次日卯時三刻，秦朗跟著蘇賀往皇城去。晨光剛漫過宮牆的琉璃瓦，把朱紅宮門上的銅釘照得發亮，侍衛的甲胄在樹影裏泛著冷光。
    過了三道宮門，才到紫宸殿偏廳。殿角的銅鶴香爐裏飄著檀香，淡得幾乎聞不見，卻壓得住滿室的書卷氣——案上堆著半人高的奏折，最上麵那本的封皮，秦朗認得，是三皇子陳睿淵的筆跡。
    “陛下在看幽州的秋汛奏報，稍等片刻。”蘇賀示意他落座，自己則拿起本《漕運賬冊》翻著，指尖在“幽州截留糧草三千石”處輕輕畫了道痕。
    秦朗垂眸，看著自己身上的藍布衫。袖口洗得有些發白，還是之前在揚州書院時做的，此刻穿在莊嚴的宮室裏，竟奇異地合了那份“素衣見天子”的規矩。他想起溫清悠的話，忽然明白，這位姑娘，不僅懂陛下的脾性，更懂朝堂的分寸——太華麗，顯得浮躁；太寒酸，又失了國子監的體麵，這洗得發白的藍布衫，恰恰卡在“沉穩”與“本分”之間。
    “秦朗？”
    一聲喚打斷他的思緒。秦朗抬頭，見個穿明黃常服的中年人從屏風後走出，鬢角有幾縷銀絲，眼神卻亮得驚人，像藏著日月，正落在他身上。是皇帝陳清然。
    “臣秦朗，叩見陛下。”
    他依著禮典躬身行禮，膝蓋剛觸到冰涼的金磚，就聽見皇帝說：“免禮。蘇相說你有太祖的影子，朕倒要看看，是哪般影子。”
    陳清然走到案前，把幽州的奏報推到他麵前：“幽王說秋汛衝了屯田，要中樞撥糧三萬石。你在揚州寫過《漕運考》，算算這糧該給嗎？”
    秦朗接過奏報，見上麵蓋著幽州節度使的朱印，字跡卻有些潦草。他想起趙承德截獲的密信，幽王的私奴在屯田上種的全是罌粟，哪有什麽正經糧食？
    “陛下，”秦朗指尖點在“屯田戶三萬”幾字上，“幽州在冊屯田戶共三萬，臣在《平藩策》裏算過，每畝地的收成若屬實，三年的存糧足夠應付秋汛。他要糧，不是缺糧，是試探——試探中樞敢不敢駁他。”
    陳清然笑了，拿起案上的朱筆，在奏報上畫了個“留中”：“朕就知道，你不是隻會紙上談兵。”
    他轉向蘇宰相，“你說他懂‘讓小頭，保大頭’，朕看他還懂‘見微知著’。”
    蘇宰相躬身：“秦朗在揚州查過漕運，那些賬本上的貓膩，他比戶部的老吏還清楚。”
    陳清然忽然問：“推恩令，真能讓藩王的支庶動心？幽王的庶子陳玨，在幽州隻當個閑差，你覺得他敢接朝廷的俸祿？”
    秦朗抬頭，迎上皇帝的目光：“陳玨不敢，是因為怕嫡兄。可若陛下給的‘實惠’，比嫡兄給的多呢？比如允許他在青州開個鹽鋪，由中樞發路引，不必再看幽州的臉色。鹽利是藩鎮的根，斷其根不如分其利——讓支庶從‘藩王的人’，變成‘朝廷的人’。”
    他頓了頓，聲音更穩：“就像太祖對付燕州土司，給頭人兒子官做，讓他們住到京城來。人離了故土，心就容易向著朝廷。”
    陳清然拿起那本《太祖起居注》，正是昨日蘇宰相給秦朗的那本：“你昨晚看了？”
    “是。看到太祖說‘治人如治水，要知其深淺’，臣才明白，推恩不是分地，是知藩王支庶的‘淺’——他們缺的不是封地，是出頭的路；知朝廷的‘深’——中樞握有俸祿、官爵、鹽鐵之利，足以讓他們動心。”
    皇帝忽然起身，走到掛著的輿圖前，指尖從幽州劃過青州，停在京城：“朕登基六年，四藩截留的賦稅，夠建三座京城。不是不想動，是怕一動就亂。你這法子，慢是慢了點，卻穩。”
    他轉身，目光落在秦朗身上，帶著前所未有的鄭重：“朕給你個差事，在戶部暫任主事，專管藩王支庶的俸祿名冊。三皇子分管宗人府，你遇事可與他商議。”
    秦朗心頭一震——從國子監學生到戶部主事，這一步跨得太大，分明是讓他直接參與推恩令的實操。他剛要謝恩，卻聽皇帝又說：“幽王的次子陳珩，下個月要來京城述職。你去接他，探探他的口風。”
    “臣遵旨。”
    從紫宸殿出來，日頭已升到半空。蘇宰相拍了拍他的肩：“陛下讓你接陳珩，是給你機會。這位二公子在幽州受嫡兄打壓，早就憋著股氣，是塊能用的料。”
    秦朗望著宮牆下的玉蘭花，忽然看見三皇子陳睿淵站在花樹下，朝他舉了舉杯——手裏拿的不是酒杯，是支玉簪，樣式竟和秦雲璐送他的那支有幾分像。
    “秦主事，”陳睿淵走近，笑意溫朗，“恭喜了。昨夜我去翠雲樓，沈樓主說，該請你喝杯慶功酒。”
    秦朗明白，這是三皇子在示好，也是在提醒——沈如煙那邊，還藏著更多藩鎮的消息。他拱手：“殿下費心了。隻是眼下要忙戶部的事，怕是沒空飲酒。”
    “正事要緊。”
    陳睿淵眼底有深意，“陳珩此人，貪財卻不笨。你帶他去趟琉璃廠，那裏新到了批西域的寶石，他定喜歡。”
    秦朗應下，看著三皇子轉身離去的背影，忽然想起在揚州行館，那些暗中護他的護衛，想必就是三皇子的人。這位皇子看似閑散，實則早就在布一盤大棋，而自己，成了這盤棋裏的一顆新子。
    回戶部衙門的路上，馬車過朱雀大街，秦朗又掀簾看了眼翠雲樓。二樓的窗簾動了動，沈如煙的身影一閃而過，像是在確認他平安。他忽然覺得，這京城雖大，卻處處有看不見的絲線，將朝堂、藩鎮、市井連在一起，而他手裏的那本《太祖起居注》，那枚蓮花石，或許就是解開這絲線的鑰匙。
    到了戶部，主事的官房不大，卻收拾得幹淨。案上堆著各地藩王支庶的名冊，最上麵那本，正是幽州幽王的七子三女。
    秦朗翻開，見陳珩的名字旁寫著“嗜玉，曾私開礦場被幽王斥責”，筆跡是新添的，想必是三皇子讓人送來的。
    他指尖劃過“陳珩”二字，忽然想起母親張玲說的“心裏要開著花”。這推恩令，或許就是要在藩鎮那片僵硬的土地上，開出不一樣的花來。
    窗外的日頭漸斜，秦朗提筆，在名冊上寫下“陳珩：擬授從七品翰林院編修，賞西域寶石一串，許其在青州設玉鋪”。墨跡落在紙上，像一顆投入湖麵的石子，他知道，從這一刻起，運河上的風浪，要真正湧進京城了。但這一次，他不再是獨自行船的少年，手裏握著的，是中樞的權柄，是太祖的智慧，還有那些藏在暗處，卻與他同路的人。
    暮色四合時，秦朗才離開戶部。馬車過鎮西侯府，他讓車夫停了停，見西跨院的燈亮著，張玲定是在等他回去用晚膳。他摸了摸袖中的蓮花石，石麵被體溫焐得溫熱，像母親的手，輕輕推著他，往前路走去。