從翠雲樓出來，秦朗讓車夫往相府繞了趟路。相府門前的石獅子在雪夜裏透著威嚴，門房見他遞上名帖，隻客氣地回了句“相爺和小姐都已安歇”，連通報都省了。
    秦朗早料到會是這樣。蘇賀是當朝宰相，門禁森嚴，何況蘇瑾雪是未出閣的嫡女，哪能容外男隨意拜訪。他從袖中取出早已寫好的信，交給門房：“煩請轉交蘇小姐，就說秦朗有故人之禮相贈。”
    那信封得嚴實，裏麵除了一張約在城外“望雪亭”見麵的字條，還有半片從揚州帶回的瓊花書簽——之前在國子監，蘇晨曾說過他妹妹最喜瓊花，隻可惜京城難見。
    回鎮西侯府時，西跨院的燈還亮著。
    秦朗剛推開角門，就見秦雲璐披著件厚襖子站在廊下，手裏捧著個食盒：“二哥，我猜你今晚回來得晚，讓廚房留了碗羊肉湯。”
    食盒裏的湯還冒著熱氣，撒著翠綠的蔥花。秦朗接過湯碗，暖意從指尖漫到心口——在這侯府裏，主母王氏視他為眼中釘，大哥秦穆更是處處排擠，唯有這個名義上的妹妹，總念著他幾分。
    “剛從相府回來？”
    秦雲璐眼尖，瞥見他靴底沾著的相府門前特有的青石板碎屑，“想見蘇姐姐？”
    秦朗點頭，喝了口湯：“我離京三月，該去見見。”
    “蘇姐姐性子好，就是規矩大。”
    秦雲璐挨著他坐下，手裏轉著個暖手爐，“前兒我去相府，聽見她母親說，想給她尋門勳貴人家的親事呢。”
    秦朗握著湯碗的手頓了頓，沒接話。他與蘇瑾雪之間，隔著的何止是相府的門檻，更是庶子與貴女的雲泥之別。
    回到自己的小院，秦朗將食盒放在案上，鋪開一張宣紙，把近日的事一一寫下來：幽州陳珩歸順、陳武陳烈抵京、平泉關糧草被扣、陳靖的暗線……墨跡在紙上暈開，像一張越收越緊的網。
    他盯著紙頁上的字，忽然發現一個棘手的問題：李猛是府裏的老人，忠心是夠的，卻不懂朝堂的彎彎繞繞，更別說軍中的門路。如今幽州的事牽扯甚廣，既要盯緊陳武兄弟，又要防備陳靖的暗手，還要照應陳珩母子，隻靠李猛一人，實在分身乏術。
    “得有自己的人。”秦朗指尖敲著案幾，忽然想起揚州的日子。
    月前他離京赴揚州參加學院大比，是國子監派了三位護衛隨行——張龍、趙虎、馬漢，都是軍中退下來的老兵，因傷退伍後便閑賦在家。
    那一路，西梁山匪猖獗，是張龍一箭射穿匪首的帽纓，趙虎徒手掀翻了衝過來的馬車，馬漢則在夜裏守著他們的行囊，一天一夜沒合眼。
    這三人，武藝高強，心思縝密，更難得的是性子沉穩，絕非池中之物。他回京前曾問過三人願不願來京城謀個生計，三人隻說“先回籍看看”，卻不知此刻是否已在京城。
    “李猛。”秦朗揚聲喚道。
    李猛從外間進來：“公子？”
    “去查查，張龍、趙虎、馬漢三位壯士，是不是已到京城，如今在何處落腳。”
    李猛應聲而去，秦朗卻起身換了件厚棉袍。他記得回京前林夫子說過，三位老兵若來京城，多半會住在國子監附近的客棧——那裏有不少退伍老兵聚集，好找活計。
    夜雪又下了起來，秦朗踏著積雪往國子監走。街麵上的燈籠在雪霧裏暈成一團團暖光，路過一家酒肆時，隱約聽見裏麵傳來猜拳聲，其中一個洪亮的嗓門，像極了趙虎。
    他推門進去，酒氣混著汗味撲麵而來。角落裏的酒桌上，三個穿著短打的漢子正圍著個粗瓷碗喝酒，其中一人虎背熊腰，正是趙虎；對麵坐著個麵色黝黑的漢子，手裏正用布條纏著舊傷，是張龍；而坐在中間，默默倒酒的，正是沉穩寡言的馬漢。
    “三位壯士，別來無恙？”秦朗走過去，拿起桌上的酒壺，給三人各添了碗酒。
    趙虎抬頭見是他，眼睛一亮，剛要起身就被張龍按住。
    張龍看著秦朗，目光裏帶著審視：“秦公子深夜尋我等，有事？”
    “想請三位幫個忙。”秦朗將碗裏的酒一飲而盡，“我在戶部當差，近來瑣事繁多，缺幾個得力的人手。三位若願屈就，秦朗定不相負。”
    馬漢放下酒碗，聲音低沉：“公子是朝廷命官，我等是退伍老兵，怕是會連累公子。”
    “連累？”
    秦朗笑了，“之前在西梁山，是護著我衝出匪窩？若論連累，我早該被三位連累了。”
    趙虎性子最急，一掌拍在桌上：“秦公子這話夠意思！我趙虎早就看那些勳貴子弟不順眼，若能跟著公子做事，哪怕隻是跑跑腿，也比在客棧裏耗著強！”
    張龍卻仍有顧慮：“公子可知，我等雖是退伍，卻仍在兵部掛著名？若卷入朝堂紛爭……”
    “我要做的事，不是為了朝堂紛爭，是為了讓更多像三位這樣的老兵，能有個體麵的去處。”
    秦朗目光誠懇，“幽州苦寒，多少將士戍守邊關，卸甲後卻連溫飽都難保證。我想請三位幫我，不是為了我秦朗，是為了讓這些人知道，朝廷沒有忘了他們。”
    張龍看著秦朗，忽然想起揚州路上，這個年輕公子曾為了給受傷的驛卒討藥，在驛站外等了三個時辰。他沉默片刻，端起酒碗：“公子若信得過我等，我張龍這條命，就交給公子了。”
    馬漢也跟著端起碗，趙虎更是笑得咧開了嘴。酒碗碰撞的脆響，在喧鬧的酒肆裏格外清晰。
    秦朗帶著張龍三人離開酒肆時，已近亥時，街麵上的燈籠大多熄了，唯有巡夜武侯手中的風燈，在夜幕裏晃出昏黃的光暈。
    “公子，往這邊走，穿這條巷子能近些。”趙虎熟門熟路地在前頭引路。
    張龍走在秦朗身側，目光警惕地掃過兩側高牆，馬漢則墊後，看似漫不經心，耳朵卻始終留意著身後的動靜。
    秦朗看著三人默契的排布，心裏微微一暖。這便是老兵的本能，即便卸了甲，骨子裏的警覺與章法仍在。他如今缺的，正是這份能將後背托付給彼此的信任。
    穿過兩條窄巷，便到了鎮西侯府的後角門。守門的老仆見是秦朗，連忙上前開門，看見他身後跟著三個陌生漢子，眼裏閃過一絲詫異，卻沒多問——侯府裏的人都知道，這位庶出的二公子性子孤僻，向來獨來獨往，今日這般，倒是頭一遭。
    “李猛在嗎？”秦朗問。
    “回二公子，李管事守在您院外呢。”老仆答。
    秦朗點點頭，帶著張龍三人直奔自己的小院。剛轉過抄手遊廊，就見一個魁梧的身影縮在廊下避風，正是李猛。他聽見腳步聲，連忙抬頭，看見秦朗身後的三人，先是一愣，隨即快步迎上來：“公子，您可回來了。”
    “這三位是張龍、趙虎、馬漢，以後就在府裏幫我。”
    秦朗簡單介紹，“李猛，你帶他們去東廂房安頓，先歇著，有話明日再說。”
    李猛雖滿心疑惑，但見秦朗神色篤定，便不多問，恭恭敬敬地應了聲“是”，領著張龍三人往後院去了。趙虎走前還回頭衝秦朗咧嘴笑了笑，露出兩排白牙，倒衝淡了幾分夜雪的寒意。
    秦朗推開自己的院門，一股冷冽的雪氣撲麵而來。院角的紅梅開得正盛，雪壓枝頭，暗香浮動。他走到廊下，解下沾雪的棉袍遞給迎上來的小廝，剛要進屋，卻見窗紙上映出一道熟悉的影子——是秦雲璐。