鐵甲船上的校尉高聲喝令“停下查驗！懷疑爾等攜帶私鹽！”
    趙承德“驚慌失措”地朝秦朗擺手“公子，他們要查船！那箱子……”
    秦朗“急得”跺腳“快！把箱子扔到漕運司的船上去！別讓人查到！”
    幾個護衛慌忙把陳墨送的木箱搬到漕運司船上，鐵甲軍的人早已跳上官船，翻箱倒櫃查了半天，隻找到些書籍、衣物，最後在秦朗的行囊裏翻出半包青州蜜餞——是林昭塞給他的。
    “私貨呢？”校尉喝問。
    秦朗“戰戰兢兢”地指向漕運司的船“剛、剛才怕被查，扔那船上了……”
    校尉立刻帶人衝上漕運司的船，果然在艙底搜出了那隻黑檀木箱。打開一看，裏麵哪有什麽密信、令牌？隻有滿滿一箱海鹽，鹽粒裏還混著張“江記糧行”的收據——正是陳墨那艘商船的商號。
    “好啊！鎮南王竟敢借糧行運私鹽！”
    校尉氣得臉色鐵青，一把將收據塞進懷裏，“把這船私鹽扣下！回稟王爺！”
    鐵甲船鳴笛離去，顯然是急著去報功。漕運司船上的漕兵朝秦朗遙遙拱手，也揚帆往另一個方向去了。
    林詩允趴在船舷邊，看著鐵甲船消失的背影，笑得直不起腰“他們到死都不知道，那箱鹽是咱們從濟州鹽商手裏買的！還以為抓到了鎮南王的把柄！”
    溫清悠道“鎮北王與鎮南王本就不和，這下有了‘私鹽’的證據，兩人定會互相猜忌，暫時顧不上咱們了。”
    柳如是望著秦朗，眼底的笑意更深“你這招‘借鹽挑隙’，比陳墨的暗礁更狠。他教你借勢，你倒學會了借力打力。”
    秦朗望著遠處漸漸清晰的京城輪廓——永定門的城樓在暮色裏像一頭沉睡著的巨獸。他想起徐夫子的話，想起陳墨的告誡，想起那些藏在暗處的援手，忽然明白，所謂權謀，從不是你死我活的廝殺，而是懂得在錯綜複雜的關係裏，找到讓自己前行的縫隙。
    就像這運河，遇到礁石便繞開，遇到急流便借勢，遇到攔截便分流，看似曲折，實則始終朝著一個方向。
    船過永定河，水麵漸漸平緩。岸邊的柳絲垂到水麵上，拂過船身，帶著京城特有的溫潤氣息。遠處的朱雀大街已亮起燈火，像一條流淌的光河，與運河的水波交相輝映。
    趙承德指著前方“公子，那就是國子監的碼頭！”
    秦朗扶著船舷，看著越來越近的碼頭——溫啟銘帶著幾個國子監的同窗已在岸邊等候，陳源、周恒的身影在人群裏格外顯眼。碼頭上的燈籠映著“國子監”三個字，紅得像團跳動的火。
    他忽然想起在揚州行館的那個夜晚，手裏的通行牌、輿圖、短刀、舊書沉甸甸的。而此刻，那些東西依舊在行囊裏，卻仿佛輕了許多——因為他知道，自己不是一個人回來的。
    柳如是走到他身邊，望著岸上的燈火“京城到了。”
    “嗯。”秦朗點頭。
    船靠岸的刹那，陳源已跳上船，拍著他的肩大笑“秦朗！你可算回來了！國子監的槐花都等你等謝了！”
    周恒遞過一件新裁的錦袍“換上這個！去見蘇宰相、溫祭酒，總不能還穿揚州的舊衫。”
    溫清悠的父親溫啟銘站在岸邊，看著秦朗，目光裏有欣慰，也有審慎“回來就好。明日卯時，隨我入宮。”
    秦朗接過錦袍，忽然朝運河深處望去——暮色裏，那艘漕運司的舊船正緩緩駛遠，船頭的紅旗在風裏招展，像在為他送行，又像在提醒他運河上的風浪結束了，但京城的浪，才剛剛起。
    他深吸一口氣，踏上碼頭的石階。腳下的石板被無數人踩過，涼絲絲的，卻透著股踏實的力量。
    遠處的宮牆在夜色裏勾勒出巍峨的輪廓，像一幅鋪展開的畫卷，等著他用少年的銳氣、用胸中的道理、用滿船的星火，去寫下屬於大陳少年的那一筆。
    國子監的庭院比揚州行館深了許多，青磚鋪就的甬道兩側栽著百年老槐，樹影在月光裏篩下細碎的光斑，像撒了一地的碎銀。
    秦朗的住處被安排在西跨院，與陳源、周恒相鄰，院門口的石獅子嘴角缺了塊角，據說是前明時被雷劈的，倒添了幾分古趣。
    剛卸下行囊，周恒就揣著壇酒闖了進來，酒壇上還沾著泥——是他托人從老家帶來的杏花釀。“嚐嚐！之前你說國子監的酒太淡，我特意讓爹在酒窖裏多存了半年！”
    陳源跟在後麵，手裏提著個食盒，打開是幾碟精致的小菜“蘇晨今晚在家有事，讓我給你帶句話，說明日帶你去吃城南的胡餅——那家的羊肉餡，比涼州的還地道。”
    秦朗看著桌上的酒壇、小菜，忽然想起在揚州船艙裏的日子，心裏暖烘烘的。
    陳源碰了碰秦朗的杯，“溫祭酒說，明日見蘇宰相，穿那件石青色的襴衫更穩妥——宰相府的門房認衣裳，也認氣度。”
    秦朗淺酌一口，酒液清冽，帶著杏花的甜香“蘇宰相見我，是為揚州大比的策論？”
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    “不止。”
    陳源壓低聲音，“四藩的密信早就堆在宰相案頭了。幽州說你是‘中樞的刀’，青州說你‘可拉攏’，鎮北王更狠，直接在密信裏寫‘此子若入樞機，當除之’。蘇宰相想看看，你到底是真有經世之才，還是隻會紙上談兵。”
    周恒啃著醬鴨舌，含糊道“怕什麽？你在揚州駁陳靖時，那股子勁兒，比吏部尚書還像老吏！”
    正說著，溫清悠的侍女送來個錦盒，說是溫姑娘連夜抄的《中樞職官錄》，裏麵標著各部官員的派係、四藩在京的眼線，連哪個禦史是幽王的門生都寫得明明白白。
    “姑娘說，京城的路比運河彎，得先認認道上的石頭。”
    侍女說完，又遞過張字條，“還有，翠雲樓的沈姑娘讓人捎信，說她在‘聽雨軒’備了茶，問公子明晚可有空。”
    秦朗展開字條，字跡娟秀，末尾畫著片蘆葦葉——是沈如煙的記號。他想起在京城時，沈如煙說“有些風雨，躲不過就接招”，此刻才懂，那不是勸慰，是提醒他京城的援手，從來藏在茶煙、字條、抄本裏。
    夜深時，陳源和周恒告辭，秦朗坐在燈下翻《中樞職官錄》，忽見夾著張小像——是洛雲舒抄《漕河考補注》時，不小心落下的。小像上的江南女子眉眼彎彎，旁邊寫著行小字“西陲營田需引祁連水，與江南圩田異曲同工”。他想起洛雲舒塞食盒時紅透的臉，忍不住笑了，將小像仔細夾回書裏。
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