快馬奔出雍州地界，地勢愈發高亢，風裏的土腥味漸漸被沙礫的粗糲取代。天快亮時，他們在一處廢棄的驛亭歇腳，馬漢拾了些枯枝，攏起堆火，火苗在晨風裏抖得像根枯草。
    “公子，再往西走，就是‘斷雲嶺’了。”
    張龍往火堆裏添了塊幹牛糞，火星劈啪炸開，“過了斷雲嶺，就算真正進了涼州境。那地方風大，能把人吹得站不穩，據說連飛鳥都繞著走。”
    秦朗裹緊了披風，望著東方泛起的魚肚白。遠處的山巒像是被刀削過，棱角分明，裸露出赭紅色的岩石，連草都長得稀稀拉拉，貼在地上，與江州的蔥蘢、雍州的壓抑截然不同——這裏的荒涼是坦蕩蕩的，帶著股子不馴的野氣。
    正說著，就見驛亭外的土路上，跌跌撞撞走來一群人。約莫十幾個，個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦，有老有少，手裏拎著破布包，像是逃難的。為首的老漢看見驛亭的火光，踉蹌著奔過來，撲通一聲跪在火堆旁，嘴唇哆嗦著說不出話，隻是望著火苗流淚。
    趙虎遞過去一塊幹糧，老漢搶過就往嘴裏塞，噎得直翻白眼，旁邊的婦人趕緊遞過皮囊，他灌了幾口渾濁的水，才緩過勁來，哭道：“多謝……多謝恩人……我們是從姑臧城逃出來的……”
    “姑臧城？”秦朗心頭一動。那是涼州的治所，鎮北王的府邸就在那裏。
    “北魏人打過來了！”
    老漢捶著牆，渾濁的眼裏滾下淚來，“上個月，拓跋部的遊騎越過大漠，把咱們姑臧城外的屯糧窖給刨了個幹淨！鎮北王三子陳成帶了親兵去追，沒追上北魏人，倒遷怒於鄰著牧場的吐穀渾餘部，說是他們給北魏人指了路，一把火將人家過冬的草場燒了個精光——現在好了，吐穀渾人恨瘋了，天天在城南戈壁跟玄甲軍死磕，北魏遊騎又在北邊劫掠不休，城裏早成了個漏風的篩子！”
    他抹了把臉，聲音發顫：“先是玄甲軍要征糧，說要跟北魏人拚命，家家戶戶的存糧都被搜走了；接著北魏人抄了城郊的莊子，連埋在地窖裏的陳麥都沒放過。如今城裏的米鋪早就空了，連官倉都隻夠軍爺塞牙縫，我們這些百姓，要麽等著餓死，要麽就得往雍州逃——可路上到處是散兵和馬匪，能不能活過這戈壁灘，全看老天爺肯不肯睜眼啊！”
    “搜糧？”馬漢皺緊了眉，“玄甲軍不是該護著百姓嗎？”
    “護？”
    老漢冷笑，嘴角的皺紋擠成一團，“陳將軍說‘要想打勝仗，就得先讓弟兄們吃飽’，城裏的糧鋪、百姓家的存糧，被他的人翻了個底朝天，連我那剛斷奶的孫子，最後一口米糊都被搶走了！”
    他從懷裏掏出塊黑硬的餅，“這還是藏在炕洞裏，才留了這麽點……”
    秦朗想起老鏢頭冊子上的“陳成私設稅卡”，想起轉運使賬冊裏的“陳米入私倉”，再聽這老漢的話，心裏像壓了塊石頭。陳成的魯莽，不止是記仇，更是將百姓的生計當成了軍餉，這般行事，難怪部族與官府積怨日深。
    “那鎮北王不管嗎？”秦朗問。
    “王老爺子病著呢！”
    旁邊的婦人插話，聲音嘶啞，“聽說上個月咳得直吐血，連床都下不了，府裏的事，全是陳將軍說了算。”
    火堆漸漸弱下去，晨光爬上眾人的臉，照出逃難者臉上的灰和淚。
    秦朗望著他們凍裂的腳，磨破的鞋，忽然想起柳如是的話：“讓那邊的姑娘也穿上好看的裙子。”可眼下，別說好看的裙子，他們連一口熱飯都吃不上。
    “公子，該走了。”張龍低聲提醒。斷雲嶺的風據說卯時就會起來，耽誤不得。
    秦朗從行囊裏取出半袋幹糧，又摸出些碎銀，遞給老漢：“往南走，去雍州城，那裏或許能討條活路。”
    他頓了頓，“若有人問起，就說……是個路過的書生給的。”
    老漢千恩萬謝，帶著眾人往南去了。望著他們蹣跚的背影，趙虎忍不住道：“公子，這涼州還沒到，就已經是這光景……”
    “所以才要來。”
    秦朗翻身上馬，“若是太平，陛下又何必派我來？”
    馬隊重新上路，剛拐過驛亭，就見斷雲嶺的方向卷起一道黃塵，像條土龍，正往這邊撲來。張龍勒住馬：“是風沙！快找地方躲！”
    四人趕緊鑽進驛亭，剛掩上門，狂風就到了。隻聽“嗚嗚”的聲響，像無數野獸在咆哮，驛亭的木梁被吹得咯吱響，沙石打在門板上，劈啪作響，連說話都得扯著嗓子。
    “這風，能把石頭吹得滾三裏地！”
    馬漢靠在門後，大聲道，“當年在玄甲軍，有個新兵蛋子沒躲好，被風卷著滾下山坡，半條命都沒了！”
    風沙刮了一個時辰才歇。推開驛亭門，外麵的世界變了模樣：土路被刮出深深的溝，剛才的火堆隻剩個黑印，連遠處的山巒都蒙著層黃霧。秦朗低頭看了看馬蹄鐵，竟被沙礫磨出了白痕。
    “過了斷雲嶺，就是黑風口。”
    張龍指著前方一道狹窄的山口，“那裏住著撥獵戶，其實是黑風寨的人——老鏢頭說的左耳垂有耳洞，就是他們。”
    果然，快到黑風口時，路邊竄出幾個漢子，個個披著羊皮襖，左耳垂都懸著個銅環，見了秦朗一行，並不拔刀，隻是抱臂盯著。
    為首的是個獨眼漢，臉上有道刀疤，直愣愣地問：“老柴記的信，帶來了？”
    秦朗摸出那半塊虎符殘片。獨眼漢接過，對著日光看了看，忽然咧嘴一笑，露出顆金牙：“老鏢頭沒說錯，秦公子果然是個痛快人。跟我來，寨子裏備了水和幹糧。”
    黑風寨藏在山坳裏，其實就是片石屋，卻收拾得幹淨。寨民多是些瘸腿、斷臂的漢子，見了張龍三人，眼神亮了亮——原是舊識。
    “都是玄甲軍的弟兄。”
    獨眼漢給秦朗倒了碗水，“當年跟著王老爺子守邊關，要麽斷了腿，要麽瞎了眼，被陳成那小子趕出軍營，隻能在這兒討口飯吃。”
    “你們劫官糧？”秦朗問。
    “隻劫陳成的私倉。”
    獨眼漢灌了口酒，“他用陳米充軍糧，把好糧藏在黑風口的地窖裏，要運去雍州換銀子，咱們就截下來，分給逃難的百姓。”
    他指了指窗外，“剛才你們救的那撥人，兜裏的餅，其實是咱們塞的——怕他們拿不穩，才說是自己藏的。”
    秦朗望著窗外的斷雲嶺，忽然明白沈如煙為何要養著這些人。他們不是匪，是被遺棄的兵，是藏在風沙裏的火種。
    歇了半日，獨眼漢派了個熟悉路的弟兄帶路：“過了黑風口，再走一日就到姑臧城。陳成的人在城外設了卡，你們報‘老柴記’的名號，他們不敢攔——那是王虎的暗號，咱們截了他三回糧，他以為是自己人。”
    臨行時，獨眼漢塞給秦朗一把匕首：“這是老鏢頭的，他說涼州的事，光靠嘴不行，得備著點。”匕首柄上刻著個“安”字，磨得發亮。
    馬隊再次出發，黑風口的風貼著地皮刮，帶著哨音。秦朗握著那把匕首，忽然覺得掌心的虎符、懷裏的賬冊、袖中的玉佩，都有了重量。遠處的地平線上，隱約能看到姑臧城的輪廓，像座沉在沙海裏的孤城。
    他知道，真正的風沙，才剛剛開始。但這一次，他不再是孤身一人——身後有京城的暖，有江州的文，有雍州的賬，有黑風寨的刀，還有無數雙盼著“幹淨”的眼睛，推著他，往那座城裏去。