出了京城，官道上的塵土便一日重過一日。
    秦朗一行四人，車馬簡從，張龍駕著車，趙虎護在車左，馬漢殿後，三人皆是短打勁裝，腰間佩刀，眉宇間帶著久曆沙場的沉凝——他們原是涼州玄甲軍的普通士卒，因傷退伍後閑居京城，秦朗從揚州回京後托人尋訪，得知三人熟悉涼州風土，又懂軍務，而且相處了一段時間發現三人也是忠厚之人，便招入麾下。
    出京第三日，車馬入了江州境。
    江州是富庶地，與北方的幹燥不同，這裏的風都帶著水汽，官道兩旁的稻田綠得晃眼，溝渠裏的水映著雲影，連空氣裏都飄著稻花的清香。
    入了江州城時，已是日暮，秦朗選了家臨著運河的客棧落腳，剛卸下行李，就聽見樓下傳來爭執聲。
    “官爺，那可是我給女兒治病的救命錢啊！”
    一個粗布短打的漢子蹲在客棧門檻上，雙手抓著頭發，聲音嘶啞，“就放在包袱裏，怎麽會不見呢？”
    旁邊站著兩個捕快，一臉不耐：“都說了讓你看好自己的東西，這客棧人來人往的，誰知道是被偷了還是你自己弄丟了？”
    秦朗下樓時，正撞見這幕。張龍跟在他身後，低聲道：“公子，這種事在客棧常見，咱們趕路要緊。”
    秦朗卻停了腳步。那漢子約莫三十多歲，褲腳還沾著泥，懷裏揣著個破舊的藥包，上麵印著江州城裏“回春堂”的字號，看模樣像是鄉下趕來求醫的農戶。
    他望著漢子通紅的眼，想起之前自己在路上丟了盤纏的窘迫，便走上前問：“這位大哥，錢是何時不見的？”
    漢子見他衣著體麵，卻沒半分倨傲，哽咽著道：“剛……剛住進客房，我去樓下打盆水的功夫，回來就見包袱被翻了，裏麵的五十文錢沒了！那是我賣了三畝青苗換來的，女兒還在客棧後院等著瞧病呢……”
    捕快斜睨了秦朗一眼：“這位公子是外地來的吧？江州城雖太平，小偷小摸也難免，這事我們記下了，有消息再通知他便是。”說罷就要走。
    “等等。”
    秦朗目光掃過客棧大堂，此時正是飯點，客人不少，靠窗的桌上幾個商人模樣的人正推杯換盞，角落的桌子旁，一個穿灰布長衫的書生正低頭扒飯，指尖卻在桌下悄悄撚著什麽。
    “大哥的客房在幾樓？可有人瞧見陌生人進出？”
    漢子道：“就在二樓最裏頭那間，我出門時撞見店小二在擦樓梯扶手，他說沒見旁人。”
    秦朗道：“可否帶我去看看？”
    捕快皺眉：“公子這是……”
    “略懂些查案的法子，或許能幫上忙。”
    秦朗語氣平和，卻讓人生不出拒絕的念頭。捕快見他氣度不凡，腰間雖無官牌，卻隱隱透著股威儀，便默認了。
    二樓客房不大，一張木床，一張方桌，漢子的包袱扔在床腳，係帶被扯斷了，裏麵的幾件舊衣裳散落著。
    秦朗彎腰細看，包袱布是粗麻布，邊緣磨得起了毛，斷裂的係帶處有明顯的拉扯痕跡，不像是被利器割開的。
    “你打水洗漱，去了多久？”
    “也就一炷香功夫，我想著快點回來陪女兒，沒敢耽擱。”
    秦朗走到窗邊，推開窗，外麵是客棧的後院，堆著些柴火，牆角有個缺口，能看到外麵的小巷。
    他回頭問跟來的店小二：“方才這位大哥出門後，可有誰上過二樓？”
    店小二是個十五六歲的少年，怯生生道：“就……就那位書生公子，他住二樓中間那間，方才下樓添過一次酒。”
    秦朗看向樓下角落的書生，那書生似有所覺，猛地抬頭，眼神有些慌亂，隨即又低下頭去。
    “張龍，”秦朗低聲道，“去看看那位書生的靴子。”
    張龍會意，裝作路過，在書生桌旁頓了頓，回來附耳道：“公子，他靴子底沾著些濕泥，看著像是後院牆角的那種黑泥。”
    秦朗點點頭，走到書生桌前，那書生慌忙起身：“公……公子有事？”
    “借一步說話。”
    秦朗語氣平淡，卻帶著不容置疑的力量。他將書生引到客棧外的巷子裏，開門見山：“五十文錢，對你或許不算什麽，對那農戶卻是女兒的救命錢。你若現在還回去，我便當沒看見。”
    書生臉色煞白：“我……我不知道你在說什麽。”
    “你住二樓中間，離農戶的客房最近。”
    秦朗緩緩道，“方才你低頭吃飯時，指尖在撚碎銀的棱角，想來是剛摸過錢。你靴子底的泥，與客房窗外後院牆角的泥一樣，定是你趁農戶下樓，從後院翻牆進了他房間，扯斷包袱係帶偷了錢，又原路返回——若我沒猜錯，錢現在還藏在你身上。”
    書生額頭滲出冷汗，嘴唇哆嗦著，半晌，從袖中摸出一串銅錢，聲音發顫：“我……我不是故意的，家裏老娘病了，急著用錢，一時糊塗……”
    秦朗接過銅錢，遞給跟出來的農戶，農戶捧著錢，對著秦朗連連作揖，眼淚直流。捕快見狀，也上前將書生帶走，少不了一頓教訓。
    回到客房時，趙虎忍不住道：“公子，咱們是去涼州辦大事的，管這等小事，會不會耽誤行程？”
    秦朗坐在燈下，翻看溫啟銘給的《涼州部族考》，聞言抬頭笑了笑：“大事由小事攢成，人心也是。若連江州客棧裏的五十文錢都瞧不見，到了涼州，又怎能看懂那些部族的紛爭？”
    馬漢在一旁擦拭佩刀，接口道：“公子說得是。當年在涼州，部族間常為了幾頭羊、幾捆草料就動刀子，咱們總覺得是小題大做，後來才知道，對他們來說，那就是命根子。”
    窗外的運河上傳來夜航船的櫓聲，伴著遠處酒肆的歌聲，溫柔得像江南的水。
    秦朗望著燈火裏的江州城，忽然覺得，這一路西行，或許不隻是為了抵達涼州，更是為了路過這些煙火人間——看懂了江州農戶的眼淚，才能更明白，涼州的風沙裏，藏著的究竟是怎樣的生計與期盼。