗忽然笑了，“鎮北王想查私貨，咱們就給他送點‘私貨’看看。”
    他對趙承德低語幾句，趙承德眼睛一亮，立刻起身往官船去。
    柳如是看著秦朗，眼裏帶了幾分好奇“你想借漕運司的船？”
    “不止。”
    秦朗端起茶盞，“王坤不是說咱們帶了可疑木箱嗎？那就讓他‘搜’到點東西。”
    未時，官船重新啟航，身後跟著那艘漕運司的舊船。
    剛出雍州地界，就見永定河口橫著兩艘鐵甲船，船頭插著“北境緝私”的黑旗，正是鎮北王的玄甲軍。
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