窗外的槐樹葉沙沙響，像是有人在簷下徘徊。
    趙承德悄無聲息地出現在門口，手裏捏著根羽毛——是幽州死士的暗器，不知何時落在了院牆上。“秦朗，幽王府的人跟到國子監了。”
    “讓他們跟著。”
    秦朗合上書，“越急著動手，越說明他們怕了。”
    次日卯時，秦朗跟著溫啟銘往宰相府去。馬車過朱雀大街，見不少百姓圍著牆根看告示，走近了才知是新貼的《漕運新規》，末尾蓋著“戶部”的朱印。
    “這是蘇宰相推的，想先從漕運稅下手，試試能不能收回點藩鎮截留的稅銀。”
    溫啟銘掀著車簾，“四藩在漕運上的利益最深，這告示一貼，怕是又要鬧起來。”
    宰相府的門果然氣派，銅環上的獅子頭張著嘴，像是要吞下一整個京城的風雨。
    蘇賀在書房見他，案上堆著的策論裏，最上麵那本正是秦朗在揚州寫的《平藩策》。
    “坐。”
    蘇賀指了指對麵的椅子，開門見山，“《平藩策》裏說‘欲削藩，先安民生’，這話不錯。可你知道，幽州的屯田戶，三成是幽王的私奴？青州的鹽場，賬麵上的產量比實際少了一半？”
    秦朗躬身道“學生在《西域通商考》裏算過，四藩每年截留的賦稅，夠中樞養十萬禁軍。但硬奪，隻會逼他們聯手反製，就像當年鎮北王吞並涼州三縣——”
    “所以你提‘推恩令’？”
    蘇宰相打斷他，指尖點在《平藩策》的“分而治之”四字上，“三皇子把你這話遞到禦前時，陛下盯著輿圖看了半宿。”
    秦朗抬頭，見蘇賀眼底有審視，也有期許“推恩不是削地，是給藩王的支庶分‘實惠’。比如幽州幽王的庶子，若能從朝廷手裏領到俸祿，未必還肯聽嫡兄的話。人心如水，堵不如疏。”
    蘇宰相忽然笑了，從書架上抽出本《太祖起居注》“你看這段，太祖當年對付雲南土司，用的就是‘讓小頭，保大頭’。你這法子，倒有太祖的影子。”
    他把書遞給秦朗，“明日隨我進宮，陛下想見你。”
    秦朗接過《太祖起居注》，指尖觸到封皮上的燙金紋路，忽然明白，溫啟銘帶他來見宰相，不是考較，是鋪路——讓他從“揚州魁首”，真正踏入中樞的視野。
    從宰相府出來，已是午時。秦朗沒回國子監，徑直往鎮西侯府去。馬車過朱雀大街時，他掀起簾角，見翠雲樓的二樓臨窗處，沈如煙正憑欄而立，穿一身月白衫，手裏的茶盞在陽光下泛著微光。兩人目光相遇，她朝他舉了舉杯，隨即轉身隱入簾後。
    鎮西侯府的門比記憶裏更舊了，朱漆剝落，露出底下的木色。
    門房見了秦朗，先是愣了愣，隨即忙不迭地往裏報“二公子回來了！二公子回來了！”
    秦朗走進庭院，見老槐樹比幼時粗了兩圈，樹下的石桌還在，隻是邊角多了道裂紋——是他當年和秦雲璐搶糖吃時砸的。
    正廳裏，秦明背對著門口站著，背影比之前前佝僂了些，鬢角的白發又添了幾縷。
    “父親。”秦朗躬身行禮。
    秦明轉過身，眼眶有些紅，卻板著臉“回來就好。夫人讓人給你收拾了西跨院。”
    他頓了頓，聲音軟了些，“你生母張玲，我已安置在西跨院，離你住的地方近，往後……你們母子也能常常見麵。”
    秦朗心頭一震——侯府規矩森嚴，庶出子女的生母向來住在外院別宅，張玲能入內院西跨院，已是破了百年的例。
    他喉間發緊，剛要起身謝恩， 秦雲璐走了進來，手裏抱著個錦盒，打開是支玉簪“二哥，這是我用月錢給你買的。娘說……說你在外麵受了不少苦，回了京城，該有件像樣的物件傍身。”
    小姑娘說著，眼圈紅了，“我去西跨院看過姨娘，她給你做了件裏衣，說你小時候總嫌府裏的料子硬……”
    秦朗指尖拂過玉簪的溫潤，忽然懂了秦明那句“回來就好”——不管他在外麵是“天下文宗”還是“四藩眼中釘”，回到這裏，他隻是張玲的兒子，是秦穆的二弟，是雲璐的二哥。那些在運河上繃緊的弦，在這一刻忽然鬆了。
    暮色漫進侯府時，秦朗特意繞去西跨院。窗紙上映著張玲縫補的身影，他沒進去打擾，隻在廊下站了片刻，聽著屋裏傳來穿針的細微聲響，像小時候無數個夜晚，母親坐在燈下給他縫書包的動靜。
    告辭回國子監時，馬車行至巷口，見個穿玄衣的漢子靠在牆根，腰間露著半截狼牙符——是幽州的死士。他沒躲，反而讓車夫停了車，隔著車窗道“告訴幽王，我在國子監讀書，每日辰時上早課，申時散學。想動手，不必藏著。”
    漢子愣了愣，轉身消失在暮色裏。趙承德低聲道“公子何必激他們？萬一傷了……”
    “傷了誰？”
    秦朗望著遠處的宮牆，那裏的燈火已連成一片，“傷了我，還是傷了在侯府西跨院等著我回去吃晚膳的人？他們藏在暗處，才敢動這些陰私念頭。逼他們現身，反而好辦。”
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    馬車駛回國子監，西跨院的燈亮著。溫清悠的侍女正站在院門口等，見他回來，忙上前行禮“公子，蘇宰相府的人剛來過，說您明日隨溫祭酒進宮謝恩，穿那件洗得發白的藍布衫更好。”
    “為何？”
    侍女垂手回道“姑娘讓我轉告，陛下素來不喜華服。聽說太祖當年穿著布衣定天下，陛下常說‘少年人，要的是筋骨，不是錦繡’。國子監的學生穿素衣，才合規矩呢。”
    秦朗從行囊裏摸出塊鵝卵石，石麵上天然帶著朵蓮花紋路——是小時候張玲帶他去護城河撈的，說“做人要像這石頭，經得住水磨，心裏還要開著花”。
    他望著天上的月亮，忽然想起在運河上的每個夜晚那些暗礁、鹽箱、木牌，那些藏在蘆葦裏的殺機，那些遞過來的茶盞、字條、地圖，原來都在為今夜鋪路——為了能讓他堂堂正正站在京城，站在國子監的槐樹下，站在生母身邊。
    他走進屋，將溫祭酒批注的《論語》、溫清悠抄的《中樞職官錄》、張玲的蓮花石放在桌上。三樣東西，一頭拴著聖賢的道理，一頭係著朝堂的迷障，最底下那層，是母親指尖的溫度。
    窗外的槐樹葉又沙沙響了，這一次，秦朗聽出了聲音裏的安穩——不是運河上的顛簸，是國子監青磚地的踏實，是知道有人在侯府西跨院等著他回去的暖。京城的風雨或許更烈，但他不再是獨自行走的少年。
    明日進宮的路，他要帶著這蓮花石的紋路，帶著滿船的星火，帶著國子監書聲裏的期許，更要帶著那句“心裏要開著花”的叮囑，一步步走下去。就像那本《少年大陳說》裏寫的“路雖遠，行則將至；事雖難，做則必成。”
    而這條路的中途，不僅有國子監的晨鍾暮鼓，該還有侯府西跨院那盞等著他散學回去的燈。
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