禦書房的檀香是陳年的老山檀，沉得像化不開的墨，混著案頭鬆煙墨的清苦，在晨光裏漫成一片凝滯的肅穆。秦朗跪在冰涼的青磚上，磚縫裏似乎還滲著昨夜的寒氣，順著膝蓋往上鑽。頭頂那道熟悉的聲音響起時，帶著帝王特有的金石般的沉穩，卻比朝會時鬆快了些許，像緊繃的弓弦暫歇了片刻。
    “起來吧。”
    陳清然的聲音從龍椅方向漫過來，裹著檀香的霧氣，“後天便要動身了？”
    秦朗叩首起身，垂著眼簾應道：“是，陛下。行囊已備妥，隻待吉時啟程。”
    抬眼時，正撞見皇帝指間捏著份奏折，朱筆懸在紙頁上方，指節因用力泛著青白。陳清然比去年朝會時更顯威儀，明黃龍袍上的十二章紋在晨光裏流轉，襯得他眉眼間的銳氣愈發沉凝，像淬了火的劍，藏在錦鞘裏仍透著鋒芒。
    “涼州的事，溫啟銘同你說透了？”陳清然放下朱筆，指尖在奏折邊緣輕輕點著，那點動作裏藏著不易察覺的思忖，“鎮北王陳崇嶽，性子是出了名的烈，比幽州的幽王還硬三分。”
    秦朗應聲：“溫祭酒提過。鎮北王戍守涼州三十年，風霜刻在脊梁上，勞苦功高。隻是……”他頓了頓，目光落在地磚的紋路裏，斟酌著詞句，“晚輩聽聞，王爺對朝廷近年的新政，心下多有存疑。”
    “何止是存疑。”
    陳清然忽然輕笑一聲，那笑意像冰麵下的暗流，沒達眼底就凍住了，“去年朕想在涼州設茶馬司，他一封奏折遞回來，字字都帶著邊關的沙礫，說‘胡馬豈能換我朝茶葉？恐養虎為患’，硬是把這事壓了半載。”
    禦書房裏靜了下來，隻有銅漏的滴答聲在梁柱間蕩，敲得人心頭發緊。秦朗知道，皇帝說的何止是茶馬司。鎮北王手握三萬玄甲軍，又是太祖嫡脈，在涼州的威望比布政使還重，連地方官的任免都要先問過他的意思。這般權勢，於帝王而言，終究是根紮在心頭的刺，不拔不快，拔了又怕流血。
    “你在幽州用的推恩令，”陳清然忽然轉了話鋒，目光落在他身上，那目光像帶著秤砣，要稱出他肚裏的深淺，“讓幽王宗族把封地分給子弟，既分了勢，又沒動刀兵，這法子倒是巧。”
    秦朗心頭一凜，青磚的涼意順著膝蓋往上滲，他垂在身側的手悄悄攥緊了袍角：“幽州宗族雜居，本就有析產的舊俗，推恩令不過是順了他們的性子，談不上‘巧’字。”
    “涼州呢？”
    陳清然追問，聲音裏添了幾分銳利，“鎮北王膝下有三子，長子在京中任閑職，次子三子隨他在涼州掌兵。你覺得，這推恩令，能用在他身上嗎？”
    這話像塊冰投進滾水裏，在秦朗心裏炸開層層白霧。他抬眼望向皇帝，見陳清然正盯著他，眼底有期待，更有警示，像在說“朕知道你懂，說說看”。他忽然明白，這場召見從來不是簡單的臨別囑托，而是場不動聲色的考較，考的是他對朝堂深淺的拿捏。
    “陛下，”秦朗深吸一口氣，胸腔裏的氣息帶著檀香的沉，“鎮北王與幽州部族不同。他是皇室宗親，是守在大陳北境的盾。推恩令若用在他身上，怕是要寒了邊關將士的心——他們會想，連守土的王爺都要被削權，誰還肯為朝廷拚命？”
    陳清然沒說話，隻拿起案上的茶盞，揭開蓋子撇了撇浮沫。白瓷盞沿的熱氣漫上來，模糊了他的眉眼，卻讓秦朗後背滲出細汗，順著脊骨往下滑。
    “但涼州的部族，”秦朗話鋒再轉，聲音穩得像釘在地上的樁，“卻是另一番光景。晚輩查過卷宗，涼州鮮卑、羌等部族，首領多是父子相承，子弟間為了牛羊、草場、繼承權，年年都要紅幾次眼。若能在他們之中推行推恩令，許以朝廷冊封，讓子弟們知道，不必刀兵相向也能得好處——既能分其勢，又能讓他們感念皇恩。”
    他頓了頓，迎著皇帝的目光道：“如此，或許能讓鎮北王看到，推恩令並非‘削權之術’，而是‘安邊之策’。”
    陳清然終於抬眼，嘴角勾起一抹淺淡的笑意，那笑意裏有了幾分真切的暖意：“你倒是比溫啟銘說的更通透。他隻勸朕‘徐徐圖之’，卻沒說清這‘圖’字該從何落子。”
    他放下茶盞，從案上拿起一枚虎符，遞了過來。虎符是玄銅鑄的，虎首猙獰，齒爪鋒利，冰涼的銅氣順著掌心往骨縫裏鑽，沉甸甸的像壓著整座涼州的山：“這是調兵的半符，你帶著。涼州不比幽州，真出了亂子，光靠嘴皮子沒用。玄甲軍雖聽鎮北王的，但見了這半符，至少能給你爭取幾分喘息。”
    秦朗雙手接過，指腹摩挲著虎符上的凹凸紋路，忽然覺得這銅疙瘩比七公主的軍報、柳如是的商路圖更重——那兩份是暖意，這份是性命，是朝廷壓在他肩上的信任。
    “鎮北王那裏，”陳清然又道，“朕已給他寫了封信，說你是去‘助他理民政’，暫不涉軍務。你到了那兒，多聽少說，先把部族的脈摸清楚——哪些人是鎮北王的死忠，哪些人心裏打著小算盤，哪些人是牆頭草，都得記在心裏。”
    他忽然歎了口氣，眼角的細紋在晨光裏顯露出幾分，語氣裏泄出些常人難見的疲憊，像緊繃了許久的弓弦，難得鬆了半分：“朕知道這差事難。但涼州不能再亂了，去年冬天鮮卑人搶了糧草，餓死了不少邊民；鎮北王也不能一直‘剛’下去，他那性子，再熬幾年，怕是要跟部族拚個兩敗俱傷。你在幽州能讓幽王放下刀，或許……也能讓他鬆鬆緊繃的弦。”
    秦朗躬身，脊梁挺得筆直：“晚輩定不辱使命。”
    “去吧。”
    陳清然揮了揮手，重新拿起朱筆，筆尖落在奏折上，“後天離京，朕就不送了。宮裏的規矩多，送了反倒添堵。”
    秦朗再拜告辭，退出禦書房時，晨光已漫過漢白玉欄杆，在長廊的金磚上淌成河。他握著那半枚虎符，指腹反複摩挲著虎首的棱角，忽然覺得這銅器比什麽都沉——比柳如是的水囊多了幾分寒涼，比老鏢頭的商路圖添了幾分鋒利。皇帝的話像層窗紙，沒捅破，卻讓他看清了涼州真正的棋局：不止是部族紛爭，更是皇室與藩王的角力，新政與舊勢的碰撞，是要在刀光劍影裏，硬生生擠出一條能讓各方都活下去的路。
    他抬頭望向宮牆外的天，湛藍得像被水洗過，連朵雲都沒有。後天就要離開這座城了，帶著柳家父女的暖意，帶著皇帝的囑托，也帶著朝堂的暗流。涼州的風沙裏，藏著的何止是部族恩怨，更是一場需要用“人心”拆解，用“權術”平衡，用“性命”兜底的困局。
    但他腳步沒停，沿著長廊一步步往前走。掌心的虎符漸漸被體溫焐熱，銅質的涼意在暖意裏慢慢化開，像在提醒他——此行雖難，身後卻有整個大陳的重量，推著他，也托著他，不得不向前。